назвать даже с натяжкой. Спрятать в нем несколько сотен человек, обремененных лошадьми и поклажей, являлось нереальным делом.

Трудно сказать, почему Джан выбрал для дневки это не слишком подходящее место. Скорее всего, под утро, когда отряд вышел сюда, лес показался более солидным. Когда же начало светать, и ошибка была обнаружена, Джан не то понадеялся на свои силы, благо, дороги здесь не слишком благоприятствовали тяжелой наземной технике, не то просто не решился искать нечто лучшее, при этом рискуя быть обнаруженным, а сверх того – невольно признаваясь в собственной непредусмотрительности. Он особо не делился причинами того или иного шага.

Да и вчера за весь день в воздухе не появлялось ни одного аппарата, созданного людьми. Поневоле начнешь считать, что местные решили, будто вторгшиеся враги окончательно разгромлены, и немногочисленные беглецы лишь разнесут грозную весть тем, кто еще колебался, вступать или нет на тропу войны?

Ну, не привыкли люди, что небеса тоже могут нести опасность!

Появление крылатого соглядатая дежурные восприняли, словно подарок судьбы. Сбить летающего разведчика было довольно просто, зато сколько было шума и поздравлений удачливым и умелым стрелкам!

Эйфория прошла быстро. Большинство погрузилось в сон, другие занимались текущими делами. Только пулеметчики продолжали тормошить соседей, в сотый раз пересказывая короткую охоту на несъедобную добычу, да дозорные посматривали по сторонам в поисках возможных опасностей или хотя бы неудобств.

Кто-то поил животных, или набирал воды впрок. Готовился обед, и над кострами кипели котлы, распространяя умопомрачительный аромат. Не каждый раз река оказывается в двух шагах, и надо полностью использовать подвернувшуюся возможность.

Несколько наблюдающих расположились на гребне. Просто на их беду штурмовики шли на бреющем, и потому совершенно неожиданно вырвались из-за ближайшей скалы.

Три машины проскочили гребень настолько низко, что казалось – выставили руку с винтовкой – и они зацепятся за ствол. Предупреждающий крик опоздал. Звено уже проскочило над лесом, в одно мгновение пролетело через речку, с небольшим набором высоты ушло дальше и синхронно легло в разворот.

Паники не было. Лишь вполне понятная растерянность людей, застигнутых врасплох. Какой-то расчет опомнился, подхватил тяжелый пулемет на треноге и потащил его к урезу воды, где можно было с ходу встать на позицию. Но большинство воинов еще ошеломленно вертели головами, или же только просыпались от толчков товарищей.

Электроника сработала четко. Цель была обнаружена, картинка ушла к другим машинам, и звено слаженно легло на боевой курс. Носы штурмовиков опустились. Из-под крыльев сорвались огненные стрелы ракет, устремились вперед, врезались в почву и деревья, и там в воздух взвились камни, земля, ветви, люди…

Кони мгновенно обезумели. Они рванулись в разные стороны, лишь бы оказаться подальше от грохота и огня. Толстые туши штурмовиков промелькнули над лесом и помчались дальше.

Кое-кто из дозорных стал стрелять им вслед без толка, но зато со злостью и пьянящим азартом. Никакого вреда стрельба не нанесла, однако кто-то уже карабкался на склон с пулеметом, а кто-то – с зенитным ракетометом. Другие бестолково носились по лесу, пытались поймать лошадей, пытались помочь раненным, или оторопело смотрели на разорванные тела убитых. Человеку ведь всегда требуется некоторое время, чтобы осознать ситуацию и начать действовать.

Звено вновь пошло на разворот с набором высоты. Единственный пулемет на гребне выплюнул неуверенную очередь, а в следующий миг его снесло ракетой.

Гребень вспух от разрывов, а штурмовики прошли над лесом и щедро вывалили из люков целый ливень бомб. Небольших, осколочных, прошедших по земле серией смертоносных разрывов.

Кто-то, кому повезло оказаться за пределами полосы смерти, успел выстрелить вдогонку из зенитного ракетомета. Ракета бодро прошелестела вслед уходящим самолетам, руководствуясь какими-то своими соображениями выбрала из них себе жертву, догнала и ударила сзади.

– Есть!

Не смотря на весь ужас и потери, увидевшие маленькую ответную победу люди радостно заорали. В конце концов, смерть – всего лишь закономерное окончание жизни, и ее еще никто не избежал. Но настоящие воины встречают гибель без страха, стремясь нанести противнику максимальный вред.

Конечно, все в идеале, в реальности немало людей растерялось, часть уже взирала на происходящее из иных миров, многие корчились от боли, в муках прощаясь с этим. Но все же нашлись мужчины, которые готовились к бою с воздушным противником, и их не волновала ни разница в оружии, ни шансы выйти живыми из разыгравшейся схватки.

Электронные мозги штурмовиков были вообще лишены страха. Они лишь выполняли приказ, в котором было предусмотрено все – вплоть до гибели. Потому два оставшихся самолета спокойно и слажено пошли на третий заход.

Ракеты были расстреляны, и теперь в ход пошли ротационные пулеметы. Ливень крупнокалиберных пуль буквально выкашивал кусты и деревья, чертя эффектную полосу, оказавшиеся в пределах которой были обречены на смерть.

В ответ из леса грянул огонь из винтовок, автоматов – из всего, что только могло стрелять. Трассы крупнокалиберных пулеметов пошарили в воздухе, уткнулись в бронированные корпуса штурмовиков, принялись долбить их в надежде дорваться до жизненно важных органов.

Кто-то вообще выстрелил из обыкновенного ракетомета, словно надеялся попасть в летящие цели.

Граната, конечно же, пролетела мимо. Да и большинство пуль тоже. Вначале показалось, что самолеты вообще пройдут над лесом абсолютно безвредно для себя, но вдруг вслед за головным потянулся черный дымок, затем он стал густеть, штурмовик рыскнул на курсе, и вдруг с оглушительным грохотом ударился об землю по ту сторону гребня.

Повторная удача уменьшила количество растерянных и паникующих. Врага можно бить, следовательно, не все потеряно.

Окрестности сильно изменились. Попавшие в зону удара деревья валялись на земле, или стояли обезображенными, повсюду виднелись воронки, и было не счесть обезображенных, зачастую просто разорванных трупов. Носились лошади, кричали раненные люди, Джан с помощниками пытался навести подобие порядка, и все покрывалось стрельбой, хотя достать сейчас последний уцелевший штурмовик было невозможно.

Десятки пар глаз напряженно следили за одиноким самолетом, старались подгадать момент, когда он вновь окажется в пределах досягаемости, и можно будет попытаться завалить его, заставить встретиться с твердой землей. И штурмовик, словно идя навстречу желаниям, опять лег на боевой курс.

Никто не обратил внимания, что в то же самое время еще одно звено автоматических аппаратов появилось совсем с другой стороны и пошло прямо вдоль вытянувшегося леска.

Новый удар был страшен. Вздыбилась земля, вверх летели куски деревьев и человеческих тел, но даже из этого ада вслед штурмовикам тянулись огненные пунктирные трассы пуль.

Остальные звенья уже находились на подходе, и счастье уцелевшим, что они пока не знали этого…

В отдалении грохотал бой. Звуки то стихали, то вновь возобновлялись, и, даже весьма приглушенные расстоянием, раскаты доносились до людей Бхана, свидетельствуя о царившем где-то аду.

Судя по количеству взрывов, ушедшая часть отряда подвергалась полному разгрому.

– Мы можем чем-то реально помочь? – Бхан не терял головы, и спросил Бореса обычным спокойным тоном, словно речь шла о каком-то пустяке.

– Только погибнув вместе с ними.

Бхан понимающе прикрыл глаза. Войска на марше особенно уязвимы. Это уже не говоря о прочих вещах.

Пара групп разведчиков ушли в сторону боя сразу же при первых звуках разрывов, и теперь оставалось ждать их донесений. Если они не вляпаются в засаду, не подвергнутся в свою очередь удару, и вообще, сумеют вернуться и доложить. И если вообще успеют подобраться к месту боя раньше, чем там останутся