Чувствовалось, что столица, не в пример посещенному нами заброшенному городу, велика, возможно – побольше Москвы, и по мере приближения она казалась все больше и больше.

Еще дальше виднелись горы, но, в отличие от тех, которые мы видели из своего лагеря, впечатления игрушечных они не производили. Солидный горный хребет, попробуй, взберись на такой без особой нужды!

Три местные машины, обтекаемые, чем-то напоминающие наши представления о грядущем развитии техники, отнюдь не перегораживали нам путь, а притулились к обочине. Но на крыше каждой из них, придавая официальный вид, работали мигалки, и чуть в стороне стояла небольшая группа в шесть человек.

Я чуть тронул мехвода за плечо, но он уже и сам стал сбрасывать скорость. Метрах в двадцати от поста аборигенов колонна встала, и я спрыгнул на землю.

Уже было видно, что из шести человек минимум двое – наши. Трудно скрыть происхождение, когда одет в легкие летние костюмы на фоне обычных местных рубах. Именно свои и сделали шаги мне навстречу, и не оставалось ничего другого, как привычно вскинуть ладонь к панаме.

– Старший лейтенант Зверев!

– Советник посольства Черный, – представился чуточку полноватый и аккуратно выбритый мужчина средних лет.

– Станкович, – произнес второй, не называя должности.

Был он помоложе советника, пожалуй, не намного старше меня, однако полноватый, даже можно сказать – одутловатый, чуточку щурившийся, как это делают люди с неважным зрением.

Черный окинул взглядом колонну и лишь затем произнес:

– Нам поручено вас встретить и проводить до места.

– Очень рад, – я знал о подобном, но действительно был рад. Как-то несколько не по себе было бы пытаться въехать в столицу самостоятельно.

К нам в ожидании неизбежного инструктажа подтянулись остальные офицеры.

– Оружие спрячьте, – Черный скользнул взглядом по автоматам, бронникам и лифчикам с магазинами. – В городе оно вам точно не понадобится, а на обратном пути извлечете. Если коротко, здесь действует левостороннее движение. Ехать будете за местной полицией. Вообще-то, она называется иначе, но функции те же самые, потому для простоты будем называть ее так. Дальше. Ни в коем случае не отрываться и не теряться. Мы сразу направимся туда, где помещаются ученые. Сообщаю для всех: в Элосте действует довольно сложная система обращения товара. Каждый гражданин от рождения получает определенную условную сумму на специальную электронную карточку. Для жизни хватает полностью, те же, кто работает, получают дополнительное число благ. Денег в нашем понимании у них нет, а карточки строго именные, и пока, увы, никто не позаботился изготовить их для вас. Поэтому походы в магазин исключаются. Никаких попыток обмена. Знаю я солдатиков! Они готовы все продать, лишь бы что-нибудь прикупить. Вам, товарищи офицеры, надлежит самым строгим образом проследить за подчиненными.

Особист важно кивнул в ответ. Как понимаю, именно за этим он и направился сюда вместе с нами. И, конечно, во избежание каких-либо попыток к бегству. Мало ли что может быть?

– Разрешите вопрос? – вставил я.

– Конечно, – Черный упорно разыгрывал из себя штатского человека, но уж не знаю, по какому ведомству, однако звание у него явно было. И повыше моего. Однако, раз ему нравилось разыгрывать из себя либерала, то вольному воля.

– Какая-нибудь экскурсия по городу будет? Сколько находимся здесь, а до сих пор ничего не видели. Интересно же.

– Пока – увы, – развел руками советник. – Но в самом ближайшем будущем – обязательно. Как только нам удастся согласовать с местным правительством ряд вопросов. Сейчас придется обойтись поездкой до места и обратно. Да не переживайте так, – вставил Черный, увидев наши чуть вытянувшиеся от разочарования лица. – Город, как город. Товаров побольше нашего, но как раз их вывоз на родину строжайше запрещен, да и купить их вы все равно не можете. Плюс – свободное обращение разнообразных наркотиков от легких до довольно тяжелых, и тяга местных к самым разным удовольствиям, зачастую весьма извращенным.

– Как? – удивился Птичкин. – А уровень развития?

– Уровень развития здесь ни при чем, – вставил до сих пор молчавший Станкович. – Они развивались несколько иначе, чем мы, а высокая автоматизация промышленности привела к тому, что подавляющее большинство населения никаким образом не задействована в производстве и предоставлена самой себе. Вот и развилось всякое…

– Увы, – поддержал его Черный. – Так и напрашивается аналог с поздним Римом с его тягой к хлебу и зрелищам. Правительство просто упустило момент, пошло на поводу у масс, и вот итог…

Что-то подобное мы уже подозревали по косвенным данным. Не может нормальное развитое государство до такой степени утратить контроль над своей территорией, чтобы обратиться за помощью на сторону.

Или это закономерное следствие определенного достатка? Если человеку дать все, в чем он нуждается и не требовать от него труда, то многие ли выдержат искус бездельем? Творчеством способен заниматься не каждый, а большинство?

Нам-то подобное положение было в чем-то на руку. В том смысле, что в обмен на помощь аборигены готовы были поделиться своими знаниями и технологиями. Но…

– Следите за солдатиками, – обратился к нам Серафим. Он сразу сделал свои выводы из услышанного.

– Ладно. Поехали, – прервал его Черный. – Нас уже ждут. Надо как можно скорее доставить в лагерь кое-какие образцы вместе с группой ученых.

Тянуть действительно не имело ни малейшего смысла. Я лишь махнул рукой, и мы двинулись по машинам. Бойцы стояли рядом с техникой. Я вкратце пересказал им узнанное, и лишь после этого велел сложить оружие в десантные отделения.

– Вести себя образцово, – напомнил я бойцам. – От нас зависит, сможем ли мы хоть когда-нибудь бывать здесь, или так и будем торчать все время в лагере… Причем, касается это всех.

Признаться, было странно взгромоздиться на броню без привычной тяжести автомата и лифчика с магазинами, но тут и в самом деле они были не нужны.

Мелькнула запоздалая мысль – что ж я пистолета не прихватил? Конечно, «Макар» вещь несерьезная, не зря все офицеры предпочитали на выходах обходиться автоматом, но можно было бы взять «Стечкина». По горам-то не бегать, вес снаряжения роли не играет.

Две машины аборигенов тронулись вперед, словно готовясь расчищать нам проезд, и следом за ними послушно двинулась вся колонна. Третья машина пристроилась в хвост, замыкая строй, а уж внутри мы шли прежним ордером – бээмпешки спереди, в середине и сзади, ехали мы.

При работающем двигателе разговаривать довольно трудно, потому бойцы привычно молчали. Чувствовалось, что меня хотели бы закидать вопросами, только мог бы я на них ответить, если все, что знал, уже сказал?

Я поневоле ждал, что к мигалкам присоединится завывание сирен, однако местная полиция ехала тихо. От нас шума было намного больше. Даже подумалось – не лучше ли было послать в охранении бэтээры, только их в полку почти не имелось, лишь в специальных подразделениях. Хотя, местные дороги наши гусеницы, как было неоднократно проверено, сокрушить все равно не могли.

Окружавшая город стена стала наплывать на нас, и скоро ее концы далеко, до горизонта, ушли в обе стороны. Наш путь упирался в огромные ворота, но при приближении их створки стронулись с места, давая колонне проезд.

Хочешь увидеть мир – иди в армию…

Три девятки штурмовиков, все оказавшиеся годными машины, заново переформированные в сводные полноценные эскадрильи, появились над лесом совершенно неожиданно. Деревья здесь заняли узкое пространство между небольшой и стремительной речкой и длинным скалистым гребнем, и потому лес был вытянут, но не широк. Сверх того, густым его нельзя было