Месед. – Они объясняют это сложностью политической обстановки в их мире. Пока они полностью берут на себя безопасность в прилегающем к их расположению районе, включая операцию по зачистке Кантерлоста, а остальное – дело будущего. Но переговоры будут продолжены, просто на все необходимо время и усилия.

– Жаль, – Губай был искренне огорчен.

– Что поделаешь? – повторно вздохнула Месед. – Нам без того повезло, что удалось наладить контакт. Так что, на этот раз придется выкручиваться самим.

– Тогда необходимо определить приоритет. Что мы хотим достигнуть? Вытеснения остатков банды, или ее полное уничтожение? Последнее более убедительно для прочих дикарей, да и, наверняка, более реально. Проще нанести пару ударов, чем проводить затяжную операцию.

– Уничтожение, – немедленно вставила Месед.

– В таком случае мозг рекомендует прибегнуть к удару с воздуха. Примерный район нам известен. Остается провести разведку, и затем направить туда штурмовики.

– Но мозг же перед этим предупреждал о том, что летательных аппаратов осталось немного!

– Тем не менее, придется рискнуть. На базе рядом с Хитханом на консервации находятся четыре эскадрильи. Проведенное тестирование показало, что две трети машин, точнее – семьдесят два процента, находятся в полной исправности. Этого должно полностью хватить для уничтожения банды. Но мозг предупреждает – учитывая наличие у противника зенитных средств, потери могут составить до половины машин. Восстановление утраченного вооружения при нынешних средствах может занять до трех лет. Кроме того, помимо вышеуказанных эскадрилий у нас в неприкосновенности останется последняя. Та, что расположена у столицы. Тем не менее, вероятность нового нападения в указанный срок ничтожна, и мозг предложил рискнуть. Любые иные меры с нашей стороны потребуют еще больших затрат. Больше ничего отправить из Хитхана мы не можем. Альтернатива – воссоздание армии, только времени на подобное уйдет больше, и банда либо уберется восвояси, или так и будет шляться по Благодатным Землям. Как известно, наши ракеты не предназначались для удара по нашим же территориям, и использованы здесь быть не могут. Так что, выбора в сущности нет.

– Но потери… – Месед подумала, будут ли средства, чтобы вновь сделать штурмовики при нынешнем сложном положении? Как бы три года не переросли в тридцать лет! – Не лучше ли оставить имеющиеся аппараты на самый плохой случай?

В свое время Губая выбрали на его высокий пост из-за решимости и умения мыслить в самых разных категориях. Теперь он доказывал, что выбор был правильным.

– Ты уверена, что стоит ждать этого случая? Гораздо лучше и надежнее не допустить до него. Дикари очень долго не получали от нас урока. Вдобавок, стоило ли наносить удар по их городу, и после этого продемонстрировать нерешительность на собственной территории? Они же не смогут узнать о цене акции. Напротив, подумают, будто у нас в запасе есть еще много опасных сюрпризов. Таким образом, удастся выиграть еще несколько свободных лет, а там мы или сумеем хотя бы частично восстановить арсеналы, или переложим охранные функции на союзников. Время работает на нас, а не на противников. А вот самого плохого случая мы просто можем не выдержать. Довольно много техники успело прийти в негодность, и в случае действительно крупного прорыва у нас элементарно не хватит сил.

Месед задумалась. Определенный резон в словах президента штаба был. Может быть, действительно лучше проявить решимость и закрыть тему вторжения на долгие годы? Во всяком случае, до конца правления, а там пусть новое правительство решает, как поступить в случае повторного нападения?

– Для нас без того явилось неприятным сюрпризом наличие у дикарей довольно совершенных переносных зенитных комплексов и большого количества ракетометов. Очевидно – из арсеналов павших ранее Благодатных Земель, той же Мидии, если на то пошло. Поэтому выбить у них оружие сейчас – элементарная необходимость. По любым оценкам, производить сами они его не могут, – продолжал излагать аргументы Губай.

– Даже ракетометы?

– Ну, ракетомет слишком элементарен. А вот боеголовки с тепловым наведением – это точно. Без них потери в воздухе у нас снизятся на порядок, соответственно, и летательных аппаратов понадобится меньше.

Месед было трудно принять решение, но и устоять против настойчивости своего главного помощника она не смогла.

– Хорошо. Сколько потребуется времени на подготовку?

– Двое суток. Может, чуть меньше, – сразу произнес Губай.

– Действуй.

Президент штаба улыбнулся и, уже поднявшись, сказал словно невзначай:

– Было бы крайне желательно восстановить спутники. Тогда картинка происходящего будет полной, а аппараты-разведчики не понадобятся вообще.

– Об этом пока не мечтай, – честно предупредила Мессед. – Свободных средств нет. Нам бы хотя бы починить солнечные батареи, чтобы получать энергию в прежнем объеме.

Губай чуть развел руками. Он и так одержал маленькую победу. Люди бывают разные. У президента штаба была мечта – хоть раз проверить на практике собственные наработки. И вот теперь она начинала сбываться.

Ничего. Дойдет очередь и до прочего. Не последний день живем.

Бхан привык решать все сам. Иначе он бы не стал тем, кем являлся в данный момент. Кабинетные стратеги не в состоянии вести людей за собой. Надо разделять все лишения и опасности, уметь направлять подчиненных, отвечать за свои решения, а сверх того – иметь немалую толику удачи, и тогда настоящий воины, те, в чьих жилах течет горячая кровь, охотно признают твое главенство.

Удача отвернулась от Бхана, но люди пока продолжали верить в него, и предводитель постоянно и напряженно думал, как оправдать эту веру. Пока человек жив, в его силах бороться с судьбой, тем более – когда человек – воин, а не размазня.

Крохотный отряд уцелевших уверенно двигался на соединение с основными силами. Один раз на горизонте мелькнула леталка, и Бхан немедленно приказал всем залечь, замаскироваться, стать невидимыми с воздуха. Благо, рядом как раз оказалась небольшая рощица, и выполнить приказ было нетрудно.

– Не надо, чтобы знали, где мы, – пояснил Бхан своим ближайшим помощникам.

Те согласно кивнули. Скрытность – основа военного дела. Тем более – после разгрома при остатках авангарда остался лишь один зенитный ракетомет, а АБК предназначался лишь для борьбы с наземными целями.

– Они не попытаются пойти по нашему следу? – запоздало спросил Джан. – Какие бы они не были воины, но успех кружит головы, и почему бы не попытаться добить уцелевших?

Все невольно посмотрели на Бореса. Кому, как не бывшему здешнему уроженцу, знать о возможностях былых соплеменников?

– Люди – нет, – ухмыльнулся тот. – Но появление какой-либо техники исключить совсем нельзя. Или с этой заставы, или с центральной. Но возможность мала. Очень уж наши враги отвыкли от войн, и берегут доставшиеся им по наследству машины. Тем более – ничего нового давно не производится.

– Можно заминировать дорогу за нами, – немедленно предложил Стет. – У меня есть пара мин.

– Не факт, что нас будут преследовать, – не согласился Бхан. – Лучше сделаем так. Днем будем укрываться, а передвигаться исключительно по ночам. Пока не встретимся с нашими. Да и потом тоже. Вообще, может быть лучше рассредоточиться, и повторить нападение на заставу с разных сторон?

Однако до этого необходимо было собраться вместе, и окончательное решение принято не было. Люди располагались на отдых, старательно маскировали АБК, да терпеливо ждали ночи. Настоящие воины всегда сумеют устроиться в любом месте, а уж когда двигаться – при свете солнца, или в темноте, особой роли не играет. Дорога – вот она, совсем рядом, и оставшиеся позади товарищи двигаются именно по ней как раз навстречу своему предводителю.

Отданный через мозг приказ вновь привел в действие соответствующие системы. Вновь началось тщательное тестирование всех систем аппаратов, только