руках, всё моё самообладание испарится, стоит только призрачному шару оказаться на небосклоне. Но какая-то первобытная, к тому же быстрорастущая частичка меня с нетерпением ждала этого.

- … подумала, мы могли бы понежиться в воде, - продолжала о чём-то говорить кузина Дэниела. – Это всегда помогает мне, когда я расстроена.

- Горячие источники, - повторила она. – Мы можем побыть как в помещении, так и на открытом воздухе. Я купила тебе купальник. Всё же лучше, чем день и ночь сидеть взаперти в этой комнате.

На открытом воздухе. Только вдвоём. Быстро окинув её взглядом, я прикинула свои шансы на успех. Молодая, невысокая кузина Дэниела казалась милой. Будем надеяться, что она ещё и доверчива.

- Конечно. Спасибо, - улыбнувшись, произнесла я. – Повтори, пожалуйста, как тебя зовут. Извини, но я не помню.

- Лорел, - улыбаясь, ответила она. – Вот вещи. Я выйду, чтобы ты смогла переодеться.

- А мы можем пойти на источник, где будет меньше всего людей? Я… ээ.. стесняюсь разгуливать в купальнике среди незнакомцев.

На самом деле, я выросла, проводя летние каникулы на озере Мичиган, и всё сказанное было ложью, но Лорел-то этого не знала.

- Без проблем.

Я понизила голос:

- Ему ведь не обязательно идти с нами? – спросила я, кивнув в направлении остальной части дома, где находился Дэниел. – Я так устала от того, что он везде ходит за мной тенью.

Она точно так же понизила голос:

- Я поговорю с ним.

Я широко улыбнулась. Милая и доверчивая. Колесо фортуны меняло своё направление.

В иных обстоятельствах я испытала бы дикий восторг, оказавшись в таком обворожительном месте. Коттеджи располагались на окраине маленького городка и к тому же стояли в некотором отдалении друг от друга, предоставляя возможность личного уединения жителям. Величественные горы возвышались вокруг всего поселения. Леса охватывали сплошной полосой их подножие, добавляя всей картине ещё больше таинственности. Пар, поднимающийся от горячих источников на скалах, казался успокаивающим и манящим.

Но погрузившись в тёплую, насыщенную минералами воду, я вспомнила о ванне в своей квартире. Внезапно на меня накатило чувство острой тоски: я подумала о своих родителях, которым так и не позвонила перед походом, о старшей сестре Ли, о племяннике, которому в прошлом месяце исполнился годик, о сослуживцах, благодаря которым бесконечные рабочие часы казались не столь утомительными. И также вспомнила о лучшей подруге Брэнди и её приятеле Томе, который перед их возвращением домой по секрету сказал мне, что собирается сделать ей предложение. Увижу ли я кого-то из них снова?

«Увижу», - пообещала я себе. «Я убегу. Я… найду доктора, который вылечит меня. Мне просто нужно выбраться отсюда. Не важно, как».

- Ну, что? Лучше? – спросила Лорел, откинувшись назад и раскинув руки по краю скалистого выступа.

- Да. – Так и было на самом деле. Я мысленно набросала для себя план дальнейших действий и решила чётко ему следовать.

- Марли, а почему ты стесняешься ходить в купальнике? – Она продолжила: - Ты очень красивая. Финн уже заинтересовался.

- Финн? – безучастно переспросила я.

- Мой кузен. Парень с длинными черными волосами. Ты встретила его тем же вечером, что и меня.

Ах, да.

- Он выглядел молодо, - равнодушно сказала я.

Лорел рассмеялась:

- Ему сорок два.

У меня отвисла челюсть, когда я вспомнила флиртовавшего со мной парня. У него же на лице не было не единой морщинки?!

- Не может быть.

Лорел искоса взглянула на меня.

- Знаешь ли, во всем есть свои преимущества, - вскользь заметила она. – Ты ведь слышала о том, что у собаки один год приравнивается к семи? У нас же все с точностью до наоборот. Тебе уже известно, что мы исцеляемся намного быстрее обычных людей. Кроме того, после обращения мы воспринимаем мир совершенно иначе, так, как не может никто другой. Мне вообще непонятно, что кто-то может предпочесть всему этому жизнь простого человека.

Я изумлённо взглянула на нее. До этого момента мне казалось, что удивить меня уже ничем не получится.

- Сколько тебе лет? – удалось произнести мне.

Она устроилась поудобнее.

- О, мне только двадцать. Но прекрасно то, что я долгое время буду выглядеть как сейчас. Слава богу, до конца полового созревания процесс старения не замедляется. Представь только: быть подростком сорок лет!

На это моего воображения явно не хватало.

- А Дэниел?

- Я попрошу его назвать тебе свой возраст, - ответила Лорел. Ухмылка, промелькнувшая на её лице, выглядела уж очень подозрительно.

- Что?

- Ничего.

Чёрта с два. Было очевидно, что её просто распирало от желания сказать больше. Я придвинулась ближе и понизила голос:

- Так что?

Улыбка Лорел стала шире.

- Обычно, когда кто-то вроде тебя узнаёт о нашем существовании, кстати, это очень редко случается - именно Дэниел вводит этого человека в стаю, однако не следит за ним все своё время. Он любит уединение. И никому никогда не позволял оставаться в его доме на протяжении целых четырёх дней, даже своей подружке. А если ещё вспомнить о том, что он запретил Финну навещать тебя, ну… он ведет себя как собственник. Как волк со своей будущей половинкой.

Во мне поочерёдно сменялись шок и ликование. Дэниел видит во мне свою будущую половинку? Значит, не одна я чувствовала себя такой взволнованной последние несколько дней.

Но это влекло за собой целый ряд проблем. Одно дело - думать, что Дэниел просто выполняет свою работу охранника Стаи. Но стоит только предположить, что мои чувства к нему взаимны, это разорвёт тончайшую нить самообладания, до сих пор сдерживающую меня. Но самое главное – выбраться отсюда, а не усложнять всё до невообразимой степени.

Или Лорел ошибалась. Дэниел держал меня близко к себе, поскольку знал, что на самом деле я ещё не смирились со своим новым состоянием. Так или иначе, я должна воспользоваться своим шансом, из-за чего и согласилась на эту прогулку.

Я немного сгорбилась и для большей правдоподобности скривила лицо, изображая боль.

- Что случилось? – спросила Лорел.

- Это всё живот, - произнесла я, снова передёрнувшись от боли. - У меня начались критические дни. Можно попросить тебя об услуге? Будет ужасно неловко возвращаться в город в таком виде. Тебя не затруднит принести мне тампоны? Я подожду здесь.

Я вылезла из воды и села на один из больших камней, обернувшись полотенцем. Во мне теплилась надежда, что обычное сочувствие к тому, что все мы испытываем каждый месяц, заставит Лорел сделать глупость.

Она так странно посмотрела на меня, что я начала проклинать себя за то, что не нашла лучшего