повода, чтобы отослать её отсюда.

Что ж, у меня было не так уж много времени, чтобы придумать уловку поумнее. Но спустя секунду она улыбнулась.

- Я мигом.

Лорел встала, обвязала вокруг себя полотенце и ушла. Едва дыша, я ждала, когда она скроется из виду. Как только кузина Дэниела завернула за угол дома, я подскочила и бросилась в сторону ближайших деревьев.

 Острые камни врезались в голые ступни, но я не обращала на это никакого внимания. Лорел потребуется не больше пятнадцати минут, чтобы выполнить мою просьбу. И за это время нужно выбраться отсюда.

Я бежала так, будто была охвачена огнём, и постепенно осознавала, что двигаюсь быстрее, чем когда бы то ни было. Вероятно, именно проклятие оборотня, которое я носила в себе, поможет мне ускользнуть. «Ещё быстрее. Мчись к горам. Им будет труднее учуять твой запах на камнях».

Лес изобиловал звуками. Щебет птиц. Шум веток, колышущихся на ветру. Шорох сухих листьев, стелющихся ковром по неровной земле. Испытываемое мною чувство страха постепенно уменьшалось, сменяясь необъяснимой радостью от бега на пределе возможностей. Возможно, я и убегала от этой жизни, но чувствовала себя сильной, свободной и необузданной, словно сам лес подстёгивал меня. Забыв о боли в ногах, я помчалась быстрее, увеличивая скорость до тех пор, пока деревья вокруг не стали казаться размытыми пятнами. Кровь бурлила во мне. И это было здорово! Как будто я всю жизнь ждала, чтобы ощутить такую свободу.

И вдруг что-то, перехватывая, врезалось в меня. Моё и без того бешено колотившееся сердце зачастило ещё быстрее, когда я разглядела нападавшего. Дэниел. Он повернул меня лицом к себе, взгляд его янтарных глаз так же сильно сковал мои движения, как и его хватка.

- И о чём ты только думала? – возмутился он, встряхнув меня. – На тебе, кроме купальника и полотенца, ничего нет. Мне стоило подождать и отправиться за тобой завтра. Может быть, ночь, проведённая на холоде, вправила бы тебе мозги.

Меня переполняли эмоции из-за бушующего в крови адреналина, вызванного побегом, разочарования от поимки и остаточного возбуждения от самого бега. Я была сама не своя. И чувствовала себя так, словно существо, скрывавшееся внутри меня, наконец-то вырвалось на свободу.

Схватив Дэниела за волосы, я притянула его голову к себе и прижалась губами к его рту. На долю секунды он замер, но затем его губы приоткрылись, и я ощутила, как его язык переплетается с моим. Рука Дэниела запуталась в моих волосах, притягивая ближе к себе, в то время как другая прижимала наши тела друг к другу.

От исходящего от Дэниела жара у меня перехватило дыхание, но я прижалась к нему сильнее, желая большего. Дэниел застонал, целуя крепче и жестче и давая волю хлынувшей потоком страсти, которая и вернула меня к действительности.

«Если ты сейчас не остановишься, то все закончится тем, что ты займёшься с ним сексом здесь, на земле, прямо как животное, в которого ты и превращаешься…»

- Нет!

Тяжело дыша, я вырвалась из его объятий. Дэниел отпустил меня, однако его рука по-прежнему сжимала моё запястье, не давая полностью освободиться.

- Что не так?

У меня вырвался смешок:

- Ты. Я. Всё.

Он убрал волосы с моего лица, и посмотрел так напряжённо, что я задрожала.

- Всё так, как должно быть, даже если ты не хочешь это признавать.

Развязавшееся от бега полотенце упало на землю, оставив меня в одном только купальнике. Глаза Дэниела жадно заскользили по моему телу. Я невольно задрожала, а моё предательское тело покрылось гусиной кожей и инстинктивно потянулось ему навстречу.

Хватка на запястье ослабла. Теперь Дэниел лишь слегка поглаживал мою кожу.

- Ты хочешь меня, - сказал он низким голосом. – Почему же отталкиваешь?

Я резко выпрямилась.

- Потому что могу. Ты лишил меня права выбора во всех вопросах, но это право по-прежнему все ещё моё. И я говорю «нет»!

Дэниел отпустил меня. Тёплый янтарный цвет его глаз сменился на более тёмный. Он поднял полотенце, передал его мне и отвернулся.

- Не я лишил тебя права выбора. Это сделал Габриэль. Оставшись в этих лесах, ты, вероятно, умрёшь от переохлаждения. Или же через неделю обратишься, но не узнаешь, как превратиться обратно в человека. В конце концов, ты сойдёшь с ума, обречённая ходить в новом обличии и обуреваемая сильными, неконтролируемыми инстинктами. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильными. В конце концов, ты нападёшь на первого встречного, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Затем люди, пытаясь добраться до тебя, начнут охоту на волков. Они будут убивать всех представителей нашего рода, пока рано или поздно не обнаружат тебя. И либо застрелят, либо поймают в ловушку. Но в любом случае, это будет ужасно. Уйди ты сейчас, и люди гарантированно погибнут, включая тебя. Если же вернёшься назад со мной, никто не умрёт. Вот он, твой выбор.

- Я могу добраться до врача, найти лекарство, - упрямо ответила я.

Дэниел рассмеялся, но смех получился горьким:

- В нашей стае были врачи, многие десятилетия пытавшиеся найти лекарство. Не для нас, а для людей, которых заразили без их разрешения. Вроде тебя. Но лекарства нет, Марли. Существуй оно – ты его сразу бы получила.

На меня обрушилась безнадёжность.

- Ты говоришь мне, что я больше никогда не увижу свою семью и друзей. Ты на всё готов пойти ради своей стаи, но ожидаешь, что я просто забуду о тех, кто когда-то что-то значил в моей жизни!

Дэниел по-прежнему стоял, не оборачиваясь.

- Если бы ты несколько дней не отказывалась от разговоров со мной, я бы сообщил, что изоляция после первого обращения продолжается всего несколько месяцев. Как только ты научишься контролировать себя, то сможешь увидеть семью и друзей. Либо они приедут сюда, либо ты переберёшься назад к ним. Однако тебе нужно жить где-то неподалеку от волков, чтобы после обращения ты не бегала на четырех лапах по улицам города, привлекая нежелательное внимание.

От этой информации мысли завертелись у меня в голове. «Мне не обязательно находиться здесь вечно. Я смогу поехать домой и снова увидеть своих родителей, сестру, Брэнди и даже племянника. Я могу переждать. Научиться контролировать себя. А смогу ли я вообще научиться жить, будучи одновременно и женщиной, и волком»?

Дэниел двинулся прочь, сухие листья зашуршали у него под ногами. Не шевелясь, я смотрела ему вслед. Неужели он действительно предоставлял мне выбор? Если я направлюсь в другую сторону, неужели он не попытается меня остановить?

И я проверила это. Повернулась и пошла в противоположном направлении. Дэниел продолжал идти вперёд: в его шагах не слышалось ни малейшего колебания. «Он хочет обманом заставить тебя сделать то, что ему нужно», - шептала мне циничная сторона моей натуры. «Он вернётся».

Я продолжала идти. Он тоже. Вскоре, когда мы отдалились друг от друга на достаточное расстояние, звуки шагов Дэниела начали стихать. Через десять минут они окончательно утихли.