всплыло и то, что нацарапал на доске свиноподобный орк, сидевший в клетке у Трундакса. То есть: «Я был таким же, как ты. Не верь Трундаксу!» и «Бриганда — хорошая!»

Касательно первой надписи у Тольки было несколько двойственное мнение. С одной стороны, очень многое подтверждало, что Трундаксу «от и до» верить нельзя. По крайней мере, Трундакс, давая Тольке инструкции, не сообщал очень много важных вещей. Например, о том, в «Веселом поросенке» лучше не есть свинину, или что тамошний хозяин Хлюпс — оборотень и Король Орков по совместительству. Наверняка если б Толька эту свинину попробовал, то теплых контактов с Говорящим Вепрем не получилось бы, даже несмотря на спасение Поросенка. Насчет Крокодилообразной Черепахи Трундакс тоже «позабыл» сообщить, что ей надо прямо в пасть стрелять. Если б Толька туда случайно не попал, то уж давно бы у нее в желудке переваривался. Вепрь вообще утверждал, что Трундакс специально отправляет рыцарей на поживу Черепахе, потому что у нее железа в организме не хватает. Насчет свойств ягод волшебной бузины поражать духов — умолчал, сказал только про сок, насчет того, что карлики дружат с духами, вообще наврал.

С другой стороны, все снадобья, которые Трундакс выдал Тольке, оказались действенными. И Короля Орков удалось уничтожить, и Черепаху, и духов, и грифонов с гидрами, и самого Дракона. Некоторые зелья, правда, не понадобились, но это лишь потому, что Лаптев сумел найти общий язык с Вепрем, Быкоподобным, дварфами, гоблинами и эльфами. То есть, как ни крути, польза от старого колдуна была. Например, худо бы Тольке пришлось в подземелье, если б он не имел защитного пояса из шкуры дракона. Его бы первой же ответной стрелой пришибли, а так он не только стрелы, но и копья отбил. И зеркальце, в общем, неплохим средством связи оказалось. А также и фонариком хорошим, между прочим, хотя Трундакс, опять же, насчет того, что оно светиться умеет, не предупреждал.

В общем, насчет Трундакса ничего однозначного не было. Насчет Бриганды — тоже. Толька, конечно, подозревал, что шамкающая нищенка, которая сперла у него неразменный талер, — и есть та самая злая колдунья. Но опять же, если б она там, в таверне, не появилась, не начала его просвещать насчет свинины и так далее, то все могло получиться гораздо хуже, чем произошло на самом деле. Может, она действительно «хорошая»?

Согласно наставлениям Трундакса надо было вроде бы привезти принцессу как есть, то есть в сонном состоянии, а расколдовывать Астру по идее должен был сам Трундакс, при помощи пряди волос Бриганды. Однако Трундакс не сказал, где и как эту ведьму искать. Конечно, она могла находиться где-нибудь поблизости от принцессы, но это вовсе не означало, что она не взорвалась вместе с драконьим замком. Кстати, то, что там какое-то сияние над горой маячит, вовсе не означает, будто и от самой принцессы хоть что-то осталось. Но даже если и Астра на месте, и Бриганда поблизости, нет никакой гарантии, что колдунья так просто позволит забрать принцессу и состричь со своей головы хоть клок волос. Конечно, если она и есть бабка-нищенка, то по физическим данным она для Тольки не противник. Но Бриганда небось не мышцами воюет, а колдовством. О том, что она бесследно исчезать умеет и неразменные талеры незаметно тырить, Лаптев уже знал. А что она еще умеет? Может, Бриганда может в такое чудище превратиться, против которого у Трундакса никакого средства нет. Небось сам-то он не поперся к своей коллеге, Тольку послал! А у Тольки ничего антимагического, кроме пластинки из драконьего зуба, не имеется. Да и то не было случая проверить, как она действует…

Между тем Пегас уже принес своего всадника почти к самой горе, на которой несколько минут назад высился замок Черного Дракона.

Розовое сияние при ближайшем рассмотрении оказалось скоплением большущих, светящихся, полупрозрачных шаров, точнее, зыбких пузырей, очень похожих на мыльные. Это скопление имело форму не то пирамиды, не то перевернутой виноградной грозди размером с двухэтажный дом. Время от времени розовые пузыри отрывались от «грозди», взлетали на несколько метров и тут. же беззвучно лопались, не оставляя после себя ничего, кроме радужных волн, расходившихся в ночном небе, будто круги на воде. Однако откуда-то изнутри «грозди» всплывали новые пузыри, и их общее количество никак не уменьшалось.

«Гроздь» располагалась посреди просторной площадки на вершине горы. По идее на этой площадке прежде находился замок Черного Дракона, но никаких обломков стен и башен тут и близко не было. И на почти отвесных обрывах по краям площадки тоже ни одного кирпичика или отесанного камня не валялось. Создавалось впечатление, будто замок воистину «корова языком слизнула», хотя ни Быкоподобному Великану, ни Крокодилообразной Черепахе, ни даже самому Дракону такое было бы не под силу.

Пегас благополучно приземлился на краю площадки — в четыре футбольных поля — и пошел шагом, как обычный конь. Толька объехал на нем вокруг «грозди», пытаясь разглядеть, что там внутри, за пузырями, но через розовую муть ничего толком не просматривалось.

Лаптев, конечно, мог бы и не размышлять долго, а попробовать расшибить все эти пузыри мечом. Или выпустить по «грозди» оставшиеся стрелы. Однако ему вовремя пришло в голову, что, поступив таким образом, он может невзначай поранить или даже убить принцессу, если она, конечно, находится где-то там за пузырями.

Но тут неожиданно снова заработало волшебное зеркальце. Трундакс вышел на связь.

— Я счастлив поздравить вас, достославный барон! — очень льстивым тоном произнес старый колдун. — О вашей победе над Черным Драконом и подвластными ему монстрами все скальды и барды нашего королевства будут слагать песни и саги многие тысячелетия! Его величество король Адальберт уже подготовил указ о возведении вас в графское достоинство. Теперь вам осталось лишь доставить ко двору принцессу Астру и добыть прядь волос Бриганды.

«Спасибо, я этого не знал!» — сердито подумал Толька, но вслух произнес совсем другое: — А где мне найти Бриганду?

— Бриганда и Астра находятся здесь, перед тобой, за этими розовыми шарами. Возьми свой меч и руби шары! Ты убьешь Бриганду и срежешь с ее головы прядь волос. После этого садись на Пегаса и лети обратно, в долину Благоденствия, в замок короля Адальберта.

Трундакс исчез с «экрана». Толька нерешительно взялся за рукоять меча. Неожиданно «Серебристый Принц» подал голос:

— Боюсь, что вам дали неверный совет, милорд.

— Почему? — спросил Лаптев.

— Если я разрублю хоть один из этих шаров, то произойдет нечто ужасное. Ведь я был окроплен снадобьем, действующим против Черного Дракона, и это снадобье до сих пор не выветрилось. Если применить его не по назначению, против чего-либо доброго, то вся мощь разрушительной магии, заключенная в снадобье, обрушится на того, кто поднял меч…

— А ты разве уверен, что эти пузыри — нечто доброе? — с интересом спросил Толька.

— Во всяком случае, я не ощущаю волн Зла, милорд, — дипломатично ответил меч. — Меня ковали для борьбы со Злом и для защиты Добра, поэтому я умею отличать одно от другого…

— Ты считаешь, что Трундакс нарочно предложил мне рубить шары?

— Вы сами должны определить это, милорд. Я всего лишь оружие, которое обязано служить вам верой и правдой. Не мое дело принимать решения.

— Но ведь ты только что сказал, что умеешь отличать Добро от Зла. От Трундакса исходило Зло?

— Не буду ни подтверждать, ни опровергать этого, милорд. Каждый человек излучает Добро и Зло одновременно… Правда, у одних преобладает Добро, а у других — Зло.

Толька задумался. Конечно, к тому, что говорит эта философствующая железяка, следовало прислушаться. Но с другой стороны, ведь магия Трундакса Тольке до сих пор вреда не приносила… Зачем колдуну устраивать подлянку на самом последнем этапе? Небось, если Трундакс сумеет разбудить Астру, король Адальберт его тоже какими-нибудь наградами пожалует. Бароном назначит или там главным советником, если премьер-министров еще не придумали. Может, все-таки рубануть, как предлагает колдун?

Но рука что-то не поднималась. Слишком много сомнений в голове было. Рубанешь — а тебя за это так шандарахнет! Но не топтаться же здесь, около этих пузырей целую вечность?

И тут Тольку осенило: раз меч не чует Зла, исходящего от этих розовых шаров, то, значит, и от Бриганды, которая где-то там, внутри «грозди», исходит не так уж много Зла. Может быть, с ней надо просто поговорить?