опасно.

— У нас кончится жир, — возразил Чал. — Я убью медведя. Как вы охотились?

— Надо поглядеть. Нас было много. Мы будили медведя острыми шестами. Он вылезал, охотники стреляли, бросали копья. У одного была рогатина.

К берлоге отправились все. Осмотрев подходы к ней, раскидали и утоптали снег, подготовили четыре площадки. На следующее утро заспешили на охоту.

Кам с копьём в руке встал прямо против пещеры. Рядом в снег было воткнуто второе копьё. Справа устроился Чал с луком и стрелами. Рума и Мара подошли к берлоге с двух сторон и просунули в отверстие длинные шесты. В глубине берлоги послышалось рычание, с корней дерева посыпался снег. Ур залаял. Медведь ворочался, рычал, едва не вырвал шест из рук Мары, но не показывался. Конец шеста обломился или зверь перегрыз его.

— Я пущу стрелу, — сказал Чал.

— Ты его видишь? — спросила Рума.

— Нет.

Он до отказа натянул тетиву, стрела влетела в отверстие. Раздался рёв, взметнулись комья снега, и медведь высунулся из берлоги. В его грудь со страшной силой вонзилось копьё. Чёрно-бурая туша медленно соскользнула к ногам Кама.

С радостными возгласами охотники обступили зверя. Стрелу Чала обнаружили не сразу, она угодила медведю в живот и обломилась.

Тушу разделали прямо на снегу, по частям перенесли в пещеру. Рума растопила жир в самом большом котле и сварила в нём без воды кусочки мяса с головы, мозг, печень, язык, глаза, сердце, лёгкие. Сначала ели молча, потом начали вспоминать подробности удачной охоты. Чал попросил Кама рассказать, как была отвоёвана эта пещера у серых медведей.

Схватив толстый сук, Кам вскочил на ноги и начал рассказывать.

— Услышали: ур-р-р-р! Увидели тень…

Он заметался по пещере, дополняя рассказ жестами, мимикой, рычанием, воплями, скрежетом зубов и хрипом. Поочерёдно изображал пятерых охотников, сук в его руке превращался то в палицу, то в копьё. Перед слушателями оживала картина смертельной схватки. Медведи появились один за другим. С первым справились быстро. На него обрушились с двух сторон удары палиц, в бока вонзились одновременно три копья. Но ещё не смолкли торжествующие крики охотников, как на них налетела медведица. Отшвырнув ударом лапы одного, она подмяла под себя второго. Третий оказался сзади медведицы и ударом палицы перебил ей заднюю лапу. Четвёртый нанёс удар по хребту зверя, но толку от этого было мало. Третий прыгнул вперёд, поднял палицу, ждал удобного момента, боясь задеть охотника, которого терзала медведица. Решающий удар нанёс пятый: выдернул копьё из туши самца и вонзил его под лопатку зверя. Выпустив жертву из своих лап, медведица с рёвом поползла вниз по склону к середине пещеры. Они прикончили её ударами палиц…

У рассказчика и слушателей глаза сверкали, как раскалённые угли. Это была славная битва! Чал уже несколько раз слышал эту историю, но она снова взволновала его.

Тяжело дыша, весь красный, Кам устало опустился на шкуру. Снова принялись за еду…

Много дней подряд шёл мокрый снег, и на охоту не ходили. Медвежатина кончилась. Чал и Кам с трудом выбрались из пещеры и стали пробираться сквозь снежные вихри к яме, где хранилась рыба. Ветер валил с ног. Тропа, ведущая к яме, была с обеих сторон огорожена палками, но разглядеть их в белой мгле оказалось невозможно, охотники продвигались на ощупь. Открыв лаз, Чал проник в яму, вырубил топором изо льда рыбину, подал её Каму. Волоча по снегу ношу, вернулись в пещеру, закрыли за собой вход. Отрубив осетру голову, Чал запустил её в глиняный котёл, установленный на двух камнях. Пока варилась уха, ели строганину. Ещё один котёл заполнили плавниками, кусками кожи, потрохами.

Утолив голод, каждый занялся своим делом: Мара разделяла сухожилия на нити, Рума затачивала костяные иглы, Чал и Кам расщепляли куски кремня на пластинки, делали ножи и наконечники.

Кам всегда ложился спать последним. Когда другие уже спали, он ещё сидел у костра, кормил огонь кусочками жира и разговаривал с ним. Потом аккуратно сгребал угли, заботясь о том, чтобы огонь сохранился до утра, готовил заранее смолистые палочки, сухие дрова. Огонь, лучший друг людей, может рассердиться, если с ним обращаться плохо.

В дыму и пепле никто из ланнов не разглядел огромной волны, которая обрушилась на пещеры с моря. Стены не выдержали удара. Племя погибло.

В живых осталось десять человек, которые в этот день находились вдали от пещер. Четыре девушки копали глину на северном склоне холма. Аста с Юлом и Рарой поднялись на вершину — посмотреть, не возвращаются ли Чал со спутниками. Они видели, как вдали над Южной землёй вспыхнул огонь. И тут же волна, поглотив пещеры, смяла, как траву, священные деревья и докатилась до первой гряды холмов. Налетевший ураган загнал женщин с детьми в глиняную пещеру.

Голодные, продрогшие, потерявшие счёт дням и ночам, постаревшие от горя, они вылезли, наконец, из убежища, и Аста развела на вершине костёр, чтобы подать сигнал оставшимся в живых. Вскоре к ним присоединились трое юношей-охотников с двумя собаками — ураган они переждали в яме, служившей когда-то ловушкой для мамонтов. Собаки выглядели жалко, скулили, встреча их не радовала.

Три лука, пятнадцать стрел, восемь ножей и четыре лопаты — это было всё имущество людей. Оставив девушек с ребятишками в глиняной пещере, Аста и охотники отправились осматривать руины.

Большинство деревьев было вырвано с корнем, натиск стихии выдержали только дубы, но вид их был страшен. Ещё тягостнее было смотреть на изуродованные стены с остатками рисунков, обломки лестниц, распластанные на скалах мокрые шкуры. На части стены сохранилось изображение мамонта.

Они подобрали с десяток шкур, пять топоров, полную корзину кремнёвых и костяных наконечников, заготовок для различных орудий. Из запасов пищи ничего не нашли.

Асту избрали вождём отряда, и она придумывала всё новые неотложные дела, чтобы отвлечь юношей и девушек от мрачных дум.

Большая часть дня уходила на заготовку дров. Если бы не огонь, им пришлось бы переселиться на деревья — гиены и волки по ночам осаждали их новое поселение.

Пещера была просторной, с многочисленными ответвлениями — здесь добывало глину не одно поколение ланнов. Перво-наперво засыпали песком пол и соорудили из камней очаг, потом настелили шкуры. Аста предложила нижнюю часть входа перегородить двойной стеной из заострённых кольев, а промежуток заполнить глиной и галькой. Это сооружение, укреплённое с обеих сторон камнями, позволило им экономнее расходовать дрова. Узкое отверстие, оставленное в ограде, надёжно закрывалось изнутри.

Обитатели пещеры не теряли надежды на возвращение Чала, Румы, Кама и Мары. Каждый вечер они зажигали на вершине холма костёр, днём бросали в огонь охапки сырых веток. Но время шло, а никто не появлялся.

Копаясь в руинах, Аста нашла четыре новых почётных копья, связанных ремнём, — их не успели вручить охотникам, отличившимся во время последнего похода на север. Это оружие, торжественно отданное юношам, преобразило их; они как-то сразу повзрослели. Вскоре в пещере появился первый небольшой запас вяленого мяса. Теперь Аста уже не боялась, что молодые ланны превратятся в угрюмых,