больше, и ему захотелось немедленно овладеть безмятежно спящей красавицей.

Присев на подоконник, Девлин осторожно опустил ноги на деревянный пол и, бесшумно ступая, приблизился к кровати. У него было немало женщин, но такой красавицы, похожей на свежую, только что расцветшую розу, он еще не встречал. В его душе проснулся собственнический инстинкт, и Дейв твердо решил, что эта девушка будет принадлежать ему.

Одного этого мига оказалось достаточно, чтобы взгляды Дейва на женитьбу резко изменились — теперь он мечтал о том, чтобы Лиззи стала его женой, независимо от того, чем закончится история с завещанием; он хотел иметь на нее законные права и безраздельно владеть ею. Если Лиззи станет его женой, он сможет заниматься с ней любовью, когда ему вздумается, и утолит наконец мучивший его жестокий голод.

Не сводя с Лиззи жадного взгляда, Дейв опустился на колени рядом с кроватью и потушил стоявшую на ночном столике свечу.

Сон незаметно сморил Лиззи. Сначала это были туманные видения, сотканные из шепота ночи и звездной пыли, а потом рядом с ее кроватью возник образ молодого мужчины. Теплое дыхание коснулось ее щеки. Лиззи была скорее удивлена, нежели испугана его появлением. Она знала, что является для него одной-единственной на свете, — именно ее он искал по всему свету во время долгих скитаний. Явившийся во сне возлюбленный был красив, как античный бог, сошедший с полотна художника, от его черных как смоль волос исходил аромат дальних странствий, а в глазах отражались морские волны, бьющиеся о берега затерянных островов.

Когда мужчина нежно коснулся ее волос, она поняла без слов все, что он хотел ей сказать. «Ты, только ты нужна мне», — было написано в его глазах. Он хотел многое показать ей и многому научить. «Да, да, покажи мне свой мир! — хотелось крикнуть Лиззи. — Давай улетим отсюда, покинем эту скучную землю!» Ей хотелось воспарить вместе с ним высоко-высоко, туда, где звучит музыка небесных сфер.

Разумеется, возлюбленный все понял, хотя она не произнесла вслух ни слова. Счастье и восторг переполнили ее душу, когда он подхватил ее на руки и прижал к груди. Хотя это был только сон, Лиззи сразу ощутила силу и энергию этого человека, похожего на античного бога. Бог западного ветра — так назвала она чудесного гостя, в объятиях которого чувствовала себя в полной безопасности. Его теплое дыхание касалось ее щеки и уха, но Лиззи знала, что если это грозное божество придет в гнев, то может снести города и селения, наслав ураганы и землетрясения.

Почувствовав, как ее подняли с кровати и куда-то понесли, Лиззи хотела сказать, чтобы бог западного ветра вернул ее в комнату завтра утром, иначе миссис Холл очень сильно на нее рассердится, однако язык ее не слушался. С трудом подняв тяжелые веки, Лиззи заставила себя проснуться и, увидев перед собой лицо виконта, пришла в неописуемое смятение.

— Это вы, Девлин? — пробормотала она, не веря своим глазам.

Виконт замер на месте. Поняв наконец, что происходит, Лиззи вскрикнула. Сон как рукой сняло. Она замахнулась, чтобы' ударить похитителя, но он, увернувшись, бросил ее на кровать.

Упав на живот, Лиззи хотела перевернуться на спину и потребовать объяснений, но Дейв действовал молниеносно: он уперся коленом в ее спину, не давая двинуться с места, а затем воткнул ей в рот приготовленный заранее кляп.

— Простите меня за грубость, — тяжело дыша, прошептал он, — но я вынужден поступить подобным образом.

Лиззи возмущенно замотала головой, однако виконт, не обращая внимания на негодующие жесты девушки, снова подхватил ее на руки и перекинул через плечо.

:— Не бойтесь, моя дорогая, — хрипло проговорил он, — я не причиню вам вреда. Держите себя в руках, я надеюсь на ваше хорошее поведение.

С этими словами виконт вылез из окна и начал спускаться по лестнице. Увидев, на какой высоте они находятся, Лиззи пришла в ужас и лихорадочно вцепилась ему в плечо.

— Прекратите щипать меня, — потребовал Дейв. — Иначе я могу вас уронить.

Лиззи побледнела от страха. Наконец-то она поняла дерзкий замысел виконта: наглец решил похитить ее. Безумный! Как такое могло прийти ему в голову? Обвив одной рукой шею Дейва, другой она ухватилась за его рубашку, боясь, что может соскользнуть с плеча похитителя и разбиться; однако, как только Дьявол Стратмор встал на твердую землю, она изловчилась и ударила его коленом в живот. Ахнув от неожиданности, Девлин согнулся в три погибели, и Лиззи, воспользовавшись тем, что он утратил бдительность, соскользнула с его плеча и встала на ноги. Она тут же попыталась снова подняться по лестнице в свою комнату, но виконт схватил ее за талию и стащил с перекладины.

— Бен, убери лестницу! — громким шепотом распорядился он.

Темнокожий слуга тут же выполнил приказание; тем временем Лиззи продолжала извиваться в руках Дейва, пытаясь вырваться и изо всех сил стараясь выпихнуть изо рта кляп и закричать.

— Прекратите, это бесполезно, — прошептал Дейв Лиззи на ухо. — Даже если вы разбудите всех, здесь вам все равно не удастся избавиться от меня. Вы поедете со мной, и точка.

Внезапно Лиззи перестала извиваться и бросила на Дейва вопросительный взгляд. Поняв, о чем она хочет спросить его, виконт усмехнулся.

— Мы едем в Гретна-Грин, любовь моя, — сообщил он.

Глаза Лиззи стали круглыми от изумления, но вскоре ее удивление сменилось страхом.

— Мы будем жить долго и счастливо в законном браке, — с чувством добавил виконт.

Выйдя из оцепенения, Лиззи стала вырываться из его рук с удвоенной силой, но Девлин крепко держал ее. Придя в отчаяние, она забарабанила кулаками ему в грудь, но тут же остановилась, подумав о том, что ведет себя как безумная. В конце концов этому человеку удалось вывести ее из себя, и она даже начала драться с ним. Терпеливая, кроткая, воспитанная мисс Карлайл вела себя как одержимая фурия; при этом виконт, смеясь, отражал ее атаки, уходя из-под удара и ловко уклоняясь от пощечин.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, девушка снова попыталась вынуть кляп изо рта, но виконт, усмехнувшись, одной рукой перехватил ее запястья, а другой взял за талию и снова взвалил ее себе на плечо. В этот момент Девлин был похож на пастуха-исполина, поймавшего ягненка к пасхальному столу.

Мысли о Гретна-Грин не выходили у Лиззи из головы. Бен тем временем распахнул ворота школы; Девлин, выйдя за ограду, направился прочь от школы; Бен с лестницей на плече неотступно следовал за ним.

Быстро шагая через пустошь, залитую призрачным лунным светом, они приблизились к экипажу, спрятанному в небольшой рощице; застоявшиеся лошади уже нетерпеливо били копытами.

«О Боже, какой абсурд!» — с отчаянием думала Лиззи. Разве могла она предположить, что ее когда- нибудь похитит аристократ, светский щеголь? Вся эта история была скорее в духе Джесинды и совершенно не подходила для Лиззи Карлайл, скромной учительницы.

Однако подобное несоответствие, похоже, ничуть не смущало Дьявола Стратмора: решительным шагом подойдя к экипажу, он распахнул дверцу и опустил Лиззи на сиденье.

— Брось лестницу и садись на козлы, — приказал виконт Бену, затем сел рядом с девушкой, плотно задернул шторки на окнах, и карета тронулась.

Лошади весело мчались по проселочной дороге, петлявшей между полей. В карете было темно, и у Лиззи сжалось сердце от страха. Она не видела, где находится Девлин; до нее доносилось лишь его прерывистое дыхание.

Когда она хотела вынуть наконец кляп изо рта, Девлин снова опередил ее.

— Нет, дорогая, еще не время, — мягко сказал он. Неужели виконт видел в темноте?

Перехватив дрожащие руки девушки, Девлин просунул их в кожаную петлю, свисавшую над окном кареты. Из груди Лиззи вырвался приглушенный крик протеста, но Девлин не обратил на это никакого внимания и, чтобы успокоить ее, погладил Лиззи по руке. Ей сразу же вспомнилась ночь, которую они провели вместе, и его ласки. Больше никогда она не поддастся искушению и не станет игрушкой в руках виконта. И все же даже сейчас, когда она не на шутку разозлилась на него, он возбуждал ее.

— Я сожалею, что вынужден прибегнуть к таким суровым мерам, дорогая. — Дейв вздохнул. — Но теперь, когда вы наконец здесь, со мной, позвольте объяснить вам смысл моих действий.

Почувствовав, что виконт еще плотнее придвигается к ней, Лиззи начала извиваться, пытаясь вырвать руки из петли, однако ей это не удалось. И тут Дейв, положив ладонь ей на живот, заставил ее