наследство вашей тетушки. Если бы у вас были серьезные намерения, вы дали бы о себе знать после той ночи, которую мы провели вместе, но вы забыли обо мне сразу же, как только покинули мою спальню. Надеюсь, теперь вам понятно, почему я ненавижу вас.

— Вы слишком горды и упрямы. — Девлин покачал головой. — Прислушайтесь к собственному сердцу. К тому же я даю вам шанс улучшить ваше материальное положение: вы будете жить в роскоши, в вашем распоряжении будут слуги, драгоценности, лучшие портные и модистки. Вам будут льстить, вас примут в лучших домах Лондона. Никто не посмеет оскорбить или унизить виконтессу Стратмор.

— Никто, кроме вас. — Лицо Лиззи покраснело от гнева. — Вы хотите жениться на мне только из-за денег. Если это произойдет, вы всегда будете смотреть на меня сверху вниз.

— О Боже, вы точно хотите вывести меня из терпения! Когда я смотрел на вас сверху вниз? У вас занижена самооценка, вот в чем дело! Впрочем, возможно, вы правы: несмотря на все ваши достоинства и смекалку, вы часто ведете себя как последняя трусиха.

— Не понимаю, что вы хотите этим сказать. — Лиззи нахмурилась.

— Вы прячетесь здесь от жизни, воспитывая девочек, потому что не рискуете воспользоваться шансом и осуществить свои заветные мечты. Но однажды, когда вы постареете, вам станет жаль загубленной молодости. Вы оглянетесь назад и проклянете свою гордость и упрямство, помешавшие вам стать счастливой. Услышав эти слова, девушка побледнела; нарисованная Девлином картина ужаснула ее. И все же она не хотела сдаваться.

— Неужели вы думаете, что, отказав вам, я непременно останусь одна? — Лиззи гордо вскинула голову и сжала кулачки. — Мне уже не раз делали предложения руки и сердца. Надеюсь, что и в будущем мужчины не обойдут меня своим вниманием.

— Но ведь вы до сих пор всем отказывали, не так ли? И будете отказывать впредь, я в этом не сомневаюсь. — Девлин тяжело вздохнул. — Почему вы не хотите выходить замуж? Или, может быть, вы до сих пор вздыхаете по своему драгоценному Алеку? Думаю, вам придется слишком долго ждать, пока он созреет и женится на вас. Возможно, на это потребуется вся ваша жизнь. Ну зачем вам человек, с которым вы никогда не сможете быть вместе? Вы упрекаете меня в том, что я отталкиваю от себя людей, но ведь и сами вы поступаете таким же образом. Неужели вам это никогда не приходило в голову?

У Лиззи перехватило дыхание.

— Прощайте, лорд Стратмор, — коротко бросила она.

— Все понятно. Вам неприятно слышать правду, вот вы и избегаете говорить на эти темы.

— Вам пора ехать, сэр.

— Что ж, всего хорошего. — Виконт быстро зашагал по дорожке к экипажу.

Чувствуя дрожь во всем теле, Лиззи повернулась и подошла к ученицам. И тут Сорча Харрис тронула ее за рукав.

— Кто это был, мисс Карлайл?

— Никто, — хмуро ответила Лиззи.

Девлин тем временем окликнул Бена и приказал ему забрать кота, после чего, взяв ящик с Падишахом, слуга направился к карете.

— Мне кажется, мы зря съездили, — подвел итог Бен, когда экипаж тронулся.

Девлин бросил на него рассерженный взгляд:

— Больше чем зря. Она объявила нам войну.

— И зачем только вы все это затеяли, сэр? — Бен торопливо шагал по залитому лунным светом пустырю рядом с виконтом, направляясь к зданию школы миссис Холл; на плече он нес длинную лестницу.

— Может быть, у тебя есть более удачный план? — хмыкнул Девлин.

— Вы можете добиться ее любви так, как это делают всегда.

— Нет, Бен, забудь об этом. Она не желает выходить за меня замуж. Она отвергла все, что я ей предлагал, — титул, имя, деньги.

— Но…

— Поверь мне, дружище, у нас нет другого выхода. Она сама во всем виновата.

— Однако похищение невесты — это совсем не лучший вариант. Лиззи возненавидит вас, сэр.

— Зато так я заставлю ее вступить в брак и получу свои деньги.

— Однако ваша тетушка хотела вовсе не этого. Девлин сердито посмотрел на Бена, а потом перевел взгляд на одно из окон трехэтажного здания пансиона. Просидев весь вечер в засаде, он определил местоположение комнаты Лиззи, заметив в ее спальне свечу. К его радости, одна из створок окна была отворена, и это облегчало задачу.

«Должно быть, бедняга корпит над переводами, — подумал Девлин. — Ей и ночью не спится».

Он не знал, на что решиться, и на мгновение замер, размышляя.

— А что, если она нас услышит? — осторожно спросил Бен.

— Ну и что из того?

— Тогда она закричит, и мы вынуждены будем убежать.

— Ну нет, Лиззи не станет поднимать шум, а если все же попытается, у меня на этот случай все предусмотрено. — Девлин вынул из кармана шелковый носовой платок, который намеревался использовать в качестве кляпа. — Вперед, друг мой. Теперь нам надо перелезть через забор — ворота слишком громко скрипят.

Поставив лестницу у невысокой ограды, виконт в мгновение ока оказался на территории школы. Бен последовал его примеру, а затем они перетащили лестницу.

Прижав указательный палец к губам, Девлин направился к зданию школы. Бен последовал за ним, и вскоре они уже приставляли лестницу к кирпичной стене, укрывшись за раскидистым тутовым деревом, которое скрывало их от взора случайного прохожего.

Дейв старался не думать о том, что мог попасть в тюрьму за преступление, которое готовился сейчас совершить. Кроме того, он подвергал свою жизнь опасности, поскольку братья Найт никогда не простили бы ему оскорбления, нанесенного Лиззи. Однако все это не шло ни в какое сравнение с тем, что ему грозила долговая тюрьма и месть со стороны отпетых негодяев, членов печально известного клуба «Лошадь и коляска». К тому же похищение невесты было вполне в духе Дьявола Стратмора, о котором ходила дурная слава.

И что еще он мог поделать, когда строптивица не оставила ему другого выхода? Он сделал Лиззи предложение выйти за него замуж, но она отказалась. Впервые в жизни женщина отвергла его, это было сильным ударом по мужскому самолюбию виконта. Конечно, он мог упасть на колени и молить ее сжалиться над ним, но Дьявол Стратмор не привык ни перед кем унижаться.

Ночной ветер шелестел листвой тутового дерева, надувал рубашку Дейва и трепал его волосы. Наконец, окончательно решившись, он кивнул Бену и быстро полез вверх по лестнице.

Чем выше взбирался Дейв, тем сильнее билось его сердце. Добравшись до верхней перекладины, он осторожно заглянул в комнату сквозь развевавшиеся на ветру занавески…

Сначала ему на глаза попался письменный стол, но Лиззи за ним не оказалось. Для начала и это было неплохо: если бы Лиззи сейчас сидела за своими переводами, она наверняка заметила бы его.

Когда порыв ветра в очередной раз раздул занавески, виконт увидел, что Лиззи лежит в постели, и ему вдруг показалось, что сердце его стучит слишком громко.

Замерев, молодой человек напряженно прислушался, не решаясь двинуться дальше. Вокруг все было тихо. Встав на подоконник, Дейв распахнул вторую створку окна и раздвинул занавески.

Картина, открывшаяся его взору, заставила виконта замереть на месте, у него даже пересохло во рту от мгновенно охватившего его сильного возбуждения.

Мерцающее пламя свечи тускло освещало грудь Лиззи с лежащей на ней раскрытой книгой — судя по всему, девушка заснула за чтением. Ее длинные шелковистые волосы рассыпались по подушке; кожа казалась удивительно гладкой. На нежные розовые щеки падали тени от длинных густых ресниц; одну руку Лиззи подложила под голову. Дейв не мог отвести от нее восхищенного взгляда: ее роскошное тело, одетое в скромную белую сорочку, манило его настолько сильно, что кровь закипела у него в жилах.

Вспомнив ночь, которую они провели вместе, виконт почувствовал, что его возбуждение выросло еще