— Голубые?… — Юноша поднес к глазам пораненную руку. Падающая на землю кровь была обычной, темно-красной в свете луны. — Она красная…

Старуха хмыкнула.

— Как тебя звать? — спросила она.

Юноша опустил глаза. Еще одна рана в душе… Когда-то дальний родственник отца, взглянув на сердито орущего в колыбели младенца, воскликнул: «Ох, ты… какой важный, надутый… Дуй!» И это нелепое имя прилипло к нему, как репей, а настоящее вскоре затерялось, забылось.

— Можешь не отвечать, я уже знаю, — сказала старуха, внимательно глядя на юношу своими маленькими выцветшими глазами.

Ее непривычно огромное лицо было желтоватого цвета, неприятно-болезненного, а жидкие седые волосы, собранные на затылке в крохотный пучок, едва прикрывали голый череп. Крючковатый нос хищно нависал над большим ртом с его синими узкими губами. Более безобразного лица юноша никогда не видел, и не мог отвести глаз, рассматривая его. На мгновение он даже забыл, куда шел.

— Поцелуемся? — сказала бабка, заметив, как пристально он изучает ее, и звонко захохотала каким-то чужим, молодым смехом, когда увидела, как передернуло юношу. — Целый год издалека на меня смотришь, и вот я перед тобой…

— На тебя? Нужна ты мне.

— Нужна-нужна, — не обижаясь, подтвердила старуха. — Скажи-ка мне, старший сын пекаря… — последнее слово она произнесла с насмешкой, и юноша почувствовал, как его лицо запылало. — Ты хотел бы владеть этим краем, как твои предки? И этим, и другими? Ведь на свете много земель и побогаче…

Юноша выпрямился, глаза у него заблестели. Старуха зорко следила за ним. Алчный, властолюбивый… Из него может выйти толк…

— Как ты здесь оказался? — вкрадчиво спросила она.

— Увидел свет да и пришел, — буркнул юноша.

Старуха вздрогнула от радости. Он будет хорошим учеником!

— Иди за мной, — сказала она, и вскоре оба вышли к подножию высокой горы. Из широкого круглого отверстия в скале лился ослепительными потоками тревожный, зачаровывающий свет. — Здесь живу я.

Юноша взволнованно глядел то на колдунью с большой головой, то на заветное место, до которого он наконец дошел. Он хотел войти в пещеру, но бабка его остановила:

— Еще не время. Я исполню твои желания только тогда, когда ты мне заплатишь. — Юноша хмуро смотрел на колдунью. — Не деньгами — у тебя их нет, да они мне и не нужны… — Она помолчала. — Ты подроешь склон под черным камнем — по ночам, тихо и незаметно — чтобы эта ползучая дрянь вернулась обратно в долину…

— Ты боишься его, — сказал юноша, исподлобья взглянув на нее.

— Тебя это не касается!

— Камень может, скатившись, разрушить дома в деревне…

— Неважно. Или тебя беспокоят жизни этих людишек?

— Меня — не беспокоят.

— Отлично. Когда сделаешь дело, придешь ко мне.

— А вдруг…

— Найдешь, — успокоила старуха. — Еще быстрее, чем прежде. А теперь иди и не оборачивайся.

Юноша сделал два шага, но остановился и через плечо, не глядя, спросил:

— Почему у тебя такой голос?

Бабка захихикала ему в спину:

— Я украла его у одной молоденькой девчонки. Но я добрая — взамен ей достался мой.

Юноша двинулся дальше. Не обернулся, отметила старуха. Порода. Злая порода. Из него выйдет толк.

В одну из теплых июльских ночей черный камень неожиданно скатился с Ненужной горы в деревню, разрушил несколько домов и убил шестерых человек. Напуганные жители принялись поспешно разбирать по бревнам свои дома, чтобы уехать на новое место, подальше от черного убийцы, лежащего теперь посреди базарной площади, в самом центре деревни.

Коварство камня было очевидно: сотни лет он полз в гору, чтобы, забравшись повыше, скатиться и навредить людям. В деревне стояла тишина — боясь навлечь на себя еще большие несчастья, жители собирались в дорогу молча, но каждый в душе проклинал безжалостную каменную глыбу, сгоняющую их с родной земли.

Так впервые Дуй познал опьяняющую силу власти над людьми. Он смотрел на потрясенную деревню, на испуганные, страдающие лица, и ему хотелось кричать:

— Это сделал я, я! Вы слышите? Я, сын нищего пекаря, потомок королей!

Волнуясь, будто получил несметные богатства, он твердил:

— Голубая кровь… я король… король…

И мысленно произносил целые речи — злорадные, мстительные — этим людям, которые, как ему казалось, презирали его за бедность. Его оскорбленное болезненное самолюбие наконец было отомщено, и он решил, что власть — единственная ценность в этой жизни. Власть доказывает твою исключительность: ты лучше, ты умнее, ты достойнее всех!

— Вы смеялись надо мной, — шептал Дуй, — и я наказал вас. Я разом перевернул вашу жизнь. Я ваш король, только вы забыли это!

Эти новые, безумные мысли настолько потрясли все его существо, что он заболел и десять дней находился между жизнью и смертью.

… Деревня снялась с места и невесело тронулась в путь. Телега, запряженная тощим конем, везла больного юношу, над которым заботливо хлопотала мать…

— Я заплатил и пришел к тебе, — волнуясь, сказал Дуй колдунье, которую он нашел сидящей на камне рядом с пылающим проемом таинственной пещеры.

— Да-да… — рассеянно пробормотала старуха, явно размышляя над чем-то другим. — Я отблагодарю тебя. Ты будешь доволен…

Дуй молча терпеливо ждал. Колдунья велела ему сесть в тень высокого стройного бука, закрыть глаза и не шевелиться.

Юноша в болезненно-восторженном состоянии ждал чуда. Он никак не мог сосредоточиться на какой- нибудь одной мысли, в голове шумело, как после работы в душной пекарне, во рту пересохло. «Я король… я король…» — назойливо вертелись в сознании одни и те же слова.

Бабка долго гремела чем-то металлическим, бормотала, потом, шаркая ногами, удалилась. Замирая от сладкого предчувствия, Дуй открыл глаза. Он по-прежнему сидел на траве под мощным буком. К его гладкому серебристо-серому стволу он был прикован толстой железной цепью, тянущейся от ошейника на его горле.

Колдунья вернулась к пещере через три дня. Юноша на цепи, увидев ее, поднялся с земли. Полубезумный от ярости, он был страшен. Вместо слов, которые он хотел сказать старухе, из его горла вырывались какие-то булькающие звуки. Ведьма, прищурившись, одобрительно смотрела на почти потерявшего человеческий облик пленника.

— Хорошо, очень хорошо… — проскрипела она жутким, утробным голосом, удивившим даже измученного гневом юношу.

Старуха подошла поближе.

— Ты волк, — сказала она, страшно выкатив глаза и вперив их в человека на цепи.

— А ты старая сумасшедшая дура, — отозвался тот.

— Ты волк, — настойчиво повторила колдунья и длинной палкой ударила юношу по спине.

Дуй в ярости закричал и хотел броситься на свою мучительницу, но внезапная страшная боль согнула его пополам. Какая-то жестокая неведомая сила скрутила его и принялась выворачивать наизнанку нутро, будто в нем сидели и рвали его когтями тысячи злых голодных кошек.

Дую казалось, что он кричит и его крик слышит весь лес, но страшная бабка, без особого интереса наблюдавшая за ним, видела, что он корчится на земле без единого звука, как рыба, разевая искаженный