днем терзают ее…

Однажды, хмурым осенним утром, Ана через слугу получила от брата приглашение поохотиться вместе с ним на оленя. Она уже давно не выезжала, и ей вдруг страстно захотелось подышать свежим холодным воздухом, стряхнуть с себя тоску и грусть. Передав свое согласие, она быстро переоделась и спустилась во двор, где охотники во главе с самим королем в полной готовности уже ждали ее.

Кор, гарцующий на прекрасном гнедом коне, покрытом расшитой золотом попоной, был одет с роскошью, бьющей в глаза, чрезмерной и нарочитой. Все, на что падал взор Аны, вызывало у нее немой протест: украшенные жемчугом ножны, вычурные золотые пряжки на сапогах, позолоченная сбруя коня. Все это было бы уместно на парадном приеме, но не среди унылых осенних пейзажей.

Королевская свита была одета под стать королю, в охотничьи костюмы, просторные плащи на меху, лисьи и собольи шапки. Король пребывал в отличном настроении, и в его окружении царило радостное оживление. Застоявшиеся кони всхрапывали, собаки бегали вокруг них, подрагивая от холода. А королева- мать, сидя у окна, безучастно смотрела на пеструю толпу, в нетерпении поглядывающую на распахнутые ворота замка.

Ана на своем Ветре присоединилась к всадникам, и шумная кавалькада устремилась в долину. Там холодные утренники уже серебрили изморозью порыжевшие от увядшей травы холмы и поля; опустевшее с отлетом птиц низкое небо осень вовсю раскрашивала в серые, скучные цвета, и резкий ветер шелестел над темной речной водой сухими стеблями камышей.

Разогрев коней и собак бешеной скачкой по пустынным полям, где далеко окрест раздавался каждый звук, охотники въехали в лес. Ловчих выслали вперед, и вскоре звуки рожка возвестили о том, что олень найден. Возбужденные охотники ринулись загонять несчастное животное.

Ана выехала из леса и поскакала по бездорожью среди невысоких холмов, мимо прозрачных обнаженных рощ, и скоро охота осталась далеко позади.

Король ликовал: сегодня он лично добыл двух оленей и кабана. Решив еще раз попытать счастья и загнать лисицу, охотники разъехались по полям. Через час, вдоволь насладившиеся жестокой забавой всадники, кто поодиночке, кто небольшими группами, съезжались к подножию заросшего колючим кустарником холма и громко обсуждали подробности удавшейся охоты.

Неожиданно вдалеке, из-за гряды холмов, прикрытых белесой дымкой, показалась принцесса. Она гнала коня во весь опор и что-то встревоженно кричала, но сильный ветер относил ее слова в сторону. Мужчины дружно поскакали ей навстречу.

И конь, и всадница были ужасно измучены и напуганы. Откидывая с побледневшего лица длинные растрепавшиеся волосы, Ана закричала приблизившимся охотникам:

— Волк! Там! — Она показала плеткой назад, за холмы. — Он гнался за мной! Черный волк!

Выхватив мечи, мужчины ринулись в направлении, указанном Аной. Ее взмыленный конь кое-как поспевал за ними, и со стороны казалось, что он вот-вот рухнет на дрожащую от топота копыт землю. Преодолев гряду холмов и сверху внимательно осмотрев местность, всадники осторожно спустились в небольшую долину, где между островками дубовых рощ извивалась серой лентой река. По долине были в беспорядке разбросаны огромные валуны; за каждым из них могла притаиться опасность, поэтому отряд продвигался медленно.

Вдруг слева, из небольшого леска, донесся слабый звук охотничьего рога: кто-то подавал двукратный протяжный сигнал. Это была просьба о помощи. Помчавшиеся на этот зов охотники с ужасом обнаружили истекающего кровью короля, у которого сапог на правой ноге был изодран в клочья. Рядом, с разорванным горлом, лежал его красавец-конь. Собаки обнюхали забрызганную кровью землю и, испуганно скуля, сбились в кучу.

Король был бледен от потери крови, раздражен и на все вопросы только сердито ответил:

— Черный волк.

Рану быстро перевязали, короля посадили на другого коня, и часть всадников исчезла в поисках волка за деревьями, остальные невесело тронулись в обратный путь. День был испорчен. Оглядев присутствующих, король спросил:

— Где Ана?

Но принцесса уже показалась на гребне холма. Она медленно ехала на измученном коне и не спускала глаз с приближающегося в толпе всадников короля.

— Что случилось, Кор? — хриплым от волнения голосом крикнула она издалека. — Ты ранен?

— Все в порядке, — отмахнулся король и обратился к спутникам: — Я боялся, что вы слишком далеко, но, к счастью, мой рог был услышан.

— Это принцесса привела нас сюда, — сказал рослый рыжебородый ратник, которого король, в числе других десяти молодцов, всегда брал с собой для охраны.

Король удивился и, пристально глядя на подъезжающую Ану, медленно произнес:

— А откуда принцессе было известно, что я здесь?

Его слова произвели неприятное впечатление на подданных. Все задумались, хмуро поглядывая на принцессу. Ветер донес до Аны этот разговор, и, подъехав, она с вызовом возразила:

— Я понятия не имела, что король здесь! Я не приводила вас к нему. Я сказала, что волк, гнавшийся за мной через всю долину, отстал здесь, за холмами. Вы поскакали сюда и, вижу, обнаружили раненого короля. И вообще, я не понимаю, в чем тут дело…

Рыжебородый ратник усмехнулся:

— В том, что на короля напал волк. Странно, что принцесса, примчавшаяся из этих мест, не слышала ни криков, ни звуков рога.

Ратники на пританцовывающих конях медленно и незаметно окружали Ану, недобро оглядывая ее. С каждой минутой их подозрения росли.

— Да… Я ничего не слышала… только свист ветра в ушах…

Принцесса казалась взволнованной и немного растерянной. Король хотел снова двинуться в путь, но рыжебородый, уже с открытой ненавистью смотревший на Ану, обратился к нему:

— Повелитель наш, дозволь мне сказать. — Изнемогший от раны король недовольно поморщился, но кивнул. — Принцесса искала Любомира, и в ту же ночь волк убил его.

— Это правда, Ана? Зачем ты искала Любомира? — удивился король.

Девушка молчала, опустив глаза. Незаметно приблизившиеся к Ане двое ратников бросились на нее и схватили с обеих сторон за руки. Мгновенно девушка, навалившись всем телом на левого всадника, правой ногой нанесла сильный удар в лицо другому и высвободившейся правой рукой выхватила короткий меч из ножен, висевших у нее на поясе. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что второй всадник, не дожидаясь, пока меч вонзится ему в грудь, отпрянул. Ана подняла коня на дыбы и, размахивая мечом, крикнула:

— Уберите свои грязные лапы! Вы что, думаете, что я волк?!

— Прекратите! — зло закричал король на ратников. — С ума сошли?

Всадники тотчас разбились на две враждебные группы: свита окружила короля, а ратники сгрудились поодаль. В который раз за сегодняшний день обнажились мечи. Ана, отъехав на безопасное расстояние, с тревогой следила за происходящим.

— Не покрывай оборотня, король! Справедливости! Мы сами разберемся с ней! — хмуро кричали обозленные ратники.

Рыжебородый приблизился к королю и, бесстрашно глядя ему в глаза, сказал:

— Волк убил уже столько людей, сколько родилось в долине за шесть лун — так говорят в деревнях. Он убил моего брата. Позволь нам проверить твою сестру огнем. — Король вздрогнул. — Мы привяжем ее к дереву, разложим рядом большой костер и будем ждать. Если она оборотень, она примет свой колдовской облик, если нет — с принцессой ничего не случится. Позволь нам сделать это! Люди в долине ропщут…

— Мне плевать на то, что они ропщут! — закричал король и ударил рыжебородого плеткой по лицу так, что брызнула кровь. Ратник, охнув, схватился за лицо. Его лошадь испуганно шарахнулась в сторону. — Здесь я король! Однажды я уже убил того, кто был мне дорог! — свирепея, страшным голосом кричал Кор. Притихшее окружение покорно внимало. — Не сметь трогать принцессу! Пошли все прочь! — И первый поскакал в замок.

Ана пришла на половину Кора нежданно-негаданно. В подсвечнике на столе