Полет Юрия Гагарина на корабле «Восток» стал первым, но далеко не последним путешествием человека на орбиту. Вслед за ним, по состоянию на апрель 2011 г., в нашей стране, в США и Китае были запущены еще 279 космических кораблей с космонавтами на борту, из них в СССР и России — 114, в США — 162, в КНР — 3. Оговоримся, что речь идет только об орбитальных полетах: «прыжки» за условную границу атмосферы и космоса, общим числом восемь, учитывать здесь не будем.

Из этих стартов 278 были успешными, в том смысле, что корабли были выведены на орбиту, а два («Союз-18-1» в 1975 г. и «Челленджер» в 1986-м) — аварийными. Еще один старт сорвался буквально «в последнюю секунду»: 26 сентября 1983 г. при подготовке к запуску корабля «Союз Т-10А» возник пожар на заправленной ракете-носителе, а космонавтов, уже находившихся в кабине корабля, спасла система аварийного спасения, буквально «вырвавшая» корабль из облака пламени. Также надо вспомнить и три полета, когда катастрофы случились при возвращении космонавтов из космоса — 24 апреля 1967 г («Союз»), 30 июня 1971 г. («Союз-11») и 1 февраля 2003 г. («Колумбия»). В этих катастрофах погибли 11 космонавтов. Еще семеро погибли в уже упомянутой катастрофе «Челленджера».

Распределение пилотируемых запусков по годам приведено на диаграмме. Как хорошо видно, интенсивность пусков за минувшие годы изменилась не сильно. Да, полеты стали продолжительнее, чем раньше. Да, сегодня программы полетов гораздо сложнее, чем это было в 60-х или в 70-х гг. Но в количественном отношении перемены не столь разительны, как хотелось бы.

Половина из 280 состоявшихся полетов (139) были автономными, остальные (141) прошли по программам работ с орбитальными станциями («Салют», «Скайлэб», «Мир», МКС). Отдельно необходимо выделить экспедиции к Луне и на Луну. В конце 60-х — начале 70-х гг. состоялось девять таких полетов. В ходе шести из них были совершены посадки на поверхность естественного спутника Земли.

Несмотря на то, что лишь три страны располагают сегодня возможностью доставлять людей на орбиту, за 50 лет в космосе побывали 519 космонавтов уже из 36 стран. Представители 33 государств совершили свои полеты на российских (советских) или американских кораблях. Традицию «вывоза» космонавтов-иностранцев заложили еще в Советском Союзе — 2 марта 1978 г. в космос вместе с Алексеем Губаревым отправился первый чехословацкий космонавт Владимир Ремек. Вслед за ним полеты в космос совершили представители других социалистических стран, а потом Франции и Индии. Ну а дальше, что называется, «пошло — поехало». США занялись «космическим извозом» в 1983 г, когда на шаттле «Колумбия» в космос отправился западный немец Ульф Мербольд.

За эти годы наша страна помогла стать «космическими державами» 22 государствам мира. Американцы «поспособствовали» 11 странам. Китай пока решает исключительно национальные задачи. В настоящее время, когда число «извозчиков» практически не изменилось, а многие космические проекты приобрели международный статус, полеты на борту российских и американских кораблей (пока их не отправили «в отставку») стали обыденным явлением.