Вот тут партизан проняло. Спотыкаясь и роняя пилотки, они рванули прочь, петляя между деревьями. Один задел корень дерева и грохнулся со всего размаху. Тут же вскочил и побежал еще быстрее.
Солдаты сдержанно заулыбались. Хартманн скривил губы, спрятал пистолет. Встретил злой взгляд Титова и вдруг сказал:
— А как бы ты поступил на моем месте, майор? Отпустил наших солдат?
И Титов не нашелся что сказать. Немец прав: чтобы судить, надо побывать в его шкуре. Но признавать правоту врага вслух он не очень-то и хотел. Потому промолчал. Хартманну, видимо, и этого хватило. На его лице возникла скупая улыбка.
Напряжение разрядила Глемм. Получив сообщение от Заремного, она громко произнесла:
— Протерисканцы хотят обойти болото с запада. Идут по самому краю. Надо спешить.
Хартманн, не дожидаясь команды полковника, отдал приказ:
— Барецки! Со своими прямо вперед. Надо выйти точно к западной окраине болота. Мы пойдем на них, попробуем догнать. Оружие наготове. Партизан в лесу еще много.
Только после этого он посмотрел на Дитриха. Тот коротко скомандовал:
— Выступаем!
Обе группы двинули вперед, сразу взяв максимальный темп. Пора наконец настичь инопланетную разведку. Тем более деваться им уже некуда. В ближайшие тридцать минут они попадут в капкан.
Уже на ходу Дитрих нагнал Титова и негромко спросил:
— И что же нам делать, если мы нарвемся на более многочисленную группу партизан? Уходить? Но у нас нет времени. И словам, даже вашим, они не поверят. Как быть? Что важнее для вас — отряд или планета?
Титов, сам ломавший голову над этим вопросом, мрачно взглянул на полковника и хрипло буркнул:
— Там решим.
Дитрих промолчал и отстал.
Группа шла размеренным быстрым шагом, но на бег не переходила. Следовало беречь силы. Они вот- вот понадобятся…
Партизаны в этот день в лесу мешались абсолютно всем. И отряду Дитриха, шедшему по следам разведки инопланетян. И самим инопланетянам. Хозяева леса вдруг стали нежелательными гостями. А еще — свидетелями странных и непонятных событий, происходящих буквально у них под носом…
Отпущенные немцами трое партизан через двадцать минут непрерывного бега на грани физических сил наткнулись на своих. Это была довольно крупная группа, отправленная командованием для проверки восточной части леса и обеспечения безопасности выходивших из города связных. О скоплении немцев у леса подполье уже знало и хотело выяснить, насколько велики силы противника.
Беглецы вылетели прямо на передовой дозор. Их едва не расстреляли, благо вовремя опознали. Через пять минут они предстали перед командиром группы — заместителем командира отряда по разведке. Это был кадровый военный, лейтенант, бывший окруженец. Он второй год сидел в здешних местах и знал обстановку лучше других.
Выслушав беглецов, лейтенант недоверчиво покрутил головой. С каких это пор егеря отпускают партизан целыми и невредимыми? Разве что завербовали? Но так не вербуют. Будь эта троица, к слову сказать, не первый день воюющая и проверенная вдоль и поперек, предателями, им бы создали хорошо продуманную легенду и уж точно не отняли оружие. А этих буквально прогнали взашей.
Что могло заставить немцев так поступить? Ведь основная задача ягдкоманд как раз и состоит в том, чтобы уничтожать партизан! А эти вроде бы спешили и на пленных посматривали как на лишний груз.
— Сколько их было? — переспросил он.
— Десятка три. Мы толком и не видели…
— Не видели! — передразнил их лейтенант. — Что вы вообще видели, раз попали им в руки?! А что, если они ищут нас?
Беглецы пристыженно молчали. Сказать нечего, а возражать себе дороже. Как еще выйдет им позорный плен?
— Ладно, нечего носы вешать! Живы, и хорошо!
Лейтенант соображал быстро и с решением не затягивал. Юго-восточная часть леса под контролем немцев. Они стянули сюда значительные силы, значит, готовят удар. Его незадачливые разведчики нарвались на ягдгруппы, рыскающие по лесу. Правда, не ясно, почему их отпустили. Может, чтобы нагнать страху? Мол, все равно найдем. Раньше противник так не поступал, но чего не бывает на этом свете?!
Дальше идти нельзя, это ясно. Надо собрать все посланные вперед дозоры и отходить. Путь к дороге стоит поискать в другом месте.
Лейтенант еще не знал, что буквально через полтора часа один из дозоров, посланный к озеру, принесет известия настолько странные и непонятные, что ломать голову над этой загадкой будет не только он сам, но и все руководство черниговского подполья. Но человек не в силах знать будущее.
Лейтенант отдал приказ круто повернуть на юг, а на месте оставить небольшую группу связных для встречи возвращающихся дозоров. Партизаны продолжали выполнять поставленную задачу…
Погоня приближалась. Станция показывала постоянное сокращение расстояния между разведчиками и немцами, ведомыми противником с Достеи. Зоммег пытался сперва обмануть охотников и показать ложное направление движения. Однако те среагировали мгновенно. Одна из групп сменила направление движения и пошла наперерез.
Тогда штурм-капитан ускорил темп движения насколько возможно. Но и враг перешел на бег, не собираясь отставать. Играть дальше в прятки не имело смысла, их явно «вели» с помощью техники.
Зоммег плюнул на все хитрости и стал просто выбирать место для боя. Он уже видел, что до озера ему не дойти, настигнут раньше. Следовало отыскать такой участок, чтобы и укрыться от прямого огня, и иметь свободное пространство вокруг хотя бы метров на пятьдесят. Тогда никто близко не подойдет. Да и роботам будет где действовать.
Глядя на карту, Зоммег выбирал подходящее место, прикидывая, успеют ли они туда. И все чаще посматривал на хронометр. До открытия «окна» меньше часа. Правда, факт наличия связи еще не гарантия прихода помощи. Кто знает, обнаружили ли техники район, куда занесло капсулу? Какое решение примет командование? И кого пошлют на выручку? Как бы еще не решили включить группу в список невосполнимых потерь и списать.
Конечно, вероятность такого решения мала, но… Штурм-капитан знал, насколько реальными порой оказываются самые нелепые и странные предположения.
И Зоммег про себя готовился к последнему бою. Он хотел подороже продать свою жизнь. Но и не терял надежды на победу и спасение.
Сражаться надо до конца, до последнего патрона, последней гранаты. До того мига, когда откажут силы. Только так можно добыть победу! Только так!..
5
Экспертная группа была создана в ответ на увеличивающийся поток жалоб от должностных лиц с мест. Жалобы шли на резко упавшую интенсивность снабжения, нехватку оборудования, техники, специалистов и в первую очередь финансов. Практически все направления деятельности, все отрасли начинали пробуксовывать из-за перебоев со снабжением и недостатка ресурсов.
Достея, имевшая теперь две колонизируемые планеты и один театр военных действий, начала
