Еще через полминуты едва не стало трое — Самески неудачно высунулся из-за пня, и шальная пуля прошла впритык к правому плечу, сорвав кусок ткани. Солдат съехал вниз, перекатился, нашел удобную позицию и дал две очереди в сторону кустарника, за которым ему почудилось движение. Миг спустя одна граната улетела туда. Самески не знал, что убил одного егеря и заставил замолчать второго. Он вновь сменил позицию и поискал взглядом Штурм-капитана. Что тот медлит и не вызывает роботов? Пора уже. А то поздно будет…
Зоммег занял позицию позади прикрытия, неподалеку от Олдинера. Сам стрелял мало, больше наблюдал за боем. Видел, как убили (или тяжело ранили) Штосенга, как заставили Шехвала и Самески менять позиции, сгоняя их к овражку. Тактику противника Зоммег уже понял. Прижать его группу огнем, дать подойти на бросок гранаты штурмовой команде и накрыть. Хорошая тактика, простая, действенная. Имеет все шансы на успех. Но только не сегодня.
Штурм-капитан наметил тот рубеж, до которого должны дойти немцы. Главное, чтобы бросили в бой все силы, сосредоточили внимание на них. Тогда удар роботов будет неожиданным и сокрушительным.
В какой-то момент немцы так и сделали, резво пошли вперед. Но потом встали, рассредоточились и начали вести огонь с места. А штурмовая группа упорно шла вперед, умело и ловко используя неровности, складки местности и деревья. Потом зажгли дымовые шашки. Это не очень помешало протерисканцам, но все же ухудшило обзор.
Здорово мешали вражеские минометы. Не столько угрожали огнем, сколько давили на нервы. Зоммег решил поставить роботам первой задачей уничтожение именно минометов. А там по обстановке.
Связавшись с разведчиками, штурм-капитан приказал:
— Самески, Шехвал, отойдите назад. Не давайте себя отрезать. Огня больше, жалеть патроны нечего. Олдинер, вызывай роботов! Приоритет — минометы. Потом все подряд! Внимание! Как только роботы начнут работу, отходим к оврагу и занимаем позиции там. Ждем наших. Они вот-вот должны выйти на орбиту.
— Ясно, капитан! — отозвались разведчики.
Известие о приходе помощи прибавило им настроения. Через несколько секунд Олдинер доложил:
— Бот с роботами вышел за стартовую позицию! Переход открыт! Стартуют!..
Зоммег вскинул голову. И хотя разглядеть момент появления роботов было невозможно, он хотел угадать тот миг, когда они возникнут на земле. Услышать тоже не надеялся, грохот боя заглушал все звуки…
За ходом боя Заремный следил по станции дальней разведки. Правда, понять, что происходит в трестах пятидесяти километрах, по небольшому экрану, на котором перемещались почти шестьдесят меток, сложно. Но лейтенант представлял себе картину боя довольно ясно.
Вместе с ним в комнате были генерал Вадис, полковник Сочнов и лейтенант Парфенов. Начальник управления и его заместитель, оставив все дела, приехали сюда, чтобы быть в курсе всех событий.
И хотя забот у контрразведки в эти дни хватало, но Вадис просто не мог заниматься текущими делами, зная, что там, за линией фронта, в лесах Чернигова решается сейчас судьба всей планеты.
И Сочнов не выдержал, приехал. Тоже нервы были на пределе. Лишь Самохин остался в управлении, временно замещая и генерала, и полковника. Крепости его нервов могли позавидовать стальные канаты. Либо он умел прятать глубоко внутрь переживания и эмоции.
Что такое бой в лесу, все знали не понаслышке. А когда Заремный объяснил приблизительную расстановку сил, картина и вовсе стала понятной. Несколько меток засели на месте, а остальные взяли их в полукруг и сжимают кольцо. При самом крупном масштабе даже видно, как отдельные метки движутся.
На экране все выглядело довольно безобидно, но присутствующим не составило труда домыслить картину — свист пуль и осколков, стрекот пулеметов и карабинов, взрывы гранат и мин, крики команд, стоны раненых. Самое настоящее пекло! И кто в нем уцелеет?
— А это кто такие? — ткнул пальцем в экран Сочнов.
Заремный посмотрел в угол экрана, где отдельно сидели три серые точки. Чуть увеличил масштаб.
— Не знаю. Но, видимо, кто-то посторонний. Может быть, партизаны.
— Наверное… — кивнул Вадис. — Уже не первый раз появляются. Далеко они от места боя?
— Метров пятьсот. Их никто не видит. Они, наверное, тоже не видят бой. Зато отлично слышат.
— Представляю, что доложат в отряде! — усмехнулся Сочнов.
— Ну и ладно! Лишь бы не мешали. И не лезли!
Заремный вдруг подался вперед, смотря вниз экрана. Там замигали два индикатора. Лейтенант переключил режим, нажал несколько кнопок.
— Черт!
Он быстро включил радиостанцию.
— Марита! Марита!
Та отозвалась секунд через десять:
— Да!
Вместе с ее голосом в динамики ворвался грохот боя, и все вдруг вздрогнули — настолько натурально он звучал!
— Они активировали бот! Сейчас роботы пойдут!
— Поняла! Спасибо, Мирон!
— Будь осторожнее! — крикнул Заремный.
— Да…
Где-то совсем рядом с Глемм рванула граната, Заремный сразу определил выстрел из подствольника. Потом Глемм отключила связь, и стало тихо.
— Горячо там… — вдруг сказал сидевший до этого молча Парфенов.
Вадис покосился на него и спросил Заремного:
— Какие у них шансы уничтожить этих… роботов?
— Не очень большие. Если только сразу разобьют пульт управления. Марита говорила об огнеметах и кумулятивных гранатах. Не знаю, насколько они эффективны, но… это единственный шанс.
Сочнов и Вадис переглянулись. Да, ситуация! Они страстно желали успеха немцам и втайне этого стыдились. Но тут ничего не поделать. Либо немцы победят, либо… в проигрыше будут все.
Следующие несколько минут они молча смотрели на экран, пытаясь понять, что там сейчас происходит. А потом Заремный вдруг охнул, начал нажимать кнопки на станции, затем сочно выругался на своем языке и поднял разом побледневшее лицо.
— Корабли Протериса вышли на орбиту соседней планеты! Скоро они подойдут к Земле!
Вадис почувствовал, как замерло сердце. Непослушными губами прошептал:
— Это… вторжение?
— Вряд ли. Всего шесть кораблей, причем только два крупных. Скорее всего это поисковая группа. Но… Если они вызовут помощь…
Вадис встал, онемевшими пальцами застегнул воротник кителя. Кашлянул.
— Если они начнут… Если нанесут удар… Я должен… обязан доложить в Москву! Теперь нечего таиться!
— Товарищ генерал! — вскочил Сочнов. — У нас еще есть время. Давайте подождем. Хотя бы пятнадцать минут! Если наши… и немцы победят, не все еще потеряно. А доложить мы всегда успеем. Тем более что… толку от этого много не будет…
Вадис смерил полковника суровым взглядом, покосился на сидящего с выпрямленной спиной Парфенова, на мрачного Заремного и сдавленным от напряжения голосом произнес:
— Пятнадцать минут! Потом я звоню в Москву. Там должны знать, откуда нанесут удар… Имеют право…
Его взгляд перешел на экран станции, где мельтешение меток достигло апогея. Бой был в самом разгаре…
Протерисканский поисково-разведывательный отряд вышел из «окна» рядом с четвертой от звезды
