С сильно бьющимся сердцем следил, как она уходит, стоял, унимая дыхание. Потом услышал стук двери на третьем этаже. Добрел до машины, сел, немеющими пальцами нащупал ключ зажигания.
«Нет, нежность – штука хорошая. Но еще пару дней – и я превращусь в маньяка! Надо срочно найти бабу. Хоть в каганате (там полно борделей), хоть здесь. Вряд ли Милена ляжет со мной раньше чем через… две-три недели. Не так воспитана. А я до того счастливого дня просто не доживу…»
Угомонив эмоции, я порулил к своему дому.
Завтра меня ждала масса дел. Завтра был очередной выезд на границу. Завтра надо было прояснять ситуацию с разведкой Датлая – должны же они выяснить, что произошло с их людьми?.. И это все через несколько часов. Но сейчас я не мог думать ни о чем. Перед глазами стояла Милена. В голове, в душе, в сердце.
Это что – любовь? Или я окончательно спятил? И то, и другое вполне возможно. Хотя и невероятно. Но факт – упрямая вещь…
17
– Что нового?
– Ничего.
– Связь?
– Нет связи…
Это короткий диалог повторялся дважды в день – утром и вечером. Он стал своего рода ритуалом. Бесполезным ритуалом. Если бы были новости или восстановили связь, парни об этом узнали бы первыми. Спрашивали больше по привычке.
– Это не Датлай, – говорил Битрая. – У них нет такой техники, что забила бы связь в целом секторе.
– Но вы подозревали их?
– Да, подозревал. Датлай действительно разрабатывал подобную аппаратуру и испытывал ее. Мы фиксировали активность поля. Но оно не настолько сильное, чтобы надолго сбить наши настройки.
– И это не фон нашей аппаратуры?! – полуутвердительно произнес Антон. – Мы же отключили большую часть установок.
– Да. Теперь можно сказать, что блокираторы тут ни при чем.
– Тогда что?
– Не знаю. – Профессор выдержал взгляды четырех пар глаз и повторил: – Не знаю.
…За три прошедшие недели парни совместно со штурмовыми группами годианцев побывали в каждом из заблокированных ранее миров, кроме тех, где были колонии противника. Они отключили аппаратуру блокировки и перевели ее в режим ожидания.
Общий фон излучения снизился до минимума, однако это никак не помогло восстановить связь с миром, где завис Артур.
Кроме того, была установлена аппаратура на большей части оставшихся миров. Ее тоже поставили «на предохранитель». Миры, где были обнаружены новые колонии противника, пока не трогали.
– Мы рискуем, – заметил как-то Эгенворт. – Противник, без сомнения, ищет способы восстановить связь. И работающие установки в колониях могут послужить маяками для их систем наводки.
Битрая промолчал. Он сам когда-то предупреждал о такой возможности и лучше других понимал всю опасность прорыва противника во второй сектор. Но сейчас дать согласие на операцию не мог. Ведь тогда придется ставить блокировку, вдруг это как-то повлияет на качество связи?..
Парни тоже молчали. С одной стороны, хотелось поскорее закончить это дело и начать спокойную нормальную жизнь. С другой стороны – в хитросплетении миров заплутал их друг, которого надо вытаскивать. Заблокировать весь сектор – значит уменьшить и без того невеликие шансы на его обнаружение.
И Битрая как назло все не находил ответа на эту загадку. По его же собственному признанию, он зашел в тупик. Забрел в ту область, где знаний и опыта создателя установки ПСД уже не хватало для решения задачи.
– Выход должен быть, – уверял профессор. – Мы просто не там ищем. Или не так. Но связь все равно восстановим.
Понимая, что его слова звучат банально и не очень убедительно, Битрая виновато посмотрел на парней.
– Мы сделаем это. К сожалению, не знаю когда, но сделаем точно.
– Будем ждать, – ответил Сергей. – Иного выхода у нас нет.
Через час, перед очередным выходом в новый мир, когда парни, уже снаряженные, с оружием в руках, стояли возле установки и ждали группу техников, Марк вдруг сказал:
– Интересный вопрос! Если обрыв связи дело рук не датлайцев и общий фон излучения от нашей аппаратуры тут ни при чем, то что это может быть?
– К чему ты клонишь? – не понял Толик.
– Я не клоню, а рассуждаю. Причина обрыва должна быть. Если она не в противнике и не в технике, значит, в чем-то другом.
– Новый игрок?
– Как вариант, – уклончиво ответил Марк. – Более хитрый, осторожный. Из тени не выходит, активно действовать не спешит. Смотрит, наблюдает, прикидывает.
– Если это игрок, – подал голос Сергей, – то у него должна быть своя цель. Какая может быть цель у того, кто рвет все связи внутри сектора?
– Взять сектор под себя.
– То есть у них есть возможность перемещаться между мирами даже при полной блокировке? Выходит, они делают то же дело, что и мы, только на более высоком уровне. Отсюда вопрос – кто это? Сверхдержава? Сверхразум?
– Или сверхидиот! – зло бросил Толик.
– В любом случае, я думаю, надо искать не способ устранения обрыва, а того, кто его устроил, – высказал Марк.
– Надо делать то, что возможно, – не согласился Сергей. – Можно найти причину – надо искать. А когда обнаружим этого… игрока, будем решать, что делать с ним.
Антон, до этого молчавший, криво усмехнулся и вставил:
– Либо он нас найдет и будет решать, как быть.
– Либо так, – кивнул Сергей и после паузы добавил: – В любом случае надо действовать.
– Что мы и делаем.
Антон поправил ремень «форма» и взглядом указал на дверь.
– Технари идут. Нам пора.
Через пять минут сводная группа исчезла в «контуре» установки, перемахнув энное расстояние, и вышла новом, незнакомом мире. Работа продолжалась…
…Встреча проходила в ресторане, что располагался посреди огромнейшего гипермаркета в одной из европейских столиц. Присутствовали четыре человека. Временный резидент Натоу, он же командир разведотряда и западной группы. Командир восточной группы Табелоу. И два младших сотрудника в качестве прикрытия. Все четверо вооружены, у всех солидные документы прикрытия. Неподалеку от гипермаркета в разных местах припарковано пять машин для срочной эвакуации. Это кроме того, что рядом есть вход в метро, две автобусные остановки и стоянка такси.
Столь значительные меры предосторожности – реакция на события у северной границы каганата Орду-улем, где в полном составе пропала подгруппа Бахху. Еще не зная причин исчезновения, толком не зная, кого подозревать, датлайцы предприняли все меры к обеспечению безопасности.
– Что показала проверка? – сразу спросил Натоу.
– Встречались с представителем командования каганата, с командиром отряда наемников Ланским. Результат такой – группа Бахху после встречи в Майнеке выехала в Виртюк. Там они вели переговоры с Ланским. Речь шла о поставках оружия, а также о пополнении из числа наемников-мусульман. Барубин, кстати, идею привлечения наемников не поддержал. А Ланской был «за». Затем Ланской организовал встречу Бахху с командиром отряда Харальского каганата Аскаром. Там тоже речь шла о поставках оружия и
