– Черт! – Дэн спрыгнул с коня, шагнул к бионику и протянул тому руку. – Вот так неожиданность!

Бионик чуть помедлил, глядя то на руку, то на лицо Дэна. Потом осторожно пожал ладонь.

– Ты вновь протягиваешь мне руку…

– Потому что мое мнение не изменилось, Саргал. Но как ты попал сюда?

– Очень просто. После игры меня и еще нескольких биоников переправили на базу. Заложили новую программу и послали на задание. Перехватывать путников, воинов, грабить, убивать.

– И ты?..

– И я грабил и убивал, хозяин, – понял недомолвку человека тролль. – Но убивал только воинов. Вооруженных людей. Тех, кто мог за себя постоять. Крестьян не трогал. Женщин и детей тоже.

Дэн покачал головой. Бионик сознательно нарушил приказ. Это было что-то странное.

– Значит, ты выбирал, на кого нападать? А как же программа?

– Наши программы не подавляют разума. Иначе бы мы потеряли способность мыслить. И стали бы легкой добычей местных. А так я не нарушал приказ напрямую.

Речь, построение фраз, лексикон – все говорило о неплохой программе образования, заложенной в тролля. Вопрос – зачем только нужна такая программа?

– А разве прежние воспоминании тебе не стерли?

– Нет. Это ведь мой опыт, он нужен.

– Логично.

Дэн задумался. То, что тролль его помнит, – это хорошо. Еще лучше, что он помнит его отношение к бионику. И раз назвал хозяином, то считает в чем-то обязанным. Саргал – по сути, клон. Пусть и несколько «модернизированный». А значит, тот же человек. Он под гнетом внушения, сходного по основным принципам с тем, что был наложено на Ковач.

А если сделать из него союзника? Шаг рискованный, но еще один помощник Дэну нужен позарез! Да еще какой! Умелый, опытный воин, разведчик. Диверсант! Он один стоит десятка киберов. Наверняка в него заложен шестой уровень владения оружием. Эх, если бы его можно было завербовать!..

– Слушай. – Дэн невольно понизил голос. – А что, кроме радиостанции, у тебя в голове есть?

– Ничего. Встроенная система связи, она действует на удалении до тридцати километров. Системы внешнего акустического контроля нет. Это слишком сложно и требует постоянной подзарядки. А мы неделями в лесах сидим!

– Значит, нас никто не слышит? – боясь поверить такой удаче, спросил Дэн.

– Никто.

Дэн еще сомневался. Риск был огромен. Если Эрвуд или даже Сэм об этом узнают – ему конец! Но с другой стороны, подворачивался случай, который необходимо использовать на всю катушку. Это увеличивает шансы на успешный исход всей операции по крайней мере вдвое.

И все же Дэн не спешил с решением. Они с Саргалом проехали весь лес, обговорили подробности задания тролля, уточнили график связи. И только на обратном пути Дэн решился на разговор.

– Саргал! Как ты относишься к своим хозяевам? Я имею в виду Сэма, Ральфа и Эрвуда.

Тролль удивленно покосился на человека, с минуту обдумывал вопрос, потом неохотно буркнул:

– Они здесь главные, они командуют. Я выполняю приказы. Это смысл моей жизни. Ведь я бионик – искусственное создание. Хоть и разумное.

– Ты действительно бионик и действительно создан. Но ты – человек.

Саргал недоверчиво вскинул брови.

– Это как?

– Так. Я тебе объясню. А заодно обрисую ситуацию. Дело в том, что мы оказались в очень сложном положении. Ты, я, другие люди. И чтобы выйти из этого положения, надо… кое-что сделать. Кое-что, что идет вразрез с твоими принципами и заложенной программой.

– Что именно? – довольно спокойно спросил бионик.

И Дэн рассказал. Все, как и Сабине, – начиная от заговора, его пленения, открытия другого мира и до проблемы базы. А еще объяснил, почему Саргал является человеком.

Это был огромный риск. И может быть, Дэн никогда бы не пошел на него, если бы не слова бионика о том, что он нарушал прямой приказ и щадил людей. Значит, он может мыслить самостоятельно, значит, способен переступить через запрет.

Бионик забросал его вопросами. На часть из них Дэн ответа не знал. На другие ответил как мог. А тролль думал. Демонстрируя человеческую способность размышлять, работать мозгами. Даже искусственно созданными. И его лицо – малоподвижное, нечеловеческое – отражало переживания в душе бионика. Душе, которая могла быть только у разумного существа.

Дэн ждал, к какому решению придет тролль. Про себя прикидывая, что делать, если тот откажется от предложения. Убить, наплевав на возможные последствия? Или заставить бионика забыть разговор?..

Наконец Саргал поднял взгляд на Дэна и глухим басом прорычал:

– Я помогу тебе, Стас. Сделаю, как скажешь.

– Меня зовут Денис. Дэн.

– Я помогу, Дэн.

И Саргал первым протянул ему руку.

Они прибыли в замок Жермена вечером, когда солнце почти исчезло за стеной далекого леса. Отряд последние километры шел на рысях, стремясь успеть до заката. И хотя в землях барона царил мир, но шальные шайки разбойников еще бродили по округе и представляли опасность даже для такого немалого отряда.

Дэн, скакавший рядом с Сабиной в конце колонны, в слабых лучах солнца сумел рассмотреть замок и ближайшие подступы к нему.

Замок стоял неподалеку от реки на небольшом холме. Внешнюю стену окаймлял ров, наполовину наполненный мутной водой. Через ров перекинут подъемный мост, узкий, составленный из толстых бревен. Стены не очень высокие. Первые два метра выложены из камня, а выше идет дерево. Наверное, с камнем в этих местах вовсе туго.

С дороги видны только три башни. Они тоже из дерева. Узкие бойницы, желоба для смолы, треугольные крыши. Над стенами деревянный навес, спасающий от дождя и вражеских стрел. Ворота двойные, как и положено, окованы железом. Надвратные башни узкие.

Строил Жермен свою резиденцию по типичному плану. А использование дерева объяснимо дефицитом строительного камня. Или сроки поджимали – нужна была хоть какая-то защита от многочисленных врагов. Что ж, главное – выстоять, а дерево на камень сменить всегда можно.