Ведь вы сами говорили, что бароны могут напасть и по отдельности. А если создадут единое войско, то почему пойдут именно с этой стороны? Через это поле?
– Необходимо заставить их это сделать, – тут же ответил Дэн. – То есть дезинформировать.
– Как? – переспросил Бармин. – Дезинформировать? Что вы имеете в виду?
– Бароны должны быть точно уверены, что дружина новых хозяев замка Трессе подступает к землям Жермена. Это заставит их не только соединить силы, но и выйти навстречу. Идти к замку, оставив такую силу в тылу, они не рискнут. Жермен не станет приносить в жертву свои владения ради завоевания чужих. Поэтому они постараются перехватить врага. А самое удобное место для битвы – это поле. Только там есть пространство для разгона конницы, только там можно выстроить шеренги пехоты. И установить машины, если они, конечно, будут.
– Но как вы хотите провести дезинформацию? Как бароны узнают о мнимых замыслах владельцев замка Трессе? И почему они поверят таким слухам?
– А вот это самое сложное.
Дэн посмотрел на Эрвуда. Тот внимательно слушал капитана, сверля пристальным взглядом. Искал подвох или просто сомневался – не понять.
– Идея такова. Небольшие разъезды Жермена патрулируют границу наших с ним владений. Мы подгадаем момент и разыграем перед ними сцену побега некоего пленника. Тот попадет к барону и расскажет, что он… наемник из отряда барона Трессе, ходивший с ним на войну. Мол, новый владелец… допустим, некий Реглас, заточил его в подземелье. Но он смог сбежать. Перебежчик скажет, что слышал о планах Регласа захватить земли Жермена. Назовет приблизительные сроки нападения. Упомянет о большой дружине Регласа, о нечисти, о колдуне… Словом, выложит достаточно, чтобы ему поверили. Жермен такими сведениями пренебрегать не станет. Перебежчик перейдет на службу к барону, вместе с ним выступит в поход. Таким образом, мы будем точно знать обо всех планах Жермена.
По мере того как Дэн говорил, на лицах присутствующих проступало удивление, смешанное с недоверием. Едва он закончил, Дьяконов резко бросил:
– Это невозможно! Кто рискнет поехать к аборигенам? Кто сможет так сыграть роль, чтобы и живым остаться, и дело сделать? Поверит ли барон пленнику? А может, убьет сразу?!
– И потом! – вставил Юсупов. – Как он будет держать связь?
Странно, но Эрвуд молчал. Как опытный разведчик он видел плюсы и минусы плана Дэна. Однако высказывать мнение не спешил.
– Связь будет держать по радиостанции. Поверит ли барон? А ему ничего иного и не останется. Его владения и так под постоянным прессингом биоников. Нетрудно понять, чего хочет Реглас. Что до перебежчика… да, ему надо быть очень убедительным. Хорошо сыграть роль наемника. И характер проявить, и перед угрозой смерти не спасовать. Кто поедет? Я!..
Юсупов от удивления даже открыл рот, издал невнятный звук и махнул рукой. Мол, совсем спятил. А Эрвуд только теперь подал голос:
– Легенда продумана?
– Да. В целом готова.
– Едешь один? – Он вдруг перешел на «ты».
– Нет. Возьму Ковач. Мол, она тоже пленница, жертва пыток Регласа. Помогла бежать. Для верности попросим врачей слегка подпортить ей лицо. У них вроде есть специальный состав.
– Другие кандидатуры рассматривал?
– Нет.
– Почему?
– А кто еще на базе владеет холодным оружием, знает хотя бы в общих чертах историю средних веков и не попадет на первых же минутах впросак? У кого хорошая подготовка?
Майор кивнул. Доводы Дэна его устроили.
Обсуждение закончилось, настала пора принимать решение. И сейчас все зависело только от Эрвуда. Бармин, Дьяконов, Юсупов, Заремин мало что понимали в военном деле, почти ничего не знали о древних эпохах и не разбирались в вопросах ведения разведки. Здесь главным был майор. За ним и последнее слово.
А Эрвуд понимал, что Навруцкий ловко перевел всю ответственность на него. От капитана требовался план операции спасения базы? Он его представил. Причем план детально проработанный, учитывающий все нюансы и условия.
Если Эрвуд не примет его, то Навруцкий умывает руки – я сделал дело, остальное ваша забота. Если принимает – ответственность все равно лежит на нем. Он одобрил, значит, знал, что делал. Да, ловко этот парень все придумал. Талант! Не зря он его заметил еще на игре.
Вот только насколько он откровенен? Насколько искренен? Действительно хочет решить проблему или использует шанс, чтобы бежать? Но куда и как? Эрвуд внимательно слушал Навруцкого и не нашел в его плане ни одной ошибки. Черт возьми, он и сам бы предложил такое, если бы догадался первым.
А раз так, то…
– Отличная работа, капитан! Отдельные детали и подробности обсудим позже. У меня только один вопрос – сколько надо времени, чтобы все подготовить?
– Три-четыре дня, – уверенно ответил Дэн. – Я уже прикинул требуемое. За это время мы подготовим ловушку, оборудуем позиции. Я проведу тренировки с киберами и людьми. Согласуем связь, последовательность действий. Ну и остальное…
Эрвуд кивнул, посмотрел на остальных и сказал:
– Господа! План капитана принят. Думаю, возражений не будет. Если все пройдет как задумано, мы получим время для решения остальных проблем. И наш проект вновь приобретет реальные черты. Если вопросов нет, предлагаю начать подготовку. Вы готовы, господин капитан?
– Готов.
– Тогда за дело!..
Часть 3
Я вернусь с хорошей добычей…
1
Поисковый отряд барона Жермена заканчивал объезд низины, расположенной неподалеку от березовой рощи, что стояла почти на границе владений барона. Еще недавно здесь была деревенька Гринпен, где жили около сорока крестьян. Но сейчас тут стояли только брошенные дома. После того как нечисть, натравленная на жителей злым колдуном, живущим в замке барона Трессе, стала нападать на скот и людей, жители поспешили уйти отсюда. Большая часть поселилась в деревне Стонкат, расположенной за рощей. А кто-то и вовсе покинул владения Жермена, посчитав, что нечисть рано или поздно завладеет всеми здешними землями.
Отряд барон выслал после того, как пришла весть от крестьян – у холмов и в низине вновь видели тролля. Этого страшного чудовища боялись больше, чем василиска и эльфов. Он мог в одиночку вырезать полдеревни.
Отряд добросовестно прочесал весь район, но тролля не нашел. Либо крестьяне перепутали с испугу, либо чудовище уже ушло. Барон приказал не спешить, разведать все хорошенько. И заодно проверить дорогу к лесу Трессе и опушку. Не исключено, что совсем скоро здесь пойдет дружина.
Командир отряда десятник Лербед привык выполнять приказы хозяина с точностью, но в этот раз лезть в лес поостерегся. Черт его знает, какие чудища там теперь обитают?!
Вон при облаве, в которой участвовала половина дружины барона и отряд наемников, сколько людей потеряли! И хотя следы на земле и раны воинов указывали на то, что противостояли им люди, от этого не легче. Выходит, чудовища служат людям. От такого союза надо ждать беды.
Вместо осмотра опушки Лербед решил проверить только дорогу. В конце концов, барон не говорил, чтобы воины непременно лезли в лес.
Лербед снял латную рукавицу и вытер рукой пот с лица. Жарко. Солнце еще высоко, жжет сильно. Пот стекает по спине, вискам, лицу. Тело под холщовой рубахой, стеганым поддоспешником и кожаным панцирем упарилось.
– Сумрад, Трэн, – позвал он. – Скачите к холму. Осмотритесь и будьте наготове.
