спасли жизнь, может, еще и премию выдаст.

— Тебе не жалко этих сопляков? — прищурился Тинк

— Они знали, на что шли, — пожал плечами Кир.

— Сурово и безжалостно, — покачал головой Тинк. — А если и ты попадешь в отвлекающую группу? Тогда как?

— У меня в соглашении сказано: «Защита жизни и имущества купца из Кэлла Бан эр Дана», — внутренне улыбнувшись, ответил Кир. — Вот в соответствии с ним я и буду себя вести.

— Скользкий ты какой-то. — Тинк чуть тронул коня, перекрывая дорогу собиравшемуся двинуться дальше Киру.

— Что тебе надо, Тинк? — Кир натянул поводья. — Что ты так хочешь узнать? Только спрашивай покороче, а то подводы уйдут слишком далеко, и ты можешь опоздать к выполнению своих прямых обязанностей, — усмехнулся Кир. — Да и мою репутацию подмочишь.

Пока они беседовали, обоз давно скрылся за одним из поворотов, которыми изобиловала дорога между холмами.

— Мне необходимо знать, как ты поступишь при нападении на обоз. — Начальник охраны в упор уставился на Кира.

— Я же тебе сказал, — хмыкнул Кир, — в соответствии с соглашением.

— Значит, ты с легкостью бросишь груз? — продолжал настаивать Тинк.

— Я не собираюсь подыхать из-за десятка подвод с солониной. — Кир, в свою очередь, уставился в глаза командиру. — И если ты сейчас мне скажешь, что думаешь иначе, я буду считать тебя таким же идиотом, как и тех сопляков, что ты нанял для охраны.

— Если о твоих мыслях узнают другие вербовщики, тебе вряд ли удастся так легко наняться к кому- нибудь еще, — криво усмехнулся после долгого молчания Тинк.

— Я не собираюсь исповедоваться перед ними...

— Думаешь, мое слово ничего не значит?

— Сколько ты просидел в трактире Хромого Лока? — Киру надоел этот спор, и он направил своего коня на лошадь Тинка, заставляя последнюю пятиться. — День? Два? Десять? Что-то я не заметил, чтобы к тебе выстраивалась очередь!

Тинк натянул поводья, удерживая лошадь:

— Я уже не первый сезон вожу караваны! А ты явился неизвестно откуда! Поверят в любом случае мне, а не тебе!

— Тинк, — Кир как можно более проникновенно поглядел в глаза взбешенного начальника охраны, — давай прекратим этот треп и не будем ссориться. И если ты хочешь таким образом сэкономить и не выплатить мне те гроши, что обещаны кэллским купцом, я бы не советовал этого делать... в противном случае может случиться так, что тебе уже больше не придется водить обозы и греть руки на придурках вроде тех, что ты нанял.

Тинк открыл было рот, но, так ничего и не сказав, захлопнул его, недобро глядя на Кира. Видимо, ему пришел на ум один из обычаев наемников. Издавна повелось, если рядовой наемник был чем-то недоволен или считал себя обиженным, он мог высказать свои претензии нанимателю при остальных членах команды. И начальник охраны в этом случае был волен или выплатить сумму вознаграждения, или уволить недовольного. В последнем случае наемник имел полное право вызвать на поединок своего бывшего командира.

— Ну? — решил ускорить мысленный процесс Тинка Кир. — Мы едем дальше или так и будем торчать в здешних кустарниках?

— Поехали, — скрипнул зубами Тинк.

— Тогда прошу. — Кир галантно указал на дорогу начальнику охраны. — Я готов следовать за тобой.

— Почему обязательно за мной?

— Просто после столь приятной беседы у меня возникли некие сомнения в отношении моей нынешней службы и нанимателя, — вежливо и холодно улыбнулся Кир. — Я не собираюсь их озвучивать перед кем- либо пока ты будешь вести себя соответственно, но оставшиеся нам до Кэлла дни постараюсь не иметь тебя у себя за спиной.

Тинк фыркнул и, развернув коня, послал его вперед Кир медленно двинулся следом.

Кажется, у него не совсем получалось тихо и незаметно въехать в Кэлл. Если вообще удастся до него добраться... Вербовщик оказался пройдохой, как и его хозяин. Хотя стоило поинтересоваться у Бан эр Дана, сколько же на самом деле он положил на оплату охраны? Может, купец ни в чем и не виноват. Теперь становилось понятным, почему Тинку не удалось нанять ни одного опытного наемника. Сумма контракта плюс — теперь Кир почти не сомневался в своей догадке — репутация нанимателя — и, как результат, одни неопытные сопляки, которых в другие команды берут только в случае полной безысходности. Однако этого Тинка и его приятеля Бага действительно лучше всегда иметь в пределах прямой видимости. Совсем не улыбается получить стрелу или болт между лопаток или встретить рассвет с перерезанным горлом...

Все неприятное в конце концов имеет обыкновение заканчиваться. Как, впрочем, и приятное. Причем последнее кончается гораздо быстрее... Закончился и переход обоза Бан эр Дана. К счастью, местные разбойники не обратили никакого внимания на подводы. А может, их вообще не было в этих местах — кто знает?.. На третий день после памятного разговора на лесной просеке подводы вкатились в ворота славного купеческого города Кэлла, счастливо избегнув многочисленных дорожных неприятностей.

Бан эр Дан на радостях добавил несколько монет начальнику охраны в качестве вознаграждения команде проделав это на виду у остальных наемников, чем несказанно огорчил Тинка. Но Тинк очень быстро нашел выход из положения, предложив пропить неожиданно валившиеся деньги в ближайшем кабаке. Охрана встреча это предложение радостным гулом. Кир не сомневался, что как минимум половина вознаграждения осядет в карманах жуликоватого капитана. Он потребовал расчета и, получив свою плату, покинул кабак, где в радостном предвкушении выпивки расселась вся команда.

Киру же предстояло совершить еще одно короткое путешествие. На этот раз в Эпин — главный город оружейников Кэлла, да, впрочем, и всей империи. Именно в этом городе он и должен был выполнить свое главное задание, от успеха которого зависело, останется ли аренный раб на службе у таинственного Дерека или... Об «или» думать не хотелось абсолютно. Если у него ничего не получится, ему вряд ли позволят просто так уйти. Может случиться и так, что хозяин пожелает возместить хотя бы часть расходов, потраченных на простого, невежественного аренного раба, и продаст Кира в какую-нибудь из школ... Это была бы полная катастрофа. Кир как-то уже уверился, что все кончится благополучно и ему даже удастся вытащить из грязи и крови Джоли. Если, конечно, успеет...

Дорога от Кэлла — столицы одноименной провинции — до Эпина была не в пример лучше той, по которой Киру довелось добираться на Запад. Эта была вымощена плотно пригнанной друг к другу брусчаткой, кустарник по обочинам вырублен. Лес, временами вплотную подступающий к дороге, и тот имел облагороженный вид. Никакого тебе сухостоя или поваленных деревьев. А в одном месте Киру даже встретилось специально оборудованное место для ночевки. Он был еще очень мало знаком с имперскими порядками в целом, но тот малый кусок местности, что ему довелось увидеть ранее, и дорога, по которой он передвигался сейчас, отличались как небо и земля.

Единственное, что ему не понравилось, — так это наличие стражников. До заката на тракте попались два встречных патруля по четыре человека в каждом. О том что это был именно патруль, а не какие-нибудь наемники, говорили одинаковая форма и вооружение. Они спокойно и в то же время очень внимательно ощупали взглядами встречного всадника, и, хотя ничего больше не предприняли, Киру от такого повышенного интереса к собственной персоне стало как-то очень неуютно.

Он прикрыл глаза, вспоминая карту Мерианской империи, по настоянию Банна заученную им наизусть. Нет, в Эпин вела только одна дорога — из столицы провинции. И каждый, кто хотел попасть к оружейникам, вначале должен был добраться до Кэлла. Странная ситуация: город, изделия которого славились на всю империю, должен бы иметь не одну и не две дороги, а как минимум десяток. Ведь туда стремилось попасть столько народа. Но что было, то было... А посему из Эпина, скорее всего, придется выбираться по бездорожью. Иначе внимания местной стражи избежать не удастся.

До города Кир добрался уже в потемках. Недолго думая, он остановился в одном из постоялых дворов