Трактир Хромого Лока поражал пустотой. Лишь в одном из углов, мрачно уставившись на кружку с элем, восседал ранний посетитель, да за стойкой дремал сам хозяин заведения.

— Мне бы эля и поесть, — подошел Кир к стойке. — И комнату, если имеется...

— Почему нет? — Трактирщик бросил взгляд на посетителя и, моментально определив его принадлежность к классу наемников, добавил: — Наниматели будут не раньше полудня. На какое время ты собираешься задержаться?

— На пару дней, а там — видно будет...

Покопавшись в кармане куртки, Кир извлек мелкую серебряную монету и бросил ее на стойку. Трактирщик меланхолично кивнул и отсчитал медяками сдачу. Повернувшись к стене, он грохнул по ней кулаком и кивнул появившейся из задней двери заспанной служанке в сторону Кира, устроившегося за одним из пустующих столов:

— Обслужи.

Девушка подхватила налитую трактирщиком кружку и подошла к столу. Кир с любопытством смотрел на впервые встреченное им существо противоположного пола. Не то чтобы раньше он не видел женщин. Но лицезреть их аренному рабу приходилось чаще всего на трибунах, а в таких условиях мысли и внимание обычно направлены в другую сторону. Правда, была еще Канга — кухарка из поместья, где Кир провел больше половины сезона, но ее он практически не видел, и его общение ограничивалось исключительно Банном да немногочисленными и неразговорчивыми редкими посетителями мужского пола.

— Что будем есть? — не дождавшись заказа, произнесла девушка.

— А что имеется? — с некоторым трудом оторвавшись от изучения ее фигуры, спросил Кир.

— Фасолевая похлебка, мясная каша и вчерашние пироги с капустой.

— Неси все, — кивнул проголодавшийся Кир.

Он выехал из особняка между поросшими виноградником холмами затемно и на пустой желудок. Провожавший его Банн решительно пресек попытки подобного позавтракать.

— Поешь в Шарье. Туда ехать всего ничего. Канга — пожилая женщина, и нечего ее будить в такую рань.

И вот Кир ожидал своего первого завтрака на свободе. А далее ему предстояло выполнить свое первое задание в новом качестве...

— Что еще? — Рядом с кружкой, в которой медленно оседала пена, появились плошка с дымящейся похлебкой, пирог и горшок с кашей.

— Пока ничего, красавица, — улыбнулся Кир, выкладывая на стол один из медяков, полученных на сдачу. — А там посмотрим...

Монета моментально исчезла со стола, и служанка соизволила ответить на улыбку Кира.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Кир, приступая к поглощению пищи.

— Зига, — уже кокетливо улыбнулась девушка.

— Красивое имя, — качнул головой Кир. — И готовишь ты, Зига, очень даже ничего.

— Это не я, — продолжая улыбаться, ответила девушка. — Наш повар Равс...

— И тем не менее у тебя куча достоинств, — прервал ее Кир. — Я думаю, ты не откажешься показать мне комнату...

Он многозначительно позвенел медяками в кармане.

— Конечно, — с готовностью закивала Зига.

«Как там учил меня Банн? — Кир проводил взглядом многообещающе покачивающую бедрами девушку. — Окружающую обстановку надо изучать как можно более тщательно? Вот и займемся этим. Тем более время до полудня у меня еще есть».

Когда он доскребал остатки каши в горшке, в зале появилась еще одна подручная Хромого Лока. Девушки, ввиду отсутствия посетителей, устроились за одним из столов рядом со стойкой и принялись шептаться, изредка бросая взгляды на Кира.

— Кувшин эля, — потребовал Кир, поднимаясь из-за стола.

Хозяин трактира молча исполнил заказ, не требуя дополнительной оплаты. Видимо, он, хорошо зная вкусы своих посетителей, заранее закладывал в наем помещения дополнительные расходы.

— Я покажу господину его комнату! — Зига метнулась к стойке и подхватила емкость с напитком.

— Ну что ж, — ухмыльнулся Кир, чувствуя нарастающее волнение, — веди меня, красавица!

Проснулся Кир от скребущегося звука. Он открыл глаза. Скреблись где-то у двери.

— Кто там? — буркнул Кир. От опорожненного кувшина у него немного ломило в висках и голова была несколько тяжеловатой.

«Эль перед сном и в таком объеме не идет на пользу здоровью», — сделал он первый вывод, поднимаясь с лежанки.

— Господин велел разбудить его к обеду, — раздался за дверью знакомый голосок.

— Спасибо, красавица, — улыбнулся Кир, вспоминая свои утренние усилия по сбору окружающей его информации. — Сейчас спущусь.

Он неторопливо оделся, навесил на себя перевязь с мечом, затянул пояс, на котором болтался кинжал, и отправился вниз, в зал, где, судя по доносившемуся даже сюда шуму, посетителей явно прибавилось.

Трактир действительно был почти полон. Кир огляделся. Ему не хотелось делить стол с какой-нибудь шумной компанией. Пожалуй, наиболее приемлемым было устроиться в углу, рядом с тем утренним типом, что присутствовал в трактире еще до появления Кира. Места рядом с ним были свободны. Видимо, посетителей отпугивал слишком уж мрачный вид восседающего за столом и внушительных размеров топор, прислоненный к стене в пределах досягаемости руки.

— Свободно? — на всякий случай поинтересовался он.

Сидящий за столом оторвался от созерцания неизменной кружки с элем. Медленно подняв голову и так с медленно оглядев Кира с головы до ног, мужчина, ничего не ответив, уставился снова в стоящую перед ним емкость. Кир, посчитав, что этикет соблюден, опустился на соседний стул и огляделся. Ему предстояла достаточно трудная задача: вычислить из присутствовавшего вокруг пестрого и шумного сборища потенциальных нанимателей. И не только вычислить, но и определить, который из них собирается переправлять очередной груз в Кэлл.

Кэлл — достаточно молодая западная провинция империи, в последнее время стремилась, как, впрочем,