столицы было ещё ой как далеко.

Став несколько веков назад, наряду с Ростовым, одним из первых православных центров в здешних землях,

Обилие храмов, монастырей, а за их стенами хранилищ, ризниц, иконописных мастерских; большое число всех тех, кто в них служит, работает, кто наставляет и управляет — вот что составляло во все времена основу городской жизни. Суздаль был одним из немногих городов Руси, где православное население составляло большинство, а едва ли не половина города так или иначе вовлечена была в дела церкви. Даже лишившись князей, он сохранил своё положение сосредоточия христианской мудрости, знаний и обычаев.

Среди двенадцати подвижников посланных Дионисием в верхние города и страны на борьбу с чёрной смертью, Борису особенно показался Евфимий. Монаху не было и сорока, но своей спокойной уверенностью он ещё в Нижнем Новгороде, при первом знакомстве, произвёл на Бориса сильное впечатление. Жаль вот только, что монах так и не проронил за всю дорогу ни слова — обет такой на себя возложил. Мало того, он и других умудрился привлечь к молчанию. Так что юноше не с кем было перекинуться словом. Даже когда ставили церквушку под Гороховцом, монахи делали это молча, лишь пыхтя под тяжестью брёвен.

Истовая вера подвижника в своё время вызвала нарекания даже у Дионисия. Заметив множество обетов и постов, которые брал на себя Евфимий, Печёрский игумен настоятельно посоветовал ему уменьшить рвение. Теперь, пройдя в полном молчании больше недели, Борис был склонен согласиться с Дионисием — ему, живому молодому человеку, стало просто невмоготу от сплошного молчания. Однако на Евфимия княжич обиды не держал, напротив, смотрел на подвиг, как на недостижимую для себя высоту.

Двухнедельное безмолвие располагало к размышлению. Мерно шагая среди монахов, Борис, пытался разобраться в напутственном слове Дионисия, которым тот проводил отряд от ворот Печёрского монастыря. Слова настоятеля не выходили из головы, не давая покоя ни днём, ни ночью. В Дионисии тогда проснулся пророческий дар. Он предсказал, что когда настанет час всем им уйти к богу, оставшийся без защиты Нижний рухнет под натиском враждебных сил. Что имел в виду игумен, каких врагов опасался, Борис так до конца и не понял и долго ещё размышлял над мрачным предсказанием Дионисия.

К какому делу, к какой битве, к какому такому бедствию готовил печёрский настоятель двенадцать подвижников? Нынешний поход в Суздаль стал мерой вынужденной, это очевидно. Он нарушил какие-то дальние замыслы Дионисия, что и вызвало его печальные слова. Какая сила готова обрушиться на процветающую столицу, лишь только уйдут из жизни эти великие заступники? Борис не находил ответов и не смел расспрашивать молчаливых спутников.

Однако беззаботная молодость не позволила слишком долго пребывать в тревоге. За две недели пути страхи перегорели, убрались в дальние уголки памяти и затаились там, в ожидании своего часа, да редких пока ещё у юноши ночных кошмаров. Так что к Суздалю Борис подошёл вполне умиротворённым, в благостном расположении духа, полный сил и готовый к предстоящим свершениям.

Мор уже добрался до древней столицы, когда отряд святых братьев и молодой княжич появились на её улицах. Нельзя сказать, что Суздаль встретил посланцев Дионисия неприветливо. Скорее вовсе никак не встретил. Опрятные, застроенные небольшими домами улочки оказались пусты. На поросших зеленью берегах Каменки, на окрестных лугах, они не увидели ни людей, ни скота, вроде бы неизбежных для нынешнего знойного дня. Монастырские стены хранили молчание, так что невозможно было понять, остался ли за ними хоть кто-нибудь живой.

До самого кремля им повстречалось лишь несколько прохожих, да и те, не узнавая в путниках людей особенных, скромно кланялись, сторонясь — времена настали такие, что любой гость мог оказаться предвестником смерти. И всё же даже чёрная смерть не смогла обезобразить облик древнего града. Здесь не лежали как в иных городах не погребённые трупы, а местные жители не предались безумству или разврату, каковые нередко сопутствуют всеобщему страху. Город затих, но не потерял своего лица.

Поднимая уличную пыль натруженными ногами, путники скоро вышли к кремлёвской стене.

Покинув старую столицу, князья, конечно же, не забрали с собой хорошо укреплённый кремль, воздвигнутый на крутой излучине Каменки. За его небольшими, но мощными стенами возвышался Собор Рождества Богородицы — главная святыня всей суздальской земли. Здесь же располагались украшенные изящной резьбой иераршьи палаты, частью ещё деревянные, но уже кое-где воплощённые в камне. Стояли церквушки поменьше, монастырские подворья, жилища священников и служек, а также прежний княжеский дворец, где нынче должен был размещаться наместник, но за его отсутствием обитали лишь слуги.

За воротами подвижникам, наконец-то, оказали достойный приём. Суздальский епископ Иоанн встретил их с золоченым крестом в руках во главе большого скопления духовенства и простых людей. Прочие священники держали иконы, какую-то святую утварь, покрытые тканью мощи заступников. Народ вдруг запел молитвы и песни во славу суздальского князя Бориса Константиновича. И хотя вслед за княжичем в ворота вошли ещё двенадцать человек, все песнопения посвящались именно ему. Бориса это сперва озадачило, смутило, затем пришла непонятная, не совсем оправданная, гордость. То, что народ и духовенство почитали его за полноценного князя, льстило ему, вдохновляя на какое-нибудь благочестивое безумство.

Епископ приветствовал Бориса низким грудным голосом. Благословив, пригласил в Рождественский Собор на особую службу во искупление грехов и за спасение земель православных от морового поветрия.

Служба получилась торжественной, голоса хора и священников звучали под сводами храма красиво и слаженно, слова проникали в самое сердце, заставляя душу радоваться.

Борис стоял в первом ряду, вместе с печёрскими монахами. Отсюда хорошо видны были росписи храма. Юноша время от времени задирал голову, рассматривая облики святых и прочих действующих лиц христианских преданий. Некоторых он узнавал сразу, другие смутно напоминали когда-то читанное, третьи оказались совершенно ему незнакомы. Очень скоро его вниманием завладела единственная роспись, расположенная под самым куполом. Этого действа Борис припомнить не мог. Лицо Христа казалось необычно взволнованным. Он указывал одному из своих апостолов на что-то, расположенное по эту сторону росписи, отчего у всякого зрителя неизбежно возникало ощущение, будто Спаситель указывает именно на него. Апостол почему-то хмурился, как бы не разделяя волнений Иисуса, словно молчаливо спорил с учителем. Любой, кто долго вглядывался в роспись, должен был ощутить неуверенность, даже страх за собственную участь, если бы не писаный золотом ангел, парящий за спинами спорящих.

Лик ангела выражал умиротворение. Он как бы успокаивал зрителя уверенностью в том, что в споре Спасителя с недоверчивым учеником высшая правда окажется на стороне первого. Наверное, поэтому ангел приглянулся Борису. Продолжая наслаждаться хоровым пением, он смотрел на небесное создание непрерывно.

Глаза слезились от куримых повсюду благовоний, и юноша не сразу осознал, что именно произошло. А когда осознал, ощущение чуда прогнало по его лицу волну благодатного тепла. Ибо ангел вдруг ожил. Отделился от росписи и парил под куполом храма, словно облачко света. И в самом деле, казалось, будто небесное существо было соткано из одного только дивного света, не слепящего и не жгущего, а его чистый лик лишён был малейшей тени, малейшего пятнышка. Видение захватило дух. Борис украдкой скосился на стоящих рядом людей, но по их прежним лицам понял, что это чудо было им недоступно.

Между тем невесомое существо медленно спускалось из-под свода, покрывая ярким светом всех собравшихся в храме. Лёгкое тело колыхалось под напором воздуха от поющих голосов.

Борис понял, что это знамение, причём знамение доброе, укрепившее его веру в то дело, с каким он пришёл в Суздаль. Князь почувствовал прилив силы, почувствовал себя способным совершить невозможное. А ангел тем временем спустился к Иоанну. Тут певчие затянули непременные «иже херувимы» и ангел вдруг поддержал хор, но его божественный тонкий голосок отчётливо выделялся среди прочих. А потом всё кончилось.