продолжают охоту, чтобы позднее собрать всю добычу и отбуксировать к флагманскому судну. Много раз наши китобои, вернувшись к приметному флагу, находили тушу без языка. Косатки причиняют немалый вред промыслу: каждый язык — это 1000–1200 килограммов жира.

Киты одолевают огромные пространства, проникая от берегов Антарктиды в Берингово море, из Анадырского залива к Южной Георгии… Однажды на Дальнем Востоке в туше убитого горбача нашли треугольную гранату, применяемую промышленниками в заливах Новой Зеландии; недобитый в Южном полушарии, кит кончил жизнь за двенадцать тысяч километров от того места, где получил первое ранение.

Народы Русского Севера с древних времен охотились за китами. На маленьких судах, построенных из дерева либо сшитых из шкуры морского зверя, смелые люди приближались к гигантскому животному и метали в него один за другим гарпуны с железными или костяными наконечниками. Неоднократно повторяемая операция завершалась тем, что охотник вонзал копье в голову обессилевшего исполина.

Гренландское и Баренцево моря в XVII–XVIII веках привлекали тысячи китобоев — голландцев, англичан, немцев, датчан, французов, испанцев… В прошлом столетии промыслом занялись и американцы, добывшие в северной части Тихого океана за тридцать пять лет около 300 тысяч китов.

Хищническое уничтожение ценных животных в северных морях побудило промышленников в первой половине прошлого столетия отправиться за китами в высокие широты Южного полушария. Китобойный промысел в Антарктике начал усиленно развиваться в начале XX века. До 1945 года в южнополярных морях было добыто свыше 800 тысяч китов, им грозило полное истребление. В 1946 году на международной конференции с участием делегации Советского Союза была принята конвенция, ограничивающая промысел.

На Дальнем Востоке первая советская китобойная флотилия «Алеут» начала работать в 1932 году. Здесь накапливали опыт прославленные гарпунеры Афанасий Пургин, Григорий Панов, Петр Зарва… После войны, в 1946 году, большая группа дальневосточников ушла в Антарктику. Новая китобойная флотилия «Слава» открыла первый сезон. За короткий срок выросли первоклассные кадры гарпунеров, раздельщиков, производственников огромного пловучего комбината. Эти люди, удостоенные звания Героя Социалистического Труда, отмеченные высокими правительственными наградами, — гордость «Славы», самого большого промыслового судна нашей страны.

Ежегодно в октябре флотилия покидает Одессу, чтобы через семь месяцев вернуться с полными резервуарами жира и другими продуктами переработки китовых туш. За один сезон советские китобои вытапливают столько пищевых и технических жиров, сколько можно было бы получить от двух с половиной миллионов овец. Из продукции «Славы» изготовляют высококачественный маргарин и лярд, витамин А, инсулин и другие медицинские препараты; ценные материалы получают кожевенная, химическая, парфюмерная промышленность, сельское хозяйство.

Вместе с флагманским судном на дальний юг идут пятнадцать быстроходных и маневренных китобойцев — «Слава-1», «Слава-2» и т. д. Водоизмещение такого судна — 500 тонн, команда его состоит из 20–25 человек.

В ноябре, к началу антарктического лета, около семисот советских людей вступают в высокие широты. Прибывают иностранные флотилии — норвежские, голландские, английские, аргентинские, австралийские, шведские…

Промысел открывается охотой за кашалотами; по международной конвенции добыча их не ограничена какими-либо сроками.

Китобойцы расстаются с флагманским кораблем. Десять маленьких судов заняты охотой, четыре буксируют добычу к пловучему комбинату, а «Слава-15» предоставлена научно-исследовательской группе.

Команды китобойцев несколько возбуждены: кому достанется честь открыть сезон, какое судно первым передаст по радио флагману «Кашалот на лине»?

В районе вчерашней разведки замечены широкие кучевидные фонтаны. Гарпунер настороже. Он стоит на носу судна подле гладкоствольной пушки. Это орудие бьет 70-килограммовым снарядом-гарпуном, к которому прикреплен стометровый трос-линь, сплетенный из капроновых или нейлоновых нитей. Линь связан с толстым манильским канатом длиной около километра, аккуратно уложенным в трюме судна. Угодив в цель, гарпун раскрывает четыре металлические лапы, и в то же мгновение разрывается навинченная на него граната. Если животное ранено, линь не позволит ему уйти от погони, а убитому не даст утонуть.

Внимание! Китобоец подбирается к стаду кашалотов. Сейчас они вынырнут, чтобы набрать воздух после 25-минутного пребывания под водой. Машина остановлена… Вот показалась огромная голова, черная спина… Кашалоты отдыхают на поверхности десять-двенадцать минут… Гарпунер у прицела: надо попасть в область сердца… Выстрел! Наповал!.. При помощи паровой лебедки тушу подтягивают к китобойцу.

Флагманское судно принимает донесения по радио: «Говорит «Слава-5». Кашалот на лине…», «Слава-8» просит принять кашалота…», «Слава-2» взяла восемнадцатиметрового…», «Слава-5» имеет второго на лине…»

Один за другим маленькие суда буксируют добычу. Кашалот подведен к слипу — покатому спуску в кормовой части «Славы».

Крючья захватывают хвост и втаскивают тушу на палубу. Принимаются за работу раздельщики, вооруженные длинными ножами. Подняли второго кашалота, третьего… Начал действовать жироваренный завод…

Позднее наступают сроки охоты на финвалов и блювалов. Расширяются красноватые и светлокоричневые пятна — море кишит рачками-черноглазками, и синие киты, безусловно, явятся сюда, к своей излюбленной «похлебке».

Командир-гарпунер «Славы-8» заметил три 15-метровых фонтана. Китобоец понесся к цели. Гиганты снова всплыли, теперь они совсем близко от судна. Гарпунер молниеносно прицелился в ближайшую спину… «Первый готов!» К концу дня у «Славы-8» уже шесть блювалов «на лине»…

Множество китов добыла советская промысловая флотилия в Антарктике. Чтобы отправить их по железной дороге, потребовались бы многие тысячи вагонов. Народное хозяйство получило более двухсот тысяч тонн медицинского, пищевого и технического жира.

В содружестве с китобоями работают биологи научной группы на «Славе-15». Они сделали крупный вклад в познание животного мира Антарктики, помогают лучше организовать промысел и переработку добычи.

Ценные наблюдения ведут метеорологи, гидрологи и представители других областей науки. Они исследуют влажность воздуха, измеряют температуру воды и её прозрачность, скорость и направление ветра. В лаборатории определяют химический состав воды. В одном только рейсе ученые сделали 100 глубоководных гидрологических станций и провели 1240 измерений температуры воды на разных горизонтах.

Памятным днем для коллектива «Славы» было 20 марта 1948 года, когда флотилия пересекла 69-ю параллель и приблизилась к побережью Антарктиды — Земле принцессы Марты. Советские промысловые суда находились лишь в двадцати милях от того берега, к которому за 128 лет до них подошли первооткрыватели шестого континента. Беллинсгаузен, Лазарев и их спутники увидели «матерый лед чрезвычайной высоты», но вскоре «запасмурило и пошел по обыкновению снег».

Погода благоприятствовала советским китобоям, было ясно. Взорам их открылась белая ледяная стена, поднимающаяся до 30–40 метров, а за нею на горизонте четко обрисовались покрытые снегом горы и две высокие вершины.

С волнением вспоминали советские люди героев исторического похода.