Австралии, а Южная Америка находится примерно в 1200 километрах. Южноамериканские государства Аргентина и Чили — «ближайшие соседи» шестого континента. В годы второй мировой войны эти страны проявили к нему повышенный интерес.

В конце 1941 года в водах Антарктики появился аргентинский корабль «Примере де Майо». Спустя год он снова вступил в высокие широты; на борту корабля находился представитель чилийского военно-морского флота. Экспедиция побывала у Южно-Шетландских островов, близ западного побережья Земли Грейама, у островов Биско и Аделаиды; самолеты совершили несколько рейсов.

В 1946–1947 гг. в районе Южно-Оркнейских островов, где действовала аргентинская метеорологическая станция, и в море Беллинсгаузена находились четыре аргентинских судна. Появился и чилийский военный корабль. Аргентинцы основали станцию на одном из небольших островов близ северо-западного побережья Земли Грейама, а чилийцы — на Южно-Шетландском архипелаге.

В период войны военно-морское ведомство Великобритании подготовило и осуществило план создания своих опорных пунктов в Антарктике. Английские станции возникли на вулканическом острове Десепшен и у западного побережья Земли Грейама. В 1944 году появилась база и у её северной оконечности — в Хоп-бэй. Позднее англичане оборудовали ещё две антарктические станции: на одном из Южно-Оркнейских островов и во фьорде Нени на западном побережье Земли Грейама, близ былой зимовки третьей американской экспедиции.

Вскоре после войны состоялась четвертая антарктическая экспедиция США, носившая название «Высокий прыжок». Её задачи, характер и масштабы резко отличались от прежних походов, целью которых было познание неведомого, научные исследования и открытия. Четвертая экспедиция была предпринята в интересах американских вооруженных сил. Командование военно-морского флота США официально заявило, что Антарктика явится своего рода полигоном для испытания различных видов оружия и снаряжения в условиях сурового климата и для тренировки личного состава в обстановке, сходной с арктической.

Во главе экспедиции вновь встал адмирал Ричард Бёрд. Теперь материальные затруднения не тревожили его: операция «Высокий прыжок» полностью финансировалась за счет военного бюджета США.

Прежде в Антарктику уходили десятки или сотни людей, а в 1946 году из американских портов на далекий юг двинулось около 4000 человек. Среди этой массы терялась горстка гражданских лиц — ученых, прикомандированных к экспедиции.

Тринадцать военных кораблей были разделены на три группы: Центральная состояла из флагманского корабля, двух ледоколов, двух транспортов и подводной лодки. В состав Западной и Восточной подвижных групп входило по три судна — миноносец, танкер и авианосец, на котором имелось три больших гидроплана с аппаратами для аэрофотосъемки, самолет-разведчик и два вертолета. Ещё один военный транспорт был предназначен специально для доставки самолетов Центральной группы.

На подступах к морю Росса эскадра встретила тяжелую обстановку — ширина пояса паковых льдов достигала 600 миль. Там, где Амундсен на «Фраме» совершил «приятную четырехдневную прогулку», два мощных ледокола пробивались в течение пятнадцати суток.

Корабли вошли в Китовую бухту. Размеры её чрезвычайно сократились не только по сравнению с временами «Фрамхейма», но даже за шесть лет, прошедших после третьей американской экспедиции. На месте отколовшегося и унесенного в море огромного ледяного острова сошлись Великий барьер Росса, продвигающийся к северу примерно на полкилометра в год, и ледник Преструда, с такой же скоростью сползающий к западу.

Триста человек обосновались в палаточном городке на Барьере. Появились аэродромные постройки. В конце января прибыли шесть самолетов; снабженные вспомогательными и реактивными установками, ускоряющими взлет, они стартовали со 130-метровой площадки транспорта, который подошел к рубежу пакового льда.

Эскадра ушла на север. 9 февраля 1947 года состоялся первый из 29 полетов с Центральной базы. Автоматическое оборудование позволяло вести воздушную фотосъемку полосы шириной до 70 миль. 15 февраля два самолета пересекли полюс и, достигнув широты 88°30 , взяли курс на восток; пролетев до 45° в. д. и не обнаружив ничего примечательного, пилоты повернули к Китовой бухте.

В полетах над Землей Виктории были обнаружены неизвестные горы и свободные от льда и снега пространства, напоминающие «сухую долину», ^открытую экспедицией Скотта. Свободная от ледников огромная долина оказалась и в центральной части хребта королевы Мод. Наблюдателей поразили её склоны — розового, красного и пурпурного оттенков; виднелись крупные угольные пласты, выходившие на поверхность. Возможно, что это одно из величайших в мире месторождений каменного угля. В горах Земли Виктории летчики обнаружили мощный ледник длиной около полутораста километров, сползающий с высоты 2700 метров.

На Земле Мэри Бёрд были открыты горы с вершинами более 6000 метров.

К западу от моря Беллинсгаузена участники экспедиции обнаружили залив, вдающийся в глубь материка почти на 350 километров. Площадь его равна Голландии и Бельгии, вместе взятым. И такая «географическая деталь» оставалась неведомой до 1947 года! На современных картах это место обозначено: море Амундсена. Высокая ледяная стена преграждает доступ к его южной части, с востока и запада поднимаются горные хребты.

Западнее Земли Грейама пилоты заметили на шельфовом леднике своеобразные «ледяные вулканы» — круглые, диаметром более полутора километров, высотой до 30 метров. Происхождение их — одна из загадок Антарктики; предполагают, что они возникли в результате взрыва какого-то подземного газа, проникшего в толщу ледника и подвергшегося сильному сжатию.

Но что представляет собой огромная область к востоку от Земли Грейама — южные берега моря Уэдделла? Во время третьей экспедиции американцы достигли 78-й параллели. Дальше не проникал ещё взор человека. Участникам операции «Высокий прыжок» также не удалось пробиться в эту неведомую страну: моряков остановили тяжелые льды, летчикам помешала непогода.

Поднимаясь с авианосцев, экипажи самолетов вели фотосъемку узкой прибрежной полосы. На Береге Отса они обнаружили залив Ренник, окруженный горами высотой более 2000 метров.

Невдалеке от побережья Земли королевы Мэри, где в 1912–1913 годах зимовала группа австралийских исследователей, экипаж гидроплана сделал интересное открытие. Немного южнее Полярного круга, у 99°45 в. д., пилоты заметили свободный ото льда участок суши — около 1000 квадратных километров. Среди красновато-коричневых скалистых гряд, в 60 метрах над уровнем моря, оказалось три больших незамерзших озера, каждое длиной более пяти километров, и до двух десятков мелких озер. Пилоты опустились в этом удивительном оазисе и даже рискнули выкупаться в одном из озер. Вода оказалась значительно теплее, чем в море, и содержала на одну треть меньше солей. В каждом озере она имела свой оттенок — синезеленый, зеленый, иногда с красноватыми пятнами; по мнению ученых, цвет воды зависит от преобладающих форм водорослей, а их здесь много.

Чем же объясняют появление этого «оазиса» в ледяной пустыне? Быть может, как и «сухие долины», он возник благодаря сильным ветрам, не дающим снегу накапливаться, и под действием солнечной радиации на скалы? Или его появление связано с вулканической деятельностью? Не исключено, что это результат подземных угольных пожаров…

Применение авиации дало возможность осмотреть с воздуха значительные пространства материка. Около миллиона квадратных километров — примерно четырнадцатую часть всей площади Антарктиды — удалось наблюдать впервые. Операция «Высокий прыжок» не обошлась без жертв: самолет Восточной группы разбился на материке, погибло три человека.

Значение воздушной съемки неоспоримо, авиация не имеет соперников в скорости, но заменить наземные наблюдения самолет не может. В четвертой американской экспедиции программа наземных исследований была крайне ограничена. Многие ученые оказались не у дел. Был совершен лишь один большой поход — для испытания тракторов, во время которого отряд прошел около 500 километров.

Хотя в операции «Высокий прыжок» участвовали тысячи людей, тринадцать кораблей и небывалое для Антарктиды количество самолетов, её научные достижения были значительно меньше, чем у третьей американской экспедиции, организованной не как военное предприятие, а для познания природы шестого континенту.

Следующая американская экспедиция была организована Финном Ронне с помощью Антарктической ассоциации и Географического общества США при поддержке военно-морского флота. В ней участвовало только двадцать человек, авиационный отряд состоял из трех самолетов. Исследователи обосновались во фьорде Нени, где ранее была Восточная база третьей американской экспедиции, по соседству со станцией, оборудованной англичанами в 1946 году. На противоположном, восточном побережье Земли Грейама расположилась вспомогательная группа экспедиции Ронне.

В сентябре — октябре 1947 года на юг вышли две санные партии: к Земле Александра I и к 75-й параллели. Первая партия вела геологические исследования у мыса Николая, в западной части пролива Шокальского и в других районах, вторая занималась составлением точной карты восточного побережья Земли Грейама.

Авиацию использовали только в безоблачные дни; поэтому за весь год три машины налетали в общем лишь 400 часов. Воздушная разведка показала, что вдоль восточного берега Земли Грейама тянется ледниковый барьер, сливающийся у 70-й параллели с шельфом Ларсена. Пилот Ласситер открыл новый ледниковый барьер, простирающийся в море Уэдделла на юго-восток почти до самой Земли Котса.

Исследователи произвели измерения толщины материковых льдов; на протяжении двенадцати миль она возрастает с 30 до 200 метров. Было обнаружено несколько горных возвышенностей, в частности на Земле Александра I и на острове Шарко, куда впервые со времени его открытия ступила нога человека.

Пробыв в Антарктиде около года, экспедиция обследовала почти 250 тысяч квадратных миль не известной ранее территории. С воздуха было заснято около 450 тысяч квадратных миль. На карте появилось ещё 56 географических наименований. Два ледокола военно-морского флота США, оперировавшие у побережья Земли Грейама, в феврале 1948 года вывели экспедиционное судно Финна Ронне с места зимней стоянки.

По настоянию Дугласа Моусона австралийское правительство основало на островах Макуори и Хёрд постоянные научно-исследовательские станции; позднее была устроена метеорологическая станция на Земле Адели, где некогда зимовала экспедиция Моусона.

Исследования Антарктиды продолжались. У берегов белого материка появлялись отряды ученых, над вечными льдами проносились самолеты. Каждая экспедиция вносила свой вклад в познание шестой части Света.

Около трех лет в Антарктиде работала объединенная норвежско-британско-шведская экспедиция, закончившаяся в 1952 году. Используя сейсмоакустический метод, ученые определили толщину ледникового покрова от побережья до глубинного района, расположенного за 600 километров. Оказалось, что толщина льда достигает огромного размера — 2200 метров! Чем ближе к берегу, тем меньше мощность белого панцыря, заканчивающегося шельфовыми ледниками.

В течение последнего десятилетия изучение Антарктики систематически ведут советские ученые. Они ежегодно отправляются в высокие широты с китобойной флотилией «Слава». Численность этого научного коллектива растет. Советские исследователи продолжают благородное дело, начало которому положила русская экспедиция на «Востоке» и «Мирном».