— Взгляните на маршрутную карту. Это плато с нынешнего дня носит ваше имя!

Вновь открытую территорию инициатор перелета назвал именем своего отца — Джемса Элсуэрта. Она расположена к востоку от Земли Мэрн Бёрд и омывается морем Беллинсгаузена.

На пятые сутки поднялась пурга. Всю неделю бушевали снежные вихри, ветер грозил сорвать машину с креплений и разнести её в щепки, а это вело к неминуемой гибели людей: не было ни малейшей надежды добраться пешком до Китовой бухты, сообщить о себе они тоже не могли, а не зная точно их координаты, невозможно было отыскать крохотный лагерь — микроскопический оазис в грандиозном замерзшем мире.

На плато Холлик-Кеньон они пробыли одиннадцать дней. 4 декабря «Полярная Звезда» продолжала полет. Плато постепенно снижалось. Только полтораста миль оставалось до Китовой бухты, когда непогода вновь заставила Кеньона совершить посадку.

Пилот ещё раз измерил остаток горючего в баке.

— Определенно не дотянем, — с беспокойством сказал он.

— Выжмем всё, что возможно!..

Моноплан стартовал. Последний этап. Прошло больше часа. Они не спускали глаз с бензиномера: хватит — нехватит?.. Элсуэрт прикидывал расстояние до Маленькой Америки. Сорок миль… Тридцать… Пятнадцать… Мотор усиленно зачихал. Всё!..

Старательно закрепив машину, пилот и наблюдатель направились кружным путем к недавней базе американской экспедиции, куда добрели только на десятые сутки. Было 15 декабря, больше трех недель миновало после старта с острова Данди.

Элсуэрт и Кеньон обосновались в домике радиостанции, раскопали в огромном сугробе мешки с продуктами и стали ждать появления «Уайт Ирп».

— Представляю себе, какой шум подняли газеты и радио, — сказал Элсуэрт. — Потеря связи, три недели ни слуха, ни духа… Вероятно, нас уже оплакали.

— В лучшем случае изображают умирающими от голода и стужи, — заметил Кеньон, отрезая толстый ломоть копченой грудинки.

Английское судно «Дисковери II», занятое гидрографическими работами в высоких широтах, получило радиограмму: итти к Ледяному барьеру Росса на поиски исследователей. 15 января 1936 года, почти через восемь недель после их исчезновения, судно вступило в Китовую бухту. Группа моряков направилась к зимовке, сознавая полную безнадежность своих попыток.

— Милости просим! — встретил ошеломленных англичан Холлик Кеньон. — Здесь можно прожить не один год…

Спустя четыре дня в Китовую бухту вошло «Уайт Ирп».

Полет Элсуэрта и Кеньона подтвердил справедливость мнения польского ученого Генриха Арцтовского, участника экспедиции на «Бельжике», о том, что горы Земли Грейама являются продолжением южноамериканских Анд. Арцтовский предложил назвать эти горы Антаркандами. Связанные с цепями Земли Виктории, они представляют мощную горную систему.

В 1937 году Элсуэрт снова отправился в высокие широты Южного полушария. Долгие недели «Уайт Ирп» пробивалось в тяжелых дрейфующих льдах к «белому пятну» восточнее Земли Эндерби. Достигнув 69-й параллели у 79° в. д., судно приблизилось к побережью материка и встало на якорь возле группы каменистых островков. Там были обнаружены признаки железа, меди и никеля. Пилот Лимбернон несколько раз вылетал с Элсуэртом на двухместном гидроплане к югу. В одном из рейсов они достигли 72-й параллели. С высоты 4000 метров исследователи не обнаружили никаких горных хребтов и вершин. Внизу лежали ледники, пересеченные многочисленными пропастями.

Годом позже к берегам Земли королевы Мод подошло немецкое транспортное судно с экспедицией А. Ритчера, располагавшей двумя летающими лодками «Дорнье-Валь». Судно остановилось невдалеке от окраины шельфового ледника, поднимающегося до 30 метров. С воздуха удалось осмотреть область от 69 до 76,5° широты между 11,5° з. д. и 20° в. д. Около 350 тысяч квадратных километров территории было сфотографировано. Примерно в 120 километрах от стоянки судна исследователи обнаружили небольшие горы. В 80 километрах южнее они переходят в крупные горные массивы с вершинами до 4000 метров. Ещё дальше на необозримое расстояние простирается высокогорное ледяное плато.

Находясь за Полярным кругом, метеорологи экспедиции Ритчера выпустили 36 радиозондов, достигших высоты в среднем 18 километров: один из них показал температуру минус 74,4°.

Третья американская антарктическая экспедиция развернула работу в то время, когда над городами и селениями Западной Европы уже полыхало кровавое зарево второй мировой войны. Впервые правительственные органы взяли на себя значительную часть расходов экспедиции — Антарктика привлекла внимание военно-морских кругов США. Суда «Северная Звезда» и «Медведь» под командованием адмирала Бёрда в начале 1940 года подошли к Ледяному барьеру Росса.

На этот раз американцы решили действовать одновременно с двух баз — Западной и Восточной. Первая возникла в нескольких километрах от Маленькой Америки. Выгрузив имущество зимовки, «Северная Звезда» отправилась в чилийский порт Вальпараисо за самолетом «Кондор», а «Медведь» пошел на восток от полуострова Эдуарда VII — к Берегу Рупперта. Далее к востоку, на Береге Хобса, экспедиция открыла горный хребет высотой более 4000 метров.

Тысячи километров береговой линии между морями Росса и Беллинсгаузена представляли сплошное «белое пятно»: тяжелые паковые льды преграждали путь экспедициям, пытавшимся приблизиться к побережью. Не удалось это и «Медведю», пробившемуся почти к 71-й параллели у 108° з. д., но авиация открыла возможность проникнуть в недосягаемые области.

Трижды уходил самолет на разведку загадочной страны. Исследователи обнаружили большой материковый выступ — полуостров Тёрстона — и два острова в обширной, забитой льдами бухте. В глубь Антарктиды тянулись горные снеговые цепи, высотой более 1200 метров. Лишь через 128 лет после экспедиции «Востока» и «Мирного» удалось открыть часть южного побережья моря Беллинсгаузена — между полуостровом Тёрстона и меридианом острова Петра I.

«Медведь» и «Северная Звезда» в марте 1940 года соединились за 68-й параллелью у западного побережья Земли Грейама, где американцы основали Восточную базу. На зиму суда ушли в Южную Америку.

До наступления полярной ночи ученые Западной базы в нескольких полетах исследовали Землю Рупперта и центральную часть Ледяного барьера Росса, достигли гор королевы Мод. К юго-востоку от острова Рузвельта, открытого ранее в Ледяном барьере, нашелся ещё один участок суши, также окруженный со всех сторон вечным льдом; удалось лишь приблизительно нанести на карту контуры вновь открытого острова. Наблюдения показали, что в нескольких местах нижняя часть Ледяного барьера находится не в пловучем состоянии, а достигает морского дна.

В середине июля температура упала до минус 57°. Перебросив научное оборудование на боевом танке за 25 километров от базы, ученые провели серию наблюдений полярного сияния.

Первый весенний полет они совершили в конце августа при 46-градусном морозе. Через несколько дней двинулись санные партии. Группа геологов ушла к центральной части хребта Эдзела Форда.

Обследуя с воздуха Берег Хобса, летчики нанесли на карту рельеф горной страны с величественными хребтами и вершинами. У побережья Земли Мэри Бёрд, примерно на 130-м западном меридиане, оказался ещё один ледяной массив — шельфовый ледник Гетца. Полет 2 января 1941 года едва не закончился катастрофой: в 130 километрах от базы отказал мотор, машину пришлось бросить на месте вынужденной посадки.

Исследователи Восточной базы в сентябре 1940 года начали воздушную фотосъемку южных районов Земли Грейама, над которыми летали в свое время Губерт Уилкинс и Бен Эйелсон. В конце октября на ледяном плато Земли Грейама, за 68-й параллелью, в 1700 метрах над уровнем моря, стала действовать метеорологическая станция; на протяжении десяти недель отсюда два раза в сутки передавали сводки погоды.

Санные партии выступили в начале ноября. Группа ученых прошла к 71-й параллели и достигла гор Этернити, открытых Элсуэртом и Кеньоном.

Отряд инженера Финна Ронне, продвигаясь в западной части Земли Грейама на юг, миновал горы и 10 декабря оказался за 73-й параллелью. В течение недели исследователи шли на запад, приблизились к побережью и, продолжая путь вдоль него, увидели море Беллинсгаузена. Огромные столообразные айсберги с плоской вершиной и дрейфующие ледяные поля простирались на север и запад. Такие же мощные преграды в 1820 году не позволили русским морякам подойти вплотную к острову Петра I и Земле Александра I. Белые громады не пропустили англичанина Джона Биско на «Тулэ», пленили «Бельжику» Жерлаша. В «ледовый заповедник» моря Беллинсгаузена стремились выдающийся французский исследователь Жан-Батист Шарко, Губерт Уилкинс и Бен Эйелсон, многие прославленные путешественники. И вот, наконец, люди проникли в недоступную область — не на судне или самолете, а пешком — по льдам.

Свой последний лагерь отряд Восточной базы установил у 77-го западного меридиана. Юго-западнее Земли Александра I американцы открыли залив, получивший имя Финна Ронне. 22 декабря отряд повернул. В тот же день над Землей Александра I прошел самолет, а 28 декабря пилоты снова пересекли район, посещенный Ронне, чтобы дополнить результаты его похода наблюдениями с воздуха. На юго-запад простиралась необозримая горная страна.

Ещё одна санная партия Восточной базы выступила к морю Уэдделла, обследовала его гористые западные берега и мыс Эйелсон — в 60 милях южнее окраины шельфового ледника Ларсена, протянувшегося на сотни километров вдоль побережья Земли Грейама. В этом же направлении вылетела авиационная группа; пилоты засняли горы Этернити и проследили береговую линию моря Уэдделла почти до 78-й параллели.

Так шло постепенное «отрывание кусочков завесы». Человеческий взор проник лишь в отдельные районы Западной Антарктиды — огромного полуострова между морями Росса и Уэдделла, равного по размерам Индостану. Тайны Великого белого материка волновали ученых и путешественников не меньше, чем во времена Скотта и Амундсена. Исследователи в разных странах составляли новые планы изучения недосягаемых областей. Осуществить эти замыслы не позволила вторая мировая война.

Известно, что Антарктида — самый изолированный материк. 4000 километров отделяют его от берегов Африки, несколько меньшее расстояние — от