— В конце концов, дети и семимесячными рождаются!

— Ну да! — язвительно сказала Катя. — Только ты сама мне посоветовала до свадьбы отлучить Костю от постели!

— В сложившихся обстоятельствах мы меняем тактику. — Таисия перешла к любимому занятию — планированию дальнейших действий. — Воспитывать Костю в правильном духе и стимулировать его на высокие заработки ты будешь позже. После того как он осознает свою ответственность не только мужа, но и будущего отца. И время не терпит. Звони Косте.

— Зачем? Что я ему скажу? — удивилась Катя.

— Нам главное, чтобы у ребенка был отец. Алеша или Костя — все равно. В конце концов, они братья — родная кровь. Во всяком случае, самойловская порода будет налицо.

— Мама, ты несешь какой-то бред!

— Звони, — твердо сказала Таисия. — Будь ласковой, заботливой. В общем, сделай так, чтобы у вас уже сегодня… в общем, тебе срочно нужно оказаться с Костей в постели. Поняла?

— Ты думаешь, Косте нужен чужой ребенок? Уж от кого-кого, а от него благородства не дождешься.

— Но он же предлагал тебе руку и сердце, думая, что под своим сердцем ты носишь ребенка Алексея!

— Мама, не обольщайся! Костины слова — не более чем слова. Я его вижу насквозь и знаю его лучше, чем он себя. Костей движет только расчет. И я не верю, что он полюбит Алешиного ребенка!

— Какие проблемы? Мы сделаем так, что он будет считать ребенка своим, — хитро сказала Таисия. — Звони Костику, приглашай его в гости, а там действуй по обстоятельствам. Не мне тебя учить.

— Ты хочешь, чтобы я наврала Косте, что этот ребенок от него? — спросила Катя.

— Зачем так грубо — наврала? Можно все сделать деликатно, Костя ни о чем не догадается.

— Наврала — не наврала. Это сути дела не меняет. Есть одно обстоятельство, которое мне не дает покоя. — Катя замолчала, подумала и продолжила: — Если бы я не была беременной, я бы даже и не думала об этом. Но сейчас… сейчас все по-другому. Мама, мне кажется, Костя — страшный человек.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Таисия.

Мама, представляешь, именно Костя подстроил Алешину аварию, — открыла Катя Костину тайну. — Он мне сам об этом рассказал.

— Так это же здорово! — неожиданно обрадовалась Таисия.

— Мама, как ты можешь так говорить? — изумилась Катя.

— Это как раз тот крючок, на котором ты будешь держать его всю жизнь! — торжественно объявила Таисия.

— Он сказал, что организовал аварию из-за любви ко мне, — сообщила Катя.

— Давай посмотрим на это с другой стороны, — предложила Таисия. — Если Костя готов из-за тебя пойти даже на преступление против родного брата, то он будет на седьмом небе от счастья, узнав, что ты ждешь от НЕГО ребенка!

— А что будет, если обман раскроется? — робко спросила Катя.

— С чего ему раскрываться? Об этом знаем только ты и я, — успокоила Катю мать.

— А вдруг? Я очень боюсь, что из-за моего вранья Костя ко мне резко переменится. Уж точно я к тому времени буду не на седьмом небе, а на седьмом месяце! — мрачно пошутила Катя.

— Дочка, на сомнения нет времени, — напомнила мама.

— Все равно страшно. Если Костя смог так жестоко поступить с собственным братом… Узнав о моем обмане, будет ли он ко мне милосерден и великодушен? Если честно — я его боюсь.

— Зачем тебе сейчас думать об этом? В твоем положении надо думать о приятном, ни в чем себе не отказывать, радоваться…

— Мама, сейчас я могу думать только об одном. Что будет, если обман раскроется?

На этот вопрос Таисия отвечать не хотела, да и думать об этом тоже не хотела.

Самойлов аккуратненько расположился на кухне. Он достал из шкафчика бутылочку и стопочку, привычно налил и выпил. После этого он тоскливо подпер голову рукой и уставился в пространство расплывчатым взглядом. Мир перед ним слегка плыл, и это его немного успокаивало.

Услышав Алешины шаги и осознав, что сын решил куда-то выйти, Самойлов попросил:

— Сынок, зайди сюда. Далеко собрался?

— К Женьке схожу. Хочется с другом по душам поговорить…

— Понимаю, сынок. Понимаю, — кивнул Самойлов. Алеша оценил обстановку и попросил:

— Папа, ты только не пей, пожалуйста!

— Да я немного, так, для бодрости духа, — смущенно объяснил отец. — Да ты иди по своим делам, иди. За меня не беспокойся.

Самойлов засуетился, стал закручивать крышечку на бутылке, стряхивать со стола крошки, потом махнул на это рукой и сел.

— Я так не хочу оставлять тебя одного. Но и в четырех стенах сидеть тоже не могу, — мялся Алеша.

— Да ты ступай. Прогуляйся. А я сейчас все это уберу и тоже делом займусь.

Алеша недоверчиво посмотрел на Самойлова.

— Я тебе клянусь, что пить не буду, — твердо сказал отец.

— Обещаешь? — недоверчиво переспросил Алеша.

— Обещаю. Иди, — вздохнул Самойлов. Он убрал бутылку в шкафчик.

Алеша ушел, а Самойлов вернулся к столу и задумчиво уставился на недопитую стопку. Наконец он взял ее в руку.

— Эх, был «Верещагине» — и нет «Верещагине». Была Полина — и нет Полины… Как все призрачно, как все хрупко в этой жизни. Нам кажется, что счастье неизменно, а то, что нам дорого, всегда будет рядом. Увы…

Самойлов опрокинул стопку, занюхал кусочком черного хлеба и неожиданно заплакал.

Полина не могла не заметить, что Андрей и Маша очень понравились друг другу. Нельзя сказать, что это обрадовало Полину, скоре наоборот.

— Маша, Андрей Москвин — писатель из Москвы, — представила она Андрея и засмеялась. — Какой забавный каламбур получился… Он интересуется старинными легендами. Пишет на их основе популярные книги. Ты знаешь такого автора?

— Теперь — да, — сказала Маша, не отрывая от Андрея глаз. — Осталось только книги прочитать.

— Андрей, Маша Никитенко — совершенно необыкновенная девушка. Она обладает удивительными способностями! — отрекомендовала Машу Полина.

— А я уже заметил! — кивнул Андрей.

— Спасибо за комплимент! — улыбнулась Маша.

— Пожалуйста, для такой девушки ничего не жалко! — Андрею явно все нравилось.

Уже за чаем Полина стала рассказывать Маше:

— Знаешь, Маша, Андрей объездил полмира, он собирает мифы и легенды разных народов и рассказывает их по-новому.

— Как интересно… В наш город вас тоже привела легенда? — спросила Маша.

— Да. Я изучил ее, но мне кажется… нет, я просто уверен в том, что в ней не хватает каких-то важных кусков, звеньев.

— Каких звеньев? Расскажите. Безумно интересно, — казалось, что Маша может слушать вечно.

— В этой легенде говорится о девушке, которая должна была всю свою жизнь посвятить служению людям. Но она полюбила одного юношу.

Маша сразу изменилась в лице.

— И что дальше? — напряженно спросила она.

— Она вышла за него замуж, нарушив таким образом волю богов. И боги наказали влюбленных — превратили их в камни. Но даже после смерти они продолжали тянуться друг к другу и соединились в виде ворот.

— Вы говорите о дольменах? О воротах любви, как их у нас называют? — уточнила Маша.