пурпурные щупальца. Они так и тянулись к девушке, словно намереваясь ее обнять. Или манили к себе, желая показать что-то интересное?
Мисс МакДугал не преминула воспользоваться приглашением. И не пожалела.
Как только она приблизилась к одному их алых кустиков, почти сразу заметила, что его корни оплелись вокруг небольшого продолговатого предмета.
Достав нож, англичанка осторожно освободила находку от ила. Сердце учащенно забилось.
Неужели первая удача?
Осветила предмет фонариком. Тускло желтый блеск утвердил её во мнении, что перед нею золото. Золото. Эль д Оро. С помощью специального скребка привела фигурку в тот вид, когда можно было понять, что же, собственно, она нашла.
Это была «тунхос» – ритуальная жертвенная фигурка человека. Точно такие Бетси видела в столичном Музее Золота. Вспомнилось, как она тогда пожелала иметь несколько таких изображений для своих исследований. Что ж, если повезет, то материал для очередной монографии наберется. Как там она её хотела назвать? «Тунхос и ушебти».
«Ага, размечталась! А работать кто будет? Можно подумать, что золото так само к тебе и повалит. Побежит на коротеньких ножках!»
Сунув находку в подсумок, Элизабет продолжила исследование каменной стены. Поработав еще час, девушка поверила в чудо. В то, что она напала на след легендарного Эльдорадо.
Находки буквально сами лезли ей в руки. Еще несколько тунхос, фигурки ягуара, птицы, змеи. И все исключительной сохранности. Будто и не пролежали несколько веков в воде, а были специально кем-то положены накануне в одном месте, чтобы Бетси наткнулась на этот клад.
Напряжение и работа под водой все-таки дали о себе знать. Мисс МакДугал почувствовала страшную усталость. Пора возвращаться. Нужно передохнуть. Рассмотреть находки. Описать их, сфотографировать. В конце концов, сегодня ведь только первый день поисков. К тому же еще утро. Можно будет повторить заплыв после обеда. Да и старый уакеро уже, возможно, вернулся. Будет беспокоиться.
Но Хорхе Соланы в лагере еще не было.
Может, это и к лучшему? Зачем преждевременно волновать колумбийца. Еще чего доброго потащится следом за нею на глубину. А он для этого недостаточно подготовлен. Тренировки нужно начинать на мелководье.
Бетси не хотела признаться себе в том, что ей попросту не хочется делиться с Соланой добычей.
«Сам же говорил, что в ремесле уакерос каждый сам за себя. Чем я лучше?»
Спрятала находки в своей палатке. Приготовила обед и стала дожидаться Солану.
Но тот так и не появился.
Терять драгоценное время Бетси не хотела. Поэтому написала напарнику записку, проинформировав его о том, что она вновь пошла под воду. Скоро будет.
На этот раз девушка попробовала нырнуть еще глубже.
Сначала спустилась до уже покоренной ею глубины в двадцать футов. Вроде бы, нормально.
Еще пять. Тоже ничего.
Поплыла вдоль каменной стены, присвечивая себе фонариком.
Те же растения, только уже менее яркие.
Что там они скрывают?
Надо же, снова тунхос, статуэтки животных. С такими темпами она за один день покроет все расходы на экспедицию. Адам, когда он, наконец, вернется из плена, будет себе локти кусать от зависти…
Бедные ребята. Как они там, в лапах этого ублюдка Федермана?
И Хоакин…
Как-то сразу испортилось настроение. Даже находки, сыпавшиеся на нее, как из рога изобилия, уже не радовали.
Опустилась еще на пять футов…
И тут началось непонятное.
Бетси почувствовала, что вода начинает выталкивать ее. Она словно уперлась в невидимую преграду, напоминающую батут или эластичную ленту.
Попробовала включить ускорители на поясе, но вышло еще хуже. Неведомая сила попросту вышвырнула ее на поверхность озера.
Быстро гребя руками, девушка выбралась на берег.
Едва она встала на ноги и отдышалась, как вода в центре Гуатавиты забурлила, запузырилась и над поверхностью возникло жуткое видение.
Гигантская змея с алыми глазами.
Бетси чудом осталась в сознании.
– Т-ты к-кто?
– Я Ф-фуратена, – улыбнулось ей чудовище.
По роду своей деятельности Элизабет МакДугал довольно часто приходилось сталкиваться с необъяснимыми, странными вещами. Из многих мест, которые интересны и перспективны для археолога, она, как правило, выбирала те, что были связаны с некоей тайной, чудом. То ли это заброшенные или исчезнувшие святилища, вроде того, что находилось на острове Змеиный. Или известные из анналов древности мощные мифические и полулегендарные артефакты. Никакой нормальный, трезво мыслящий ученый не стал бы на ее месте гоняться за подобными химерами. Но такой уж у нее характер…
И вот, когда она попадала в очередное такое место, с нею начинали приключаться таинственные происшествия. Казалось, что оживают древние, до этого мирно покоившиеся силы, и властно вмешиваются в ход исследований. Некоторые из них помогали, как бы желая, чтобы и эта тайна, хранимая Клио, была раскрыта. Другие, напротив, ревниво оберегали свои секреты, всячески вредя раскопкам. У нее даже специальный термин родился: «Сакральная археология». Девушка втайне мечтала, что когда-нибудь, когда она станет такой же тяжелой на подъем и ворчливой, как её учитель профессор Алекс Енски, то обязательно напишет об этом специальное исследование.
То, что происходило с ней сейчас на озере Гуатавита, прекрасно укладывалось в уже привычную схему.
Когда Бетси немного пришла в себя, ей удалось получше рассмотреть свою странную «собеседницу». По сути, та не произносила слова вслух. Они просто сами собой вспыхивали в мозгу англичанки.
Спустя какое-то время Элизабет поняла, отчего Фуратену называют женщиной-змеей. Если вглядеться в нее попристальней, до рези в глазах, то облик хозяйки озера начинал двоиться. Казалось, что у нее два лица – змеиное и обычное, женское.
– Ч-ч-что ты с-с-дес-сь ищщещщь? – спросила Фуратена и сама же ответила. – С-с-солото! Тебе мало с-с-солота? Я дам тебе ещщще. Но на дно ос-с-сера не с-с-суйс-с-ся! Ещщще не пришшшло время рассскрыть вссе его тайны! Договорилис-с-сь?
Англичанка судорожно кивнула. Она не была уверена даже в том, что вообще теперь захочет подойти к Гуатавите на пушечный выстрел, не то, что погружаться в него с аквалангом.
«Но каков Иван Петрович! – пронеслось у нее в голове. – И откуда у него только нюх на подобные вещи?»
– Тебя ч-что-то гложет? – поинтересовалась женщина-змея.
И Бетси решилась. Солана говорил о том, что ее друзей спасет только чудо. Может быть, это тот самый случай?
– Мои друзья попали в беду.
– С-с-с-наю, – кивнула Фуратена. – Им помогут.
– Что-то все вокруг обещают им помочь, – взвилась девушка, – а толку нет никакого!
– Парящ-щий орел ушше полетел с-са добычччей. У него с-с-соркие глас-с-са и горяч-ч-чее сссердццце!
– Какой еще парящий орел? – не поняла Элизабет.
Фуратена между тем начала медленно погружаться в воды священного озера.
– Узнаешшшь, – глухо, издалека донесся ее голос. – Он помош-ш-шет тебе, а ты помош-ш-шешшшь моему народу. До вс-с-стреч-ч-ч-и!
И воды озера Гуатавита вновь превратились в неподвижное, темного серебра зеркало.
Глава одиннадцатая
Услышавший зов
– Немедленно-э-э-э остановите танк, канальи! – злобно закричал бородач, страшно тараща глаза, которые и без того у бедняги были сильно на выкате.
По всей видимости, перекосившая Федермана гримаса должна была внушать противнику страх, но Серёга Черкасский в ответ лишь громко, не скрываясь, заржал.
– Ты чего бесишься, лупоглазый? – сквозь смех бесстрашно заявил русский. – Лучше убери свою пуколку и спускайся сюда.
Федерман недоверчиво посмотрел на свой УЗИ, ибо впервые в жизни встретил человека, нагло игнорирующего направленное на него оружие.
– Это, интересно, зачем я буду к вам спускаться? – спросил бородач, ища в предложении бритоголового бугая откровенный подвох.
– Но ведь ты хочешь остановить танк? – искренне удивился Серёга.
– Ну и? – Федерман зловеще качнул дулом УЗИ, но особого впечатления на угнавших бронетранспортёр наглецов, это не произвело.
– Ну, так спустись сюда и сам его останови? – хрипло предложил русский.
– Но я предупреждаю, – бородач стал неуклюже спускаться в люк, – сельва, значится, кишит моими людьми, не делайте глупостей.
– Я уже сделал одну большую глупость, когда сюда приехал, – тихо проворчал Крюгер.
Выглядел бородатый коротышка довольно забавно: в чёрном берете, камуфлированных шортах и в майке с изображением зелёного листика конопли. Бунтарский наряд завершала защитная жилетка, сплошь обвешанная гранатами. На ногах коротышки были надеты чёрные армейские ботинки, на несколько размеров больше, чем надо.
– Что вылупился? – бородач грубо ткнул бледного Фрица под рёбра коротким дулом УЗИ. – А ну, где тут ручной тормоз?
– Вот, – Думкопф обиженно протянул коротышке отломанный рычаг.
– Кретин, это ты его сломал?
В ответ толстяк хмуро отвернулся.
Покраснев, Федерман с остервенением стал жать педали, но танк от этого только поехал быстрее.
