Утром все проснулись легко. Убираться никто не приходил: все-таки страх перед Драконом был велик. После завтрака Адрена отправили за Эрлом Нерингом: нужно было что-то объяснить людям, и Эрл подходил для этого лучше всего.

– Вы все слышали, – обратился к танкистам Ковалев. – У нас с вами одна задача – пробиться к своим. Или даже так – вернуться к себе. Предлагаю высказываться.

– Лично я не услышал ни одного знакомого названия, ни одного! Ни одной страны, о которой я бы слышал, ни одного города! Язык тоже знакомых слов не содержит. Разве что «Неринг», – засмеялся Виктор. – Но это положения не облегчает. Как это ни странно, единственное объяснение всей этой истории – это Дракон…

Неринг кратко рассказал для Ивана и Мариса историю о каменоломне под Майнцем, уже известную Ковалеву.

– Таким образом, от общения с Великим Драконом или его родственником у меня осталось несколько сломанных костей, включая череп, риск потери зрения и искреннее желание держаться подальше от огнедышащих ящеров, – закончил Неринг под общий смех.

– Про моего прапрапрадеда вы тоже знаете. Вот чешуйка, она помогает нам понимать здешних людей, а с некоторых пор показывает нам какое-то направление, – Ковалев разжал кулак, и танкисты подались вперед, чуть не столкнувшись лбами: на поверхности чешуйки светились уже два треугольника, расположенные «елочкой» один за другим, и указывали они в сторону острова.

– Кроме того, у меня есть ощущение, что именно чешуйка нас сюда переправила, – продолжил Ковалев. – Какой отсюда следует вывод?

– А вывод такой: надо двигаться туда, куда показывает чешуйка. Она нас сюда – того, она должна и обратно – этого, – нетерпеливый Иван даже вскочил на ноги.

Неринг молча протянул Ивану руку. Иван скорчил гримасу отвращения и пожал фрицу руку снисходительно, якобы через силу. От смеха экипажа Себас начал метаться в клетке, и его пришлось выпустить, чтобы он не повредил себе что-нибудь ненароком. Вороненок сделал круг над двором и вдруг взмыл на сильных крыльях вверх, высоко-высоко, так, что превратился в маленькое черное пятнышко с крошечными крылышками.

Эрл Неринг об руку с принцессой Энни степенно вошли во двор и поклонились сначала дремлющему под брезентом Дракону, а затем его слугам, сидящим на скамеечке у входа в дом плотника.

Адрен отправился помогать рыбакам и охотникам, пообещав вернуться к обеду, и ушел, радостно напевая гимн Господу.

– Как спалось на новом месте? – спросил Эрл Ковалева.

– Ну, не так хорошо, как на старом, – прищурился Ковалев, и принцесса хихикнула. – Надеюсь, вам спалось лучше нашего?

– Так же хорошо, как вам на старом, – ответила принцесса.

– Принцесса Энни, как вы жестоки к слугам Великого Дракона! – парировал Ковалев под дружный смех. Эрл Неринг тоже смеялся, поняв, наконец, смысл шуток Александра и Энни.

Предложив рыцарю-учителю и его очаровательной возлюбленной йоль из только что откупоренного бочонка, Виктор Неринг приступил к самой главной части переговоров.

– Эрл, скажите, как часто вы бывали на острове?

– На каком острове? – уточнил Эрл, отпивая из деревянного стакана.

– На острове Дракона, конечно, – Виктор небрежно махнул рукой за спину. Эрл закашлялся от неожиданности и начал смущенно стряхивать капли йоля со своей одежды.

– Туда простым смертным путь заказан, – вмешалась принцесса. Эрл согласно закивал, продолжая кашлять.

– Конечно, конечно, – махнул рукой Виктор Неринг. – Мы давно позабыли о той грани, которая отделяет простых смертных от недоступных сфер.

Ковалев восхищенно зажмурился. Нет, немец определенно хорош, с ним только в разведку ходить. Вот ведь враг!

– А вы, Ваше Высочество, не желаете осмотреть свои владения? – Неринг зашел с другой стороны. – Дракон позволит вам осмотреть остров. Вам и вашему жениху. Можете считать это приглашением.

Эрл и принцесса побледнели и взялись за руки.

– Что ж, мы готовы, – промолвил Эрл, – мы вместе, и нам с Энни уже ничего не страшно. Когда пробьет наш час?

После долгих расспросов Виктор понял: по твердому убеждению обитателей Глиона, путь на остров Великого Дракона лежит через страну бессмертия, и приглашение Великого Дракона означает смерть и загробное путешествие.

– Как вы считаете, для Великого Дракона есть ли что-нибудь невозможное? Так вот, вы отправитесь на остров живыми и здоровыми. Просто нужно приложить к этому некоторые усилия.

Щеки принцессы и Эрла Неринга порозовели, и они на глазах начали возвращаться к жизни.

Майор Неринг начал развивать мысль:

– Видите ли, в нашем сопровождении вы можете свободно приезжать на остров или покидать его. Чары не распространяются на самого Дракона, его свиту и гостей. Вопрос в другом: как вы выдержите перелет? – Неринг специально взял паузу и держал ее достаточно долго. Принцесса судорожно сцепила руки. Поездку с Драконом она помнила плохо, но имела все основания предполагать, что полет будет не менее страшным.

– Впрочем, есть другой способ. В нынешнем своем воплощении Великий Дракон тоже не очень расположен к перелетам. Ну, разве что в самом крайнем случае. Можно отправиться туда вплавь.

– Как-как? – переспросил Эрл Неринг.

– Океаном, через пролив, – спокойно ответствовал Виктор. – Ведь как-то вы ходите в морские походы?

Молодые люди переглянулись.

– По мелкой воде в боевых походах мы переправляемся на плотах, – ответил рыцарь. – Через озера и реки. По морю мы не пробовали.

– Ну что же, попробуем на плотах, – вступил в разговор Ковалев. – Пойдемте к берегу, посмотрим?

По дороге им встречались приветливые люди, робко кланявшиеся издалека.

Выйдя на центральную дорогу, Ковалев обернулся и посмотрел на колодец. По обе стороны стояли аккуратные уютные дома.

– Вот такие домики сгорели в Счастливой, – Александр показал рукой.

Эрл помрачнел:

– Начали жечь дома! Значит, продовольствие кончается. Скоро будут здесь.

– Мне кажется, надо заставить их работать и жить по-людски! – вмешался в разговор Суворин. – Тоже мне, дома жгут! У нас бы живо в штрафную загремели, оружие в бою добывать!

Капитан дернул Ивана за рукав и незаметно показал кулак. Иван обиженно замолчал и поплелся сзади, сбивая сапогом головки придорожных цветов.

– Эрл, если они сюда придут, а придут они обязательно, вам от них некуда деваться – только через пролив. Либо надавать им по шее, чтобы неповадно было жить за чужой счет, – рассуждал Ковалев.

– Надавать – исключено. Они вооружены. Шестопер всегда при оружии. Этим бандит и отличается от истинного самовера.

– Нет, оружие мы у них отобрали. Именем Великого Дракона.

– И где же оно? – изумился Эрл.

– Да у Дракона же, говорю тебе. Там у него на спине такая площадка, вот оно там и лежит.

Эрл заметно приободрился, но хмуриться не перестал.

– До вступления в общину я был рыцарем.

– Это нам известно, – кивнул Виктор.

– Вступив в общину, я взял на себя обет – не применять насилия к людям.

– Так это же не люди! – взорвался горячий Суворин. – Они же бандиты, фашисты!

Суворин осекся и посмотрел на Виктора. Майор Неринг хладнокровно жевал травинку, и ему, по всей видимости, было не до семантических тонкостей.

– Александр, чтобы перевезти на плотах всех людей и танк в придачу придется вырубить всю эту рощу. Я, конечно, не помню всех значений, но ваш танк должен весить тридцать тысяч килограммов, не так ли?

– А если частями? Сначала танк, потом людей и пожитки?