расположенную справа от входа, с парой смуглых прелестниц.
Дом стал наполняться тихим смехом, вздохами и скрипом. Неринг поспешно взял за руку принцессу Энни и увел ее на свежий воздух, пока увертюра не перешла в более откровенную и громкую фазу. Она проследовала за статным кавалером, улыбаясь своим мыслям.
На открытом воздухе было ветрено и солнечно. От такой погоды у Неринга обычно начинала болеть кожа и ломило виски. Ему хотелось в тень, но деревца в молодом саду пока не давали ни плодов, ни укрытия от солнца. Виктор направился к роще, придерживая принцессу под локоть. Уже через сотню шагов, в благостной тени, Неринг почувствовал себя гораздо лучше.
– Скажите, Энни, что вы искали в этой глуши?
– Я? – лукаво улыбнулась девушка. – Я просто ошиблась домом. На меня напали, оглушили, и дальше я ничего не помню.
– Понимаю. Но кого вы хотели застать в том доме? Эрла Неринга? Кто он вам?
Принцесса нахмурилась и выпятила нижнюю губу. Она думала долго, затем сломала прутик и стала сбивать им, как шпагой, желтые цветки.
– Виктор, скажите, почему вы там не остались? – Она махнула прутиком за спину, имея в виду дом с девчонками. – Там ведь хорошо и весело.
– Просто мне не нужно.
– Правильно ли я понимаю, что у вас кто-то есть?
– Правильно, Энни.
– Вот и у меня есть.
– Эрл Неринг, – скорее утвердил, чем спросил Виктор. – Вы можете о нем рассказать?
– Совсем немного, – согласилась Энни. – Это молодой рыцарь, наследник огромного владения в восточной части Глиона. Мы полюбили друг друга три года назад, а через год, после неудачного сватовства, Эрл примкнул к учению самоверов. Эрл, если начинает чем-нибудь заниматься, достигает высот. Вот и среди самоверов он стал первым.
– Неудачное сватовство? Это как?
Тень пробежала по лицу Энни, только что светившемуся гордостью за своего рыцаря.
– Мой отец очень тверд в делах дружбы и чести. Он давно мечтал породниться со своим старым другом, графом Алистаром. У графа был племянник Леас, друг моего брата, и все хором прочили его мне в мужья. Именно Леас был причиной, по которой мой отец отказал Эрлу Нерингу в жесткой и недопустимой форме. А мне было сказано, что либо я выйду за Леаса, либо отправлюсь в монастырь. Несколько дней назад Леас был убит.
– Так вы, стало быть, теперь свободны?
Принцесса покачала головой:
– Либо за Леаса, либо в монастырь. Отец никогда не меняет данного слова. Вот я и выбрала нечто третье.
– Побег?
– Конечно. Мой брат, епископ Глионский, возглавил поход против еретиков и раскольников, чтобы восстановить мир и спокойствие в королевстве. Я слышала его разговор с отцом, так, мельком. – Принцесса потупила взгляд, и Неринг понял, что она подслушивала разговор родственников настолько подробно, насколько позволяли обстоятельства. – Раскольником объявили моего Эрла. Братец Рэнкс и граф Алистар выступили во главе огромного войска и со дня на день будут здесь. Рыцари передвигаются медленно, – пояснила принцесса в ответ на удивленный взгляд Виктора. – Это Дракон появляется там, где захочет, и в любой момент.
– Да, с этим у нас проблем нет, – подтвердил Неринг. – У нас вообще нет проблем.
Принцесса остановилась и обернулась. Деревня еще была видна в просвете деревьев.
Виктор машинально достал из нагрудного кармана чешуйку. На медно-рыжей поверхности отчетливо проступал ярко-зеленый треугольник. Он указывал своей тупой вершиной вдоль дороги, чуть западнее севера. Когда Неринг менял положение чешуйки, зеленый треугольник поворачивался на ее поверхности, указывая все туда же. Майор убрал чешуйку и вздохнул. Еще одна загадка, и ни одного ответа.
Девушек отправили по домам. Они сияли, безмерно довольные обедом и послеобеденным отдыхом.
Экипаж Великого Дракона выглядел отдохнувшим и свежим. Неринг – после прогулки, остальные – после марафона с красавицами. Принцесса Энни тоже порозовела и окончательно восстановилась после длительного путешествия и ночного нападения.
Компания сидела за столом и неторопливо беседовала. Виктор пересказал Александру историю бегства принцессы.
– Странно, я слышал про Эрла Неринга то же самое, что говорил ваш отец, – промолвил Ковалев. В руках он вертел чешуйку, возвращенную Нерингом с соответствующими короткими комментариями.
Энни дернулась, как от удара плетью:
– От кого?!
– От здешнего старосты староверов, Шестопера.
– От кого?! Шестопер – разбойник и убийца, в Феррасе его трижды приговаривали к медленному отрыванию головы от тела! Но когда поймали, почему-то выслали вместе с таким же сбродом, как он, сюда, на полуостров! Из него самовер такой же, как… как из ваших сегодняшних подружек – монахини!
Мужчины рассмеялись. Иван, слегка робея в присутствии принцессы, тихо сказал:
– Значит, на принцессу Энни напали бандиты, а не самоверы. А как она получила адрес?
– Что получила?
– Ну, как вам сказали, где искать самоверов, Эрла?
Принцесса озадаченно молчала. Затем наклонилась и изящным движением достала из-за отворота кавалерийского сапога свиток грубой бумаги.
На стол легла карта – грубо и наивно нарисованная, но довольно подробная. На ней была изображена часть материка и полуостров, похожий на узкую зубастую челюсть крокодила. Небольшой пролив отделял полуостров от круглого острова.
Принцесса двигала пальчиком по карте, начиная от рисунка, изображавшего холм.
– Холм Праведников, Святая роща, – пальчик принцессы задержался у нарисованного кабана и маленьких, высотой с кабана, деревьев. – Хранитель, потом начинается Челюсть Дракона. Вот первая деревня, вот вторая, вот третья, вот четвертая. Здесь – первая улица налево, третий дом по левую сторону.
Действительно, на карте была изображена дорога и четыре домика, отстоящих друг от друга вполне прилично. Танкисты переглянулись. Четвертый домик стоял почти на берегу моря. Он был помечен крестиком.
– Принцесса, мы в третьей деревне.
Энни смутилась и вспыхнула, как маков цвет:
– О нет! От этой скачки у меня все смешалось в голове!
– Не переживайте, принцесса, с вами ничего худого не произошло и, надеюсь, не произойдет. – Александр поднялся из-за стола и прошелся по комнате. – Шестопер – разбойник. То-то я гляжу – деревня, пожар, а детворы нет. Когда у нас в стани… Ну, не важно, короче, детей от пожара за уши не оттащишь, только лови! А вчера – два дома горят, зарево, искры, и ни одного сорванца!
– Во-первых, таким дети не нужны. Во-вторых, у нас с этим просто. Девушки, если не хотят рожать, пьют отвар пустоплода, каждый день. Вот и все. А если хотят родить – перестают пить, – принцесса засмеялась. – Хотя к чему это вам, мужчинам? Это женские дела.
– И вы пьете? – брякнул молчавший до сей поры Марис, потом вдруг понял, что его вопрос можно истолковать весьма и весьма обидно, и совершенно смутился.
Но принцесса улыбнулась и сказала совсем просто, без жеманства:
– Мне пока не нужно.
Марис чуть не провалился на месте и начал бормотать, что он, дескать, не в том смысле, что ничего такого он не думал и не хотел сказать.
Ковалев помолчал немного, дав Марису помучиться, а затем вмешался:
– Принцесса, Дракон в его нынешнем воплощении не может и не будет общаться с людьми. Он наблюдает за всем молча, чтобы речь не отвлекала от мысли. От имени Дракона я, его главный слуга Александр, предлагаю вам защиту и покровительство по пути в соседнюю деревню.
Энни радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, но тотчас опомнилась и церемонно склонила голову:
– Благодарю вас, господа слуги Великого Дракона, и прошу передать мою признательность Владыке земли, неба и всего сущего!
В распахнутую дверь с криком влетел вороненок, а следом за ним с дробным топотом ворвался Вихрон. Принцесса взвизгнула от неожиданности. Неринг молниеносно схватил вороненка левой рукой, правой открыл клетку, и через миг пернатый хулиган уже сидел на жердочке. Он взъерошил перья, отряхнулся и сердито каркнул.
– Себас! Смотрите – Себас! – Принцесса рассмеялась и взяла в руки клетку. – У отца есть придворный звездочет и прорицатель. Никто не знает, сколько ему лет, но он выглядит точно так же. Вылитый Себас!
Принцесса просунула в клетку кусочек вкусной лепешки. Подношение было принято. Перья вороненка потихоньку улеглись, и только на затылке еще торчал небольшой хохолок.
– А это – маленький Хранитель! – принцесса присела на корточки и погладила Вихрона, тершегося мягкой щетинкой о ее сапог.
– Себас! Себас! – пропищал Вихрон, радостно переминаясь с копытца на копытце.
Принцесса снова вскрикнула и испытующе заглянула в лицо каждому из слуг Великого Наместника.
– Ну, Себас, так Себас, – не моргнул глазом главный слуга Дракона Александр Ковалев. – Иван, поди, приготовь Дракона к дороге.
– Так точно! – отчеканил механик-водитель и исчез с глаз командира.
– Со старостой будем прощаться? – спросил Неринг.
– Сдался он нам, рожу его подлую видеть не хочется. Давайте собираться. Принцесса Энни, у вас есть немного времени, чтобы привести себя в порядок, – Ковалев чуть было не сказал по прямой армейской привычке, на что именно есть время у принцессы, но спохватился. Принцесса поняла и выскользнула из дома.
Тем временем Иван снял и скатал брезент, предварительно удостоверившись, что Марис держит Вихрона на руках. Танк почти не нагрелся под брезентом, и
