– Свет! – рявкнул Ковалев, когда танк поравнялся с первым забором.

Человеческие фигурки стремительно приближались и росли. Некоторые замерли, как суслики, повернув головы в сторону приближающегося громыхающего света. Большинство продолжало прыгать и кривляться. Их тени, отбрасываемые светом пожарища, растопыривали длинные тонкие конечности и тянулись по земле в разные стороны ломаными линиями. Ковалев захлопнул люк.

За сто метров до горящих домов Иван остановил машину. Сноп света перестал качаться вверх-вниз и бил в толпу. Люди, ослепленные невиданным светом, упали на дорогу, пытаясь отползти к обочине. От горящих домов доносились крики на незнакомом языке.

– Виктор, что они говорят? – Ковалев рассматривал ползущих людей.

– Не могу понять. Кажется, я никогда не слышал этого языка. Похоже на испанский, но точно не он!

– Что будем делать, а? Вот кино!

Люди возле догорающих домов стояли, не смея приблизиться, и звали лежащих на дороге. Это было ясно по их жестам, точно так же, как и то, что половина из них были пьяны. Одежда на людях была незнакомого покроя. Если бы у мушкетеров из кино оборвать пышные воротники и отобрать перевязи, перчатки с раструбами и роскошные ботфорты, то получилась бы одежда мужчин. Женщины были одеты в простые летние платья. Все они носили грубые башмаки. Ковалев в изумлении озирал толпу. Неожиданно одна из немногих женщин, очевидно, в состоянии крайнего душевного волнения, бросилась к танку, распростерлась перед ним, сложив руки, и прокричала высоким голосом:

– Господин Дракон, повелитель, пощади! Не губи!

К ней тут же присоединился мужчина с нечесаной гривой волос и бородой. Из-за пояса мужчины торчала рукоять какого-то оружия, рассмотреть было трудно. Он опустился на колени и звучным голосом произнес: «Мир тебе, Дракон, наместник бога единого и могучего».

– А, так они понимают по-русски!

– Они говорят по-немецки!

Неринг и Ковалев произнесли это одновременно и уставились друг на друга. Ковалев пришел в себя первым, как и положено командиру.

– Марис, осколочный! Жаль, что нет холостых!

– Готов!

Александр поднял ствол пушки как можно выше, чтобы снаряд разорвался в чистом поле, и выстрелил.

Выстрел перекрыл шум пожара и крики в толпе. Теперь уже все странные люди, и те, кто стоял далеко, повалились ничком, охваченные ужасом.

– Ваня, придержи поросенка. Виктор, ракетницу и автомат. Марис, гранаты. Оба за мной!

Поросенка передали по рукам вниз, механику-водителю, и через миг Ковалев был уже на броне. Марис и Виктор выскочили следом. Ковалев набрал в легкие побольше воздуха и сложил ладони рупором.

– Всем собраться у колодца! Все оружие сложить у дороги! Пусть подойдет старший!

Сначала поднялись и побрели в указанное место те, кто был ближе всех к танку. Мужчина с нечесаной гривой и бородой обернулся и закричал:

– Все к колодцу! Вы слышали, Дракон велит сложить все оружие и ждать у колодца! Живее!

У дороги выросла небольшая кучка холодного оружия и метательных приспособлений.

Толпа у колодца росла. Заскрипел ворот колодца, зажурчала разливаемая вода – после пьянки и изнурительных плясок на пожаре люди утоляли жажду.

– Я так понимаю, ты – старший! – проорал Александр бородатому.

– Я, Дракон! – Бородатый учтиво склонился, щурясь исподлобья в конусе. – Я – Шестопер, староста самоверов, последователей истинного учения. Молю о милости и снисхождении.

– Это мы поглядим. Руку! Протяни руку!

Смертельно побледнев, Шестопер медленно протянул руку в сияние фары-искателя, заслоняясь другой рукой от слепящего света. Марис, уцепившись одной рукой за теплый после выстрела ствол, перегнулся и резким движением втащил Шестопера на броню. Виктор быстро ощупал бока Шестопера и отобрал у него короткий меч. Ковалев нагнулся к люку механика и показал рукой в сторону колодца. Когда танк рыкнул и медленно поехал, бородатый предводитель по-заячьи вскрикнул и чуть не свалился вниз. Марис усадил дрожащего мужчину с собой рядом на броню.

Тридцатьчетверка приблизилась к горке оружия. Марис спрыгнул и вместе с Виктором загрузил все добро за башню. Ковалев, придерживая Шестопера за воротник, проревел:

– Всем разойтись по домам. До команды из домов не выходить. Марис, ракету! Бежать, пока светло!

С шипением в воздух взвилась «люстра». Окрестность озарилась белым лунным сиянием. Толпа бросилась врассыпную. Снова у Ковалева возникло ощущение, что его поняли только те, кто был рядом с танком. Они судорожно объясняли что-то тем, кто стоял дальше, увлекая их за собой.

– Похоже, они действительно пьяны, – пробормотал Ковалев. – Ваня, поехали к «нашему» дому.

Пожарище схлопнулось в плоские жаркие уголья, выпускающие синеватые лепестки из багрового нутра, и после догоревшей ракеты уже ничто, кроме звезд и тощего месяца, не освещало окрестностей. Столб прожектора двигался по земле, освещая то заборы, то заросли сорняков, то выхватывая горящие кошачьи зрачки, караулившие добычу. В конце знакомой улицы стоял именно такой дом, как и должен был стоять, только ворота еще открывались и закрывались, аккуратная дверца не вросла в землю, а садик еще и не начинал плодоносить.

– Марис, Виктор, осмотрите дом.

Две ловкие фигурки в комбинезонах скрылись в доме. Иван заглушил двигатель, чтобы лучше было слышно. Через минуту дверь распахнулась. На крыльце показался Виктор.

– Можно, – он махнул рукой, приглашая войти. – Марис остался в доме, разжигает огонь.

– Прими голубчика, – попросил капитан Неринга, ссаживая Шестопера с брони. Неринг твердо взял бородача под локоть и скрылся вместе с ним в доме.

Виктор дождался Ивана и вошел в дом вместе с ним, неся перед собой клетку с вороненком. Поросенок ворвался в дом, чуть не сбив Ивана с ног, и отправился в свою очередь осматривать жилище.

Проходная комната с открытым очагом и темными от копоти стенами заканчивалась двустворчатой плотной дверью в большую чистую комнату со столом, кроватью, сундуками и стульями. Несмотря на большое количество мебели, в комнате было просторно. Большие окна с желтыми непрозрачными слюдяными вставками доходили едва не до потолка.

На столе в большой комнате, уже освещенной свечами и разгорающимся открытым очагом, сидел Неринг, опираясь ногой на стул, на который был усажен бородатый староста. На его лице был написан испуг, сквозь который уже начинало просвечивать любопытство. Глазки Шестопера уже не закатывались от страха, а живо шныряли под густыми бровями, перепрыгивая с предмета на предмет. Неринг был изрядно зол.

– Александр, вот он снова по-немецки не понимает! Во дворе понимал – а здесь никак!

– Понимает, не понимает, – забубнил староста. – Когда говорите понятно, я все понимаю, а всех языков на свете и святой Кром не знал, вот что хотите!

Ковалев поставил клетку на деревянную широкую кровать. Кровать в комнате была – загляденье. Деревянная, из прочных темных досок, подогнанных без щелей, с несокрушимыми спинками, украшенными затейливой резьбой. Она могла бы выдержать шалости и проделки с любой, самой горячей и страстной девицей, не издав ни единого скрипа.

Александр удивился, поймав себя на мысли о кровати, как о плацдарме для беспощадных любовных утех. С самого начала войны спальные принадлежности, попадавшиеся в покинутых домах, вызывали у него только одно желание – выспаться, вытянувшись во весь свой немалый рост, распрямившись после тесного пространства башни, вытянув руки и ноги как угодно… Значит, отдохнул тут, неизвестно где, за два дня, раз всякие приятные мысли в голову лезут. Вспомнив некстати приятные моменты из командировки на Урал, Ковалев расстроился, как расстраивался всякий раз, будучи не в силах объяснить происходящее.

– Иван, я выйду, осмотрюсь. Ты пока помоги Марису, – Александр вышел во двор и плотно прикрыл за собой дверь. Ночь как ночь. В саду шуршат и возятся ежики да мыши. Небо, звезды. Во дворе никого. Ковалев тихо подошел к воротам. На улице тоже ни души.

«Похоже, местные и вправду напуганы и до команды носа не высунут, – подумал Ковалев. – Да, дела. Однако, в нашем доме никто не живет. Хотя кровать вон какая! Да что это я, опять кровать… Вот зараза! Судя по тому, как народ разбегался от колодца, все живут в домах вдоль дороги. А дальние дома стоят пустые. О чем это говорит? Кто-то строит похожие деревни и уходит. Вместо них поселяются другие. Но потом и они уходят… Две совсем пустые деревни мы уже видели, вот и третья, полупустая… Одна и та же семья строит себе дом, как две капли воды похожий на предыдущий, потом этот дом бросает и снова строит, живет и бросает. Что за круговорот домов в природе?»

В доме закричали. Ковалев в два прыжка пролетел дорожку, распахнул двери одну за другой и буквально ворвался в дальнюю от входа комнату. Обычно невозмутимый, Неринг стучал кулаком по столу, покраснев до корней своих белых волос. Староста кривил рот и жмурился, часто моргая. Иван и Марис стояли по бокам от Шестопера, с некоторым изумлением и оторопью глядя на бушующего немца.

– Александр, стоило тебе выйти за порог, этот староста перешел на свою тарабарщину! Он издевается!

– Виктор, давай выйдем во двор. Ваня, вы тут пока втроем пообщайтесь, – Ковалев подтолкнул Мариса поближе к Шестоперу и жестом предложил Нерингу пройти первым. Ковалев задержался, послушал, как Шестопер разговаривает с танкистами, и плотно прикрыл за собой дверь.

Сели на верхнюю ступеньку.

– Виктор, вот что я думаю: Шестопер никогда не знал немецкого. Русского тоже. Мы местного наречия не понимаем. Это – раз. Все понимание кончается на определенном расстоянии от меня. Когда я выхожу, например. Это – два.

Неринг смотрел на Александра, и взгляд его прояснялся. Дверь осторожно приоткрылась.

– Товарищ капитан, староста снова мычит на тарабарском. Только и успел сказать, что деревня эта называется Счастливая, – Суворин исчез, бесшумно притворив дверь.

– А? Что я говорю? – Ковалев извлек из кармана чешуйку. – Дело в ней. В радиусе десяти-двенадцати метров все понимают всех, без проблем. Такая вот…