С королевского холма открывался чудесный вид на столицу Глиона. Отсюда, с высоты птичьего полета, Феррас выглядел несколько иначе, чем из окна королевского дворца. Казалось, он плыл сквозь голубую дымку миражом, достойным застыть на лучшем гобелене. Река Фер делила город ровно пополам, на два полукруга, застроенных зданиями, крытыми блестящей черепицей. Левая по течению часть города несла на себе отпечаток веры и мирной жизни, правая же была средоточием королевской власти и военного могущества.
Позади дворца Его Величества был разбит обширный парк, именуемый Королевским. В его густой тени прятались красивые одноэтажные казармы и служебные постройки. Парадный подъезд дворца Его Величества выходил на набережную Фера, откуда были видны как на ладони стрельчатые окна Великого собора, занимавшего вершину холма на противоположном берегу. По настоянию короля Энкогса и за его же счет искусные зодчие уравняли высотой собор и дворец, подняв колокольню, венчавшую обитель епископа Глионского, на шестьдесят восемь локтей. Они также расширили собор, пристроив к нему два симметричных зала – зал Скорби, где надлежало прощаться с усопшими, и зал Радости, где надлежало освящать брачные узы и приобщать новорожденных к Единой церкви. Оба здания – Королевский дворец и Великий собор – уравновешивали своей тяжестью и великолепием берега медлительной реки. Две половины города соединял широкий прочный мост, третье чудо архитектуры Ферраса.
Позади Великого собора был устроен парк, называемый Епископским. Он начинался от усыпальницы епископов и монархов и был обнесен невысокой каменной оградой. Поклониться праху столпов мирской и духовной власти можно было, только пройдя весь собор и миновав епископскую стражу у задних ворот. Далее, за изящной кованой изгородью, простирался парк, красивый и ухоженный, переходящий в оживленные торговые улицы, плавно впадающие в жилые кварталы, сменявшиеся ближе к окраинам кварталами ремесленников и пышными садами. Совсем далеко, почти у линии горизонта, за зеленой полоской садов виднелись темные зубцы дозорных башен, за которыми кончался город и начинались деревни.
Королевская часть Ферраса в его центральной части состояла преимущественно из домов знатных вельмож, вплотную примыкавших к Королевскому парку. Большую часть года рыцари проводили в походах, добывая в боях славу и земли. В остальное время они развлекались охотой в своих загородных владениях. Городские дома рыцарей содержались в образцовом порядке и имели полный набор обслуги и небольшие гарнизоны, готовые вступить в бой по первому требованию господ. После домов знати начинались ремесленные кварталы, принадлежавшие большей частью оружейникам, кузнецам и кожевникам. Ремесленные кварталы тянулись до самых дозорных башен, где вдоль городской стены располагались длинные конюшни, а за стеной – великолепные пастбища.
Королевский холм с беседкой находился за дозорными башнями, в стороне от дороги, ведущей к холму Праведников и дальше, к Челюсти Дракона. Ни одно здание не было позволено строить, и ни одному дереву не было позволено произрастать к холму ближе чем на пять выстрелов из самого мощного стреломета. Беседку для тайных переговоров и обсуждения высших государственных секретов придумал первый король, основатель королевства Глион и его столицы Ферраса, Терр Айен. Он понял, что разговаривать во дворце и надеяться не быть услышанным – наивно. Приватные беседы недоступны даже для всемогущего государя. «А кто подслушает меня на вершине холма? Ветер? Птицы? Пускай! Они не выдадут меня! Ха-ха-ха!» – в летописи упоминалось, что первый из Айенов хрипло хохотал, встряхивая гривой прямых волос, и смех его был подобен рыку непобедимого черного льва… Холм обустраивали пять лет. За это время была сооружена беседка из ослепительно белого камня и длинная лестница, обвивавшая холм. У подножия были устроены секретные ходы, с хитроумным подъемником и некоторыми другими чудесами. По окончании строительства рабочие получили расчет желтыми стрелами между лопаток прямо у подножия холма.
После смерти Терра его старший сын, Терр Айен Второй, велел вырубить имя отца на первой ступеньке, чтобы все помнили имя основателя великой страны. С тех пор каждый король знал, что его имя будет выбито на следующей безымянной ступеньке, ведущей к вершине. Энкогс последнее время морщился, думая о своей ступеньке – с некоторых пор стало сильно покалывать под левой лопаткой, а в минуты гнева перед глазами плыли ослепительные цветные пятна. Король чувствовал, что ступеньке осталось ждать резчика совсем недолго. Все Айены обожали жизнь, и Энкогс не был исключением. Он ненавидел свою смерть; сердце великого короля иногда тоскливо сжималось от обреченности, а затем вдруг вспыхивало тайной безумной надеждой, что смертны все вокруг, но только не Энкогс и не его наследники! Господь велик, и почему бы ему не пожаловать вечную жизнь пятнадцатому королю Глиона и его потомкам отныне и вовеки?..
Все эти мысли промелькнули в голове Энкогса со скоростью стрижей. Он перестал оглядывать столицу собственного королевства с высоты Королевского холма, облокотился рукой о мраморный подлокотник тяжелого кресла и начал внимательно слушать своего старого и единственного друга, графа Алистара.
– Мы не могли проникнуть к сектантам и намотать их кишки на копья под покровом ночи. Мимо Хранителей скрытно пройти невозможно, а выступить открыто означало бы пойти против воли Дракона. Тогда на Тайном Совете и возник хитроумный, поистине дьявольский план. Простите, святой отец, старому воину его грубый язык.
Синий рыцарь серьезно склонился в полупоклоне перед своим воспитанником и получил полное прощение и благословение в виде троекратного плавного жеста.
– План был таков. Некто Шестопер, имевший прежде знатное имя и сотню стрелков со стрелометами под началом, был пойман на воровстве из казны, бит плетьми и изгнан из столицы. С тех пор он промышлял мелкими кражами и разбоем в дальних пригородах Ферраса, изредка тайком пробираясь на королевский берег, чтобы покутить с бывшими сослуживцами. По поручению Тайного Совета его немедля изловили и доставили сюда. Под страхом смертной казни за нарушение указа Его Величества о вечном изгнании из столицы он был вынужден согласиться на наши условия.
Мы собрали по тюрьмам и во время облав на рынках и в притонах три сотни отъявленных лодырей, воров и бездельников и доставили их на холм Праведников под конвоем, точно так же, как самоверов. Несколько десятков стрел, пущенных вслед мерзавцам, довершили сходство, и Хранитель, выслушав Шестопера, беспрепятственно пропустил мерзавцев к «своим». Жаль, что мы не додумались до этого раньше, когда самоверы только начали свои мерзкие бредни в вотчине благородного нашего врага короля Гриза! То, что было не под силу доблестным воинам, отребье делало с удовольствием и наслаждением, и Шестоперу даже приходилось их сдерживать. Дело в том, что Шестопер получил от Совета простое и ясное указание: его люди должны были грабить, избивать и притеснять самоверов, не рискуя получить отпора, и при этом изображать раскол внутри их ереси. Хранителю и Дракону передали, что все столкновения – результат распри внутри самоверов, вопрос тонкий, почти семейный. Таким образом, проблема была решена – о самоверах поползли темные слухи, и число желающих им подражать заметно сократилось. Чернь, неграмотная и доверчивая, легко убедилась в том, что лежало на поверхности: самоверы поедают сами себя, грабят, убивают и насилуют друг друга ничуть не хуже, чем обычные глионцы. Шестопер же, управляя своим отрядом в триста ублюдков, живет на полуострове жизнью князя, изображает перед случайными свидетелями жертву религиозного раскола и корчит из себя исконного самовера. Вот, собственно, и все.
Синий рыцарь закончил доклад и с удовольствием осушил свой кубок до дна. Летняя жара донимала даже здесь, наверху, вдали от нагретой бурой почвы и темных камней. Епископ Глионский жаждал продолжения беседы и выразил это порывистым движением, но король не спешил.
– Дорогой епископ, вы впервые присутствуете на заседании Совета, и вы еще не знаете, что Тайный Совет достигает одной-единственной цели: он принимает правильное решение. Спешить на Совете нельзя. Напротив, следует отмести все, мешающее хладнокровному и спокойному размышлению. Утолить жажду, например, – король Энкогс приложился к кубку. – Или выспаться всласть. Я понимаю ваше юношеское нетерпение, но положение обязывает нас быть одинаково рассудительными и степенными… Простите, если это выглядит назиданием, мой сын.
– Нет, Ваше Величество, я благодарен вам за любой урок, – епископ немедленно взял себя в руки и подошел к круглому столику. – Граф, позвольте наполнить вашу чашу.
– С удовольствием, любезный Рэнкс. Кстати, не хотите ли вы услышать, почему лестница, ведущая в Королевскую беседку, устроена так полого?
– Я хочу услышать все, что вы только пожелаете мне сообщить, мой добрый наставник, – улыбнулся епископ и занял свое место за столом.
– Глубок был замысел вашего предка. Путь к вершине холма долог, ступени невысоки. Участник Тайного Совета причастен к решению важнейших государственных вопросов. Готовясь предстать перед Советом, он должен обуздать свое дыхание, дабы не выглядеть перед могущественными вельможами запыхавшимся школяром, опаздывающим к уроку. Для этого член Совета тщательно рассчитывает свои силы с учетом своего физического состояния. Кроме того, все время подъема глаза его обращены к небу, к источнику высшей силы и окончательной справедливости. Таким образом, на плиты беседки ступает нога уже не того человека, кто начал подъем некоторое время назад. Теперь он собран, устремлен к высотам духа и настроен на правильный лад, даже если в начале подъема он был в ином состоянии.
Король захлопал в ладоши от восторга. Епископ засмеялся и поднял руки вверх:
– Королевская кровь дарует мне привилегию не пользоваться лестницей, а она, признаюсь, была бы мне как нельзя кстати. Пожалуй, я в следующий раз пойду пешком, как граф. Да, отец?
Алистар и Энкогс дружно рассмеялись.
– Теперь вернемся к главному, граф. Прошу тебя, мой друг, напомни нам историю с походом на Хранителя и расскажи о результатах, как участник и очевидец, – король стал необычайно серьезен и откинулся в кресле, закрыв глаза.
– Выступление против Хранителя было нами задумано давно. Несмотря на усилия Шестопера и его лихого отряда, инакомыслие самоверов не было подавлено. В конце концов, не оказывая врагам сопротивления, самоверы укрепляют окружающих в мнении об их святости! Шестопер мог бы их перебить всех до одного, передушить, как разжиревших кур, но он прекрасно знает, что в таком случае его миссия будет окончена и дни его будут сочтены одновременно со смертью последнего сектанта. Это же можно сказать и о его шайке. Было решено вмешаться: истребить Хранителя, молниеносно атаковать Шестопера и его сброд и уничтожить самоверов и лжесамоверов одновременно. В результате все предстало бы в таком свете: раскол в секте самоверов привел к распре, в которой погиб Хранитель и его семья. Мы, рыцари Ордена Дракона, выступили для защиты порядка и ради спасения Хранителя, но поздно – Хранитель погиб в неравном бою, Шестопер с отрядом раскольников уничтожил самоверов, отказался сдаться рыцарям и погиб. Так все предстало бы перед очами Дракона.
– А сам Дракон? – Епископ не сводил зачарованного взгляда с рассказчика, пораженный отвагой и простотой интриги.
– Выступление было назначено на день святого Крома. Каждый год в канун самого длинного дня Дракон исчезает и появляется только через две недели. За это время все должно было кончиться, и нужная легенда должна была прорасти и пустить прочные корни. Первый отряд под руководством храброго Леаса состоял исключительно из членов Ордена Дракона. Черные рыцари, истинные приверженцы и оплот Единой веры, не опустили бы оружия при виде показного смирения сектантов, как это делали простые наемники! Но молодость, являясь неоспоримым преимуществом в делах любви и состязаний во имя прекрасных дам, сыграла роковую роль в опасном походе. Леас не дождался подкрепления, отослал гонца с заверениями в вечной преданности, и с холма Праведников я, прибывший во главе Синего отряда, наблюдал гибель отряда лучших дворян Глиона.
Синий рыцарь помолчал немного, давая юному епископу возможность справиться с волнением, вызванным напоминанием о смерти друга детства.
– Осмотр тела поверженного кабана показал, что это, во-первых, не Хранитель, а его чудовищная самка. Во-вторых, нам надлежало найти и уничтожить не только самого Хранителя, но и его детеныша. В конце концов, мы нашли мертвого Хранителя, уничтоженного отрядом Леаса, затем наткнулись на чужаков в черных одеждах и при попытке захватить их столкнулись с чудовищем более могучим, чем сам Хранитель. Зеленый валун превратился вдруг в слона с ужасным хоботом. Он с грохотом изрыгал пламя и двигался быстрее любого скакуна. Половина моего отряда была уничтожена почти мгновенно. Мы пытались вспороть
