проржавевшей вывеске и уставился на обширное пространство загубленной земли, отныне лишившееся перспектив. Широкие плечи поникли. Она всему виной. Не намеренно, но ведь это она упрямо осталась в Уинетте, хотя все обстоятельства указывали на необходимость немедленного отъезда. К тому же она усугубила глупость, по-дурацки влюбившись в мужчину, абсолютно не склонного ответить на ее чувство. Ее потакание собственным эгоистичным желаниям привело к тому, что все развалилось.

Солнце, повиснув низко над горизонтом, огранило огнем суровый профиль. Последняя машина скрылась из виду, но Тед, словно забыв о существовании Мег, не шевелился. Не в силах больше выносить обреченное молчание, она заставила себя подойти к нему.

– Мне так жаль, – прошептала она.

Мег подняла руку, чтобы стереть кровь в уголке рта, но Тед перехватил ее запястье прежде, чем она коснулась его.

– Было достаточно горячо для тебя?

– Что?

– Ты считаешь меня бесчувственным, – сказал он хрипло, – будто я какой-то робот.

– О, Тед… я не это имела в виду.

– Поскольку ты королева драмы, только тебе одной позволено иметь чувства, не так ли?

Совсем не тот разговор, который должен был между ними состояться.

– Тед, я никогда не хотела, чтобы ты из-за меня столкнулся со Спенсом.

– Что мне оставалось делать? Спустить ему с рук нападение на тебя?

– Он не совсем напал на меня. Хотя не знаю, что бы произошло, не появись Хейли. Он…

– Я вспотел! – воскликнул Тед ни к селу ни к городу. – А ты утверждала, что я вообще не потею.

О чем это он? Она попробовала еще раз.

– Я купалась одна на реке, когда он появился. Я просила его уйти, но он не ушел. Это было отвратительно.

– И сукин сын за все заплатил. – Защитник схватил ее за руку. – Всего два месяца назад я собирался жениться на другой женщине. Почему бы тебе не дать мне поблажку? То, что ты предпочитаешь острые ощущения, не означает, что я обязан стремиться к тому же.

Мег зачастую могла читать его мысли, но не сейчас.

– Что ты подразумеваешь под «острыми ощущениями»?

Жесткий рот скривился в усмешке.

– Любовь.

Слово было сплюнуто с таким отвращением, словно вспенилось на губах. Мег отшатнулась и шагнула назад.

– Я бы не назвала любовь острым ощущением.

– А как бы назвала? Я был готов провести остаток жизни с Люси. Всю оставшуюся жизнь! Почему ты не можешь уяснить этого?

– Это я поняла. Но не понимаю, зачем мы говорим об этом именно сейчас, после всего случившегося.

– Разумеется, не понимаешь. – Гневное лицо побледнело. – Ты ничего не смыслишь в разумном поведении. Ты уверена, что отлично знаешь меня, но не знаешь обо мне ничего.

Еще одна женщина, льстившая себе мыслью, что разобралась в Теде Бодине…

Прежде чем Мег вернула беседу в правильное русло, он продолжил бессвязные нападки:

– Ты хвастаешься своей эмоциональностью. Отлично, большой чертов взрыв аплодисментов! А я не такой. Я предпочитаю осмысливать происходящее, и, если, по-твоему, это грех, тем хуже.

Тед словно начал изъясняться на неведанном языке. Она различала отдельные слова, но не понимала смысл речей. Почему они не говорят о роли, которую она сыграла в конфликте со Спенсом.

Он резко вытер ладонью кровь в уголке рта.

– Ты сказала, что любишь меня. А что это означает? Вот я любил Люси, и до чего глупо все обернулось.

– Ты любил Люси?

Она не верила в это, не хотела верить.

– Спустя пять минут после первой встречи я понял, что она та, которая мне нужна. Умная. С ней легко. Всерьез озабочена помощью ближним и на собственном опыте испытала, что означает жить на виду у всех. Она нравилась моим друзьям. Она нравилась моим родителям. Мы желали от жизни одного и того же. И я никогда так не ошибался. – Голос сорвался. – Ты ждешь, что я забуду все это? Предлагаешь щелкнуть пальцами и отбросить прошлое подальше?

– Это несправедливо. Ты вел себя так, словно Люси для тебя не имела значения. Казалось, она тебя не заботила.

– Еще как заботила! То, что я не вещаю широко о своих чувствах, не означает, что я их не испытываю. Ты сказала, что я разбил твое сердце. Ну, а она разбила мое.

Пульс бился на его горле. Она чувствовала боль, словно от избиения. Как она могла так обмануться? Она же была убеждена, что он ничуточки не любит Люси, а оказалось все наоборот.

– Хотела бы я вовремя разобраться, – услышала Мег свой ломкий голос. – Я просто не понимала.

Тед пренебрежительно отмахнулся:

– А потом появилась ты. Со всей неразберихой и бесконечными претензиями.

– Я ни разу ничего не требовала! – запротестовала Мег. – Это ты командовал с самого начала. Приказывал, что я должна делать, а чего не должна. Где мне работать. Где жить.

– Кого ты дурачишь? – выпалил он. – Все в тебе – требование. Большие глаза – минуту синие, а потом зеленые. Как ты смеешься. Твое тело. Даже татуировка дракона на заднице. Требуешь от меня всего, а потом изгаляешься над полученным.

– Я никогда …

– Ни черта подобного.

Тед двинулся к ней так быстро, что Мег почудилось, будто он собирается ударить ее. Вместо этого он дернул ее к себе и, сунув руки под короткую хлопчатобумажную юбку, поднял подол до талии и облапил упругие ягодицы.

– Это что, разве не требование?

– Надеюсь… так и есть, – сказала она до неузнаваемости тонюсеньким голоском.

Но он уже тащил пленницу на обочину. Тед даже не удостоил ее относительного комфорта на заднем сидении автомобиля. Уложил прямо на песок.

Солнце палило над головами, он запутался в минималистских трусиках, отбросил их прочь и широко раздвинул ее ноги, вдвинувшись между ними. Потом присел на пятки, позволив солнцу вылизывать нежную кожу на внутренней стороне распахнутых бедер. Не сводя взгляда с беззащитной влажной мягкости, потянул молнию на джинсах. Тед напрочь утратил самоконтроль, логику и разум. Внешний лоск благородства и хороших манер в одночасье испарился.

Потом мощное тело закрыло солнце. Мужчина стянул джинсы. Мег могла завизжать, чтобы остановить его, могла оттолкнуть, могла стукнуть по голове и приказать прекратить безобразие. Он бы подчинился. Мег понимала это. Но ничего подобного не сделала. Тед наконец-то поддался неистовству, и она мечтала умчаться вместе с ним в неизвестность.

Согнув колени, он приподнял ее бедра в позицию, позволяющую принять его целиком. Без длительных прелюдий, без изнуряющих сладостных мучений, без изощренных поддразниваний. Жгучая жажда спалила все ухищрения.

Что-то острое оцарапало ногу… Камень впился в спину… С гортанным воплем Тед беспощадно вторгся в нее. Всей массой вжимая в землю, задрал кофточку, обнажив подрагивающие груди. Щетина колола шелковистую кожу. Необоримая нежность нарастала в ней с каждым толчком. Без всякой обходительности, не сдерживаясь, без рассчитанных приемчиков. Падший ангел, поглощенный тьмой, он не заботился о Мег вовсе.

Женщина закрыла глаза от слепящего солнца, пока любовник напористо вколачивался в нее. Постепенно дикая одержимость, захватившая его, передалась и ей, но слишком поздно. С хриплым криком Тед оскалился и излился в нее без остатка.