Внутри все оборвалось.

– Я? Это же нелепо.

Краем глаза она заметила движение в боковом зеркале своего авто – напарник решил присоединиться к их противостоянию. В отличие от жирдяя, на втором вместо униформы были джинсы и черная футболка. И этот патрульный…

Она внимательнее вгляделась в зеркальце. О нет!

Ботинки хрустели по гравию. Тень наползала на автомобиль. Она обреченно подняла взгляд и уперлась в невозмутимые янтарные глаза Теда Бодина.

– Привет, Мег.

– Тед! – Правонарушительница постаралась держаться так, будто преследователь был тем самым человеком, которого ей не терпелось повидать, а не самым страшным из ее кошмаров. – Ты примкнул к полицейским силам?

– Просто решил проехаться в ту же сторону. – Он оперся локтем о крышу ее автомобиля. По тому, как он ее разглядывал, у Мег создалось впечатление, что ему не по вкусу либо ее шляпка, либо  что-то еще. – Мое расписание на ближайшие две недели внезапно освободилось.

– Ах...

– Итак, я слышал, что ты сбежала из гостиницы, не заплатив по счету.

– Я? Ничего подобного. Это какое-то недоразумение. Я не сбежала, а всего лишь отправилась на прогулку. Прекрасный день. Сбежала? Нет, конечно. У них же мой чемодан. Как я могла сбежать?

– Полагаю, села в свою машину и уехала, – предложил версию Тед. – Куда направлялась?

– Никуда. Изучала местность. Люблю, оказавшись в незнакомых местах, как следует осмотреться.

– Будет лучше, если ты заплатишь по счету прежде, чем продолжишь исследовать окрестности.

– Ты абсолютно прав. Я и не подумала. Немедленно позабочусь об оплате. – Вот только она никак не могла этого сделать.

Мимо прогрохотал грузовик, направляющийся в город, и еще одна струйка пота скользнула между ее грудями. Мег было необходимо отдаться на чью-то милость, и не приходилось долго выбирать, на чью именно.

– Офицер, могу я поговорить с вами наедине?

Тед пожал плечами и отошел к багажнику автомобиля. Офицер почесал себе грудь. Мег закусила нижнюю губу и понизила голос.

– Видите ли, дело в том... Произошло глупейшее недоразумение. Из-за всех моих путешествий почта не угналась за мной, и поэтому с кредитной картой приключилось маленькое затруднение. Приходится просить, чтобы гостиница выставила мне счет. Не думаю, что с этим возникнут проблемы. – Мег вспыхнула от стыда, а горло так сильно сжалось, что она едва смогла выдавить следующие слова: – Уверена, вы знаете, кто мои родители.

– Да, мисс, знаю. – Полицейский, повернул голову на короткой толстой шее. – Тед, похоже, мы тут имеем дело с бродяжкой.

Бродяжка! Путешественница выскочила из автомобиля.

– Эй, подождите минутку! Я не…

– Вернитесь на место, мисс. – Рука полицейского потянулась к кобуре. Тед оперся ногой о задний бампер ее машины и с интересом наблюдал за происходящим.

Мег оглянулась на него:

– Просьба выслать мне гостиничный счет еще не делает меня бродяжкой!

– Вы слышали, что я вам велел, мисс? – рявкнул на нее коп. – Возвращайтесь в автомобиль.

Прежде чем она успела шевельнуться, Тед снова подал голос:

– Она не желает сотрудничать, Шелдон. Пожалуй, придется ее арестовать.

– Арестовать меня?

Задумчивый грустный взгляд Теда быстренько убедил Мег в его садистских наклонностях. Она запрыгнула обратно в машину.

Тед отступил и продолжил:

– Шелдон, что скажешь, может нам последовать за мисс Корандой назад в гостиницу, чтобы она не забыла уладить свое незавершенное дело?

– Разумеется. – Полицейский неприветливо указал на дорогу в нескольких шагах от них. – Разворачивайтесь, мисс. Мы поедем прямо за вами.

Десять минут спустя она снова приближалась к регистрационной стойке гостиницы «Уинетт Кантри Инн», но на сей раз рядом с ней шагал Тед Бодин, в то время как его мрачный напарник остановился в дверях и бормотал что-то в микрофон, прицепленный к лацкану.

Симпатичная блондинистая администраторша вытянулась по стойке «смирно», едва заметив Теда. Блестящие губы раздвинулись в широкой улыбке. Даже волосы, казалось, оживились. Одновременно она озабоченно наморщила лоб.

– Эй, Тед. Как поживаешь?

– Прекрасно, Кайла. А как ты? – Улыбаясь, он мастерски опускал подбородок. Мег уже наблюдала, как он проделывал это с Люси на предсвадебном обеде. Тед наклонял его не слишком низко – пожалуй, всего на дюйм, – но достаточно для того, чтобы улыбка превратилась в краткую биографию его безупречной жизни и очевидное свидетельство благородных намерений. Теперь он адресовал точно такую же улыбку, какую дарил Люси, девушке за стойкой. В самый раз для вдребезги разбитого сердца.

– Никаких жалоб, – заверила Кайла. – Мы все молимся за тебя.

Он даже близко не походил на человека, нуждающегося в молитвах, но чинно кивнул:

– Я ценю это.

Кэйла наклонила голову так, что ослепительные белокурые локоны упали на плечо.

– Почему бы тебе не присоединиться к нам с папой за ужином в клубе на этих выходных? Ты же знаешь, с отцом тебе скучно не будет.

​– Возможно, я так и поступлю.

​ Они еще несколько минут поболтали о ее папочке, погоде и обязанностях Теда в качестве мэра. Кайла пустила в ход все свое очарование: встряхивала волосами, хлопала ресницами, имитировала эффектный взгляд Тайры Бэнкс – в общем, выложила все, что имелось в ее арсенале.

– Мы посовещались о твоем вчерашнем телефонном разговоре. Все уже решили, что Спенсер Скипджек о нас забыл. Верилось с трудом, что Уинетт снова воспрянет. Но я всегда говорила, что ты со всем справишься.

– Высоко ценю твое доверие, но предстоит еще долгий путь до заключения сделки. Помни, что еще до прошлой пятницы Спенс был на стороне Сан-Антонио.

– Если кто-нибудь способен убедить его передумать и строить в Уинетте, так только ты. Нам действительно необходимы рабочие места.

– Словно я этого не знаю.

Надежды Мег, что собеседники затянут обсуждение, просуществовали недолго, пока Тед снова не обратил на нее свое внимание.

– Я так понимаю, мисс Коранда задолжала вам деньги. Кажется, она полагает, что сможет все уладить.

– О, я надеюсь на это.

С виду блондинка совсем не хотела чего-либо подобного, и панический румянец распространился от лица Мег к груди. Она облизнула пересохшие губы.

– Нельзя ли мне… поговорить с управляющим.