женщина не может терпеть.

– Тогда, пожалуйста, объясни, если можешь.

Но прежде чем Дезире успела произнести хотя бы слово, вошел дворецкий и доложил ей на французском.

– Мадам, месье Дюбуа приехал, чтобы отвезти вас на обед.

Дезире побледнела, а Натали посмотрела на свою мать с презрением.

– Ты ведь только что пыталась уверить меня в том, что не вела себя предательски по отношению к отцу и ко мне. В любом случае можешь отправляться на свое любовное свидание. Да, мы не хотим, чтобы ты пропустила свидание с любовником.

– Натали, дай мне объяснить, пожалуйста!

– Мы с Райдером уходим!

Натали решительно направилась к выходу. Вздохнув и бросив на Дезире извиняющийся взгляд, Райдер послушно пошел за ней.

Дезире догнала его и схватила за руку.

– Убедите ее придти снова. Пожалуйста.

Он любезно улыбнулся.

– Мадам, прошу вас забыть несдержанность Натали. Не беспокойтесь, я постараюсь сделать так, чтобы она вернулась. Однако, как вы только что заметили, моя жена унаследовала ваш дух и… без сомнения, ваш характер.

– О да, – произнесла Дезире по-французски.

Натали покидала дом матери угрюмой и молчаливой. Чувствуя, что близок взрыв и надеясь предотвратить его, Райдер настоял на прогулке к Итальянскому бульвару, чтобы выпить там бокал вина. Натали неохотно согласилась.

Райдер очень сочувствовал своей жене, понимая, какой брошенной и несчастной должна была она себя чувствовать все эти годы. Но он также понимал, что, дав волю своему негодованию, она лишь затруднила достижение цели, ради которой они прибыли в Париж. И, наконец, самой ей эта бурная сцена принесла только печаль и огорчение. Райдер понимал, что должен помочь Натали увидеть истину, если она хочет выполнить намеченный план.

Они выбрали маленькое кафе на ярком бульваре и удобно расположились в нем, попивая вино и лакомясь сыром. Мимо неторопливо проходили парижане. Бродячий шарманщик играл веселую мелодию, а его обезьянка шныряла вокруг, выпрашивая монетки. Райдер улыбнулся, видя, как Натали протянула зверюшке франк. Но коварная обезьянка схватила ридикюль Натали и, визжа от восторга, убежала.

Райдер и Натали бросились за ней. Расстроенный шарманщик старался изо всех сил помочь. Он то многословно извинялся, то ругал зверька, который, пронзительно вереща, прятался за юбками Натали. К общему удовлетворению, обезьянка вскоре отдала добычу своему хозяину, а тот с извинениями вернул Натали.

Этот незначительный эпизод разрядил обстановку и заставил Натали улыбнуться. Райдер подмигнул жене.

– Хорошо снова видеть улыбку на твоем лице, милая.

Она сразу же стала каяться.

– Извини за сцену с матерью. Обещаю, что буду радоваться нашему свадебному путешествию.

Райдер покровительственно улыбнулся.

– Сегодня я тебя накажу соответствующим образом… в постели.

Натали рассмеялась, покраснев при мысли об этой волнующей перспективе. Но когда подняла свой бокал, лицо снова стало задумчивым.

– О чем ты задумалась, дорогая? – заботливо спросил он.

– Иногда я размышляю о том, может ли брак быть счастливым, если он позже оборачивается ложью и предательством, – со вздохом произнесла она.

– Наш таким никогда не будет, – успокоил он, взяв ее руку в свою.

– Я очень ценю то, как ты стараешься, Райдер, – сказала она с улыбкой.

– Это мое убеждение, – серьезно ответил он.

И голос, и выражение лица Райдера – все выражало твердую непоколебимость в осуществлении намеченного, тем не менее в глазах Натали сквозила неуверенность. Она попыталась выразить свои сомнения.

– Я понимаю, что сейчас ты так думаешь. Сейчас. Но пройдет страсть… Нет, ты не смейся! Рано или поздно пройдет страсть. Наверное, вместо нее придет что-то более прочное.

Райдер изо всех сил старался подавить в себе неуместный смех. Наконец, это ему удалось.

– Дорогая, для нас с тобой страсть не пройдет никогда. Я день ото дня пылаю к тебе все большей, а не меньшей страстью. Но если она все же пройдет, моя дорогая, то я найду способы заставить тебя краснеть.

– Я не сомневаюсь, ты найдешь!

– Что же касается того, что придет вместо нее, то у нас это уже есть. Я имею в виду нашу любовь,