Что это? Только эхо за моей спиной?
Я резко оборачиваюсь.
Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?
Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным смещением Отражений глазах?
Вперед, вперед!
Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.
Солнца не видно, только рассеянный свет.
Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.
Мир — кристаллическая матрица.
Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу...
Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря...
Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду...
Эта местность мертва.
Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий...
Все неподвижно.
Стоп...
Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса.
В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на нем и заснул.
И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке ярдов от меня...
Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
Видимо. я очень крепко спал.
Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько благодарственных слов.
Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью...
На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для отдыха.
Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в другую складку Отражений.
Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на скале обсидиановой горы.
Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое движение.
Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.
Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я разбил лагерь в Черной стране — молчаливой, серой, туманной, сырой, затхлой.
Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул.
Позже — я не могу сказать точно, сколько прошло времени — из тяжелого сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем запястье.
Я проснулся и тут же задал себе вопрос — в чем дело?
Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного круга зрения.
Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов, никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины.
Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении переменчивый узор Логруса...
Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров, не люблю, когда оттягивает несколько футов стали, цепляясь при этом за встречные кусту, а порой и за свои собственные ноги.
Мой отец, а также большинство родственников, как в Амбере, так и в Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные — с моей точки зрения — мечи, но, вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я.
В принципе, я против мечей ничего не имею.
Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все время с собой — нет уж, увольте, это не по мне — ремень всякий раз натирает мне бедро.
Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию.
Тем не менее сейчас...
Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в рукаве рукоятку какого- нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то снаружи и слева до меня доносились шипение и вызывающее неприятные ассоциации царапанье по камню.
Я тянулся сквозь Отражения, отыскивая подходящий клинок...
Я искал... искал...
Проклятье!
Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы, и находящихся на нужной ступени развития и включающих соответствующую анатомию своих представителей.
Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина...
Далеко, далеко...
Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались.
Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев.
Есть контакт!
Я ощутил рукоять оружия в ладони.
Схватить и призвать к себе!
Я призвал его, наверное, слишком сильно, потому что удар от его отдачи отбросил меня к стене.
Я оперся спиной о стену на тот момент, пока вырывал клинок из ножен, в которые он был вложен.
И в этот момент снаружи наступила тишина.
Я ждал.
Десять секунд, пятнадцать, двадцать, полминуты... Тишина.
Я вытер вспотевшие руки о штаны и снова прислушался.
Наконец я осторожно сделал шаг вперед.
Перед расщелиной не было ничего, кроме легкой дымки тумана.
И когда открылась пространство для бокового обзора, я по-прежнему ничего особенного не увидел.
Еще шаг...
Ничего.
Еще один.
Теперь я был уже на пороге.
Я подался вперед и бросил быстрый взгляд в обе стороны.
Точно, слева что-то лежит — темная масса, неподвижная, замаскированная туманом.
Притаилось? Готовится броситься на меня?
Что бы это ни было, оно оставалось неподвижным и сохраняло полную тишину.
Я поступил так же.
Через некоторое время я заметил еще один силуэт примерно таких же очертаний рядом с первым и, возможно, третий — немного дальше...
Ни одно из этих созданий не выказывали желания поднять тот ужасный гам, который я слышал всего несколько минут назад.
Я продолжал внимательно всматриваться в окрестности.
Прошло еще по меньшей мере несколько минут, прежде чем я сделал шаг наружу.
