— Позволь мне остаться... здесь. Прощай!

Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился, когда дым поглотил нас обоих.

Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.

Она уже не дышала, не было ни пульса, ни сердцебиения. И поблизости не было даже подходящего места для могилы.

Ушла.

Она знала, что уходит...

Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив, я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно застегивал плащ у шеи, когда надевал его.

Потом я побрел на глубину.

«Позволь мне остаться... здесь.»

Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть...

— Прощайте леди, — сказал я. — Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз благодарю за все.

Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и через мгновение ее уже не было.

Некоторое время спустя я двинулся дальше.

У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.

Где-то вдалеке бешено ржала лошадь.

Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.

Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду. Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.

Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля...

Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.

Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным событием.

Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя фигуркой в видеоигре.

Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного обстрела?

И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки должен быть.

Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то впереди, кто преграждает мне дорогу.

Что все это значило?

Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и выяснить, чего они хотят?

Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде поймать другого врага и учинить допрос уже ему?

Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок? Имеются ли два ответа?

Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?

Я согласен драться.

Может быть нужна взятка?

Я могу заплатить.

Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.

Я нервно хихикнул.

Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только смерть могла быть решением...

— Вот дрянь! — прокомментировал я, ни к кому не обращаясь.

И швырнул в поток камень.

Потом я поднялся и подошел к воде.

На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова:

«Возвращайся назад!»

Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.

Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку Отражения.

Растительность исчезла.

Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.

Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.

Ветер среди радужных камней... Музыка Эола...

Одежду рвет ветер.

Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет.

Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается...

Еще быстрее...

Я стал гигантом, великаном.

Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе....

Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.

Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами...

Воздух становится все гуще, едва не жидкий...

Зеленый воздух...

Водовороты...

Медленное движение на пределе сил...

Я плыву в нем...

Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни...

Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня...

Я ничего не чувствую.

Зеленое постепенно переходит в голубое...

Тоньше... тоньше...

Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями...

Я сжимаю зубы.

Скорей!

Кошачий язычок огня, еще один...

Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.

Поднимается все выше и выше...

Качаются, изгибаются стены из пламени...

Шаги за спиной.

Не оглядывайся, смещайся.

Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем...

Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова...

Три дня и почти столько же ударов сердца...

Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.

Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым лишайником, у которого цвет крови...

Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули...

Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности.

Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в консоли металлические стебли и шипы...

Клак, клак, вздох...