- Как я говорил, благодаря своему беспрецендентному успеху я достиг определенной известности среди демонов. Временами это становилось довольно неудобно, так как когда становилось известно о моем приближении, большинство демонов либо поспешно убегало, либо кончали с собой.

- Он всегда так много бахвалится?

- Он еще только начал.

- Так или иначе... однажды я настиг одного демона, особенно уродливого мерзавца, и тот поразил меня, обратившись ко мне по имении: 'Ааз! - молвил он. - Прежде чем ты нанесешь удар, тебе следует узнать, что твоя карьера подошла к концу'. Я конечно, посмеялся над ним, так как убивал демонов и посвирепей его. 'Смейся, если охота! - прогремел он. - Но конклав демонов наделил меня властью разделаться с тобой. Убьешь ты меня или нет, ты обречен встретить тот же конец, который ты принес столь многим из нас'. Я, конечно, убил его, полагая, что он блефует, но с тех пор моя жизнь не была похожа на прежнюю.

- Почему же?

- Из-за проклятия! Когда я вернулся к своему коню, этот мой верный оруженосец бросил на меня один взгляд и рухнул, как убитый.

- Я не делал ничего подобного! Я хочу сказать... было жарко.

- Конечно, Скив. - Ааз лукаво подмигнул Квингли.

- Во всяком случае, я скоро, к своему ужасу обнаружил, что демон, прежде чем испустить дух, наложил на меня заклятье, заставляющее меня казаться всем, кто посмотрит на меня, имеющим внешность демона.

- Дьявольская шутка! Хитрая, но дьявольская!

- Вы видите хитрость их плана! Чтобы на меня, самого свирепого из охотников на демонов, теперь, в свою очередь, охотились мои собратья люди. Я вынужден прятаться как зверь, имея спутником только своего сына.

- Я думал, вы сказали, что он ваш оруженосец.

- И оруженосец тоже. О, злая ирония судьбы!

- Да, тяжко. Хотел бы я быть в состоянии чем-нибудь помочь вам.

- Может быть, вы в состоянии, - победно улыбнулся Ааз.

Квигли отпрянул. Я утешился, что еще кто-то разделяет мою реакцию на улыбку Ааза.

- Гм... Как? Я хочу сказать, я всего лишь охотник на демонов.

- Именно этим вы и сможете оказать помощь. Видите ли, в данный момент случилось так, что нас преследует несколько демонов. Мне пришло в голову, что мы могли бы оказать друг другу взаимную услугу. Мы бы могли обеспечить вас мишенями, а вы, в свою очередь, можете избавить нас от чертовской досады.

- Они - черти? - пришел в ужас Квингли.

- Просто выражение. Ну, что скажете? По рукам?

- Не знаю. У меня уже есть задание, а я обычно не берусь за новую работу до завершения прежней. Неверно осведомленные могут подумать, что я бросил, или испугался или что-то в этом роде. Такие слухи плохи для репутации.

- Это будет совсем не трудно, - настаивал Ааз. - Вам не придется отклонятся со своего пути. Просто ждите прямо здесь, и они подойдут.

- А почему они вообще преследуют вас?

- Их послал один подлый маг, после того как я проявил достаточно глупости, обратившись к нему за помощью. Проклятье, знаете ли.

- Конечно... Минутку, а того мага зовут случайно не Гаркин?

- Фактически, именно так. А что? Вы его знаете?

- Так ведь он же и есть мое задание. Именно этого человека я собираюсь убить.

- Почему? - вмешался я. - Гаркин не демон.

- Но он яшкается с демонами, мальчуган. - Ааз предупреждающе нахмурился в мою сторону. - Это достаточно для любого охотника на демонов. Верно, Квингли?

- Верно. Запомни это, мальчуган.

Я энергично закивал ему, почувствовав вдруг сильную нервозность от всей этой встречи.

- Кстати, Квингли, а где вы прослышали о Гаркине? - небрежно спросил Ааз.

- Достаточно странно, от трактирщика... Иштвана, так он, по-моему назвался. Немного странный, но достаточно искренний парень. Примерно в трех неделях езды отсюда... Но мы говорим о вашей проблеме. Почему он послал за вами демонов?

- Ну я, как уже говорил, отыскал его, чтобы попытаться заставить его снять заклятие. Что я не понимал, так это то, что он на самом деле был в союзе с демонами. Он выслушал меня и наотрез отказался помочь мне. Более того, когда мы ушли, он пустил по нашему следу несколько демонов.

- Понимаю. Сколько, вы сказали там было?

- Всего двое, - заверил его Ааз. - Мы иногда видели их мельком.

- Отлично, - заключил Квингли. - Я сделаю это. Я помогу вам в вашей битве.

- Это прекрасно, за исключением одного момента. Нас здесь не будет.

- Отчего же? Мне казалось, вы, как охотник на демонов, с радостью ухватитесь за такой шанс, коль скоро соотношение сил сравнялось.

- Если я останусь здесь, никакого боя не произойдет, величественно заявил Ааз. - Как я сказал, я приобрел определенную репутацию среди демонов. Если они увидят меня здесь, то они просто сбегут.

- Честно говоря, мне в это трудно поверить, - заметил Квигли.

Я склонен был согласиться с ним, но хранил молчание.

- Ну, я должен признаться, что их страх перед моим заговоренным мечом имеет небольшое отношение к их нежеланию вступать в бой.

- Заговоренным мечом?

- Да. - Ааз похлопал по мечу у себя на бедре. - Это оружие некогда принадлежало знаменитому охотнику на демонов Альфонсу де Кларио.

- Никогда о нем не слышал.

- Никогда о нем не слышали? Вы уверены, что вы охотник на демонов? Да ведь этот человек убил этим мечом свыше двухсот демонов. Говорят, он заговорен так, что всякого, кто его держит, демоны убить не могут.

- И как же он умер?

- Зарезан исполнительницей экзотических танцев.* Ужасно.

------------------------- * - Этим эвфемизмом иногда называют исполнительниц стриптиза.

- Да, они сволочной народ. Но насчет меча, как он действует?

- Он действует не хуже любого другого меча, разве что немного тяжеловат, но...

- Нет, я имею в виду заговоренность. Она действует?

- Могу засвидетельствовать, что с тех пор, как я начал им пользоваться, ни один демон не убил меня.

- И демоны действительно узнают его и бегут от владеющего им?

- Именно. Конечно, я несколько лет не имел случая применить его. Я был слишком занят попытками снять заклятие. Иногда я подумывал продать меч, но если я вернусь к прежнему занятию, он должен оказать мне большую помощь в...гм... восстановлении моей репутации.

Я вдруг понял, что затеял Ааз. Квингли клюнул на приманку, словно щукочерепаха.

- Хм... - проговорил он, - вот что я вам скажу. Просто для того, чтобы протянуть руку помощи собрату охотнику на демонов, от которого отвернулась удача, я сниму его с ваших рук за пять золотых.

- Пять золотых! Вы верно шутите! Я заплатил за него триста и никак не могу с ним расстаться меньше чем за двести.

- О, тогда сделка исключается. При мне только около пятидесяти золотых.

- Пятьдесят?

- Да, я никогда не беру в дорогу больше.

- Но, впрочем, времена тяжелые, и опять же принимая во внимание, что вы примените его в охоте на демонов, наложивших на меня проклятье... Да, я думаю, я мог бы уступить его вам за пятьдесят золотых.