Надменно выпрямившись, Чолокашвили развернул свиток:

- Прошу, Моурави, садись и выслушай волю царя и католикоса.

'С помощью божией написано сие определение для Картли-Кахетинского царства от нас - царя Теймураза из династии Багратиони, и благословленное святым отцом во Христе, католикосом Иверским...

...всякое нашествие врагов царств наших оставляло груды руин, разбитые дороги и разрушенные мосты, но попечительством владетелей замков из века в век, дабы не меркло благосостояние царства, восстанавливались караванные пути, соединяющие владения наши...'

Сначала Саакадзе показалось, что он ослышался. Каменные плиты качнулись у него под ногами: что это - недомыслие или предательство?

- '...и посему, за заслуги и верность трону Багратиони, мы благоумыслили восстановить веками освященное право и вернуть неотъемлемую и постоянную собственность, дороги и мосты, законным владетелям - доблестным князьям нашим...'

Едва сдерживая гнев и возмущение, Саакадзе напомнил царю о данной им в Гонио клятве не разрушать ничего из уже созданного.

- Мы соизволили восстановить пошлинные рогатки, ибо большие затраты несут князья, готовясь защитить трон наш от шаха Аббаса; и наше повеление утвердил святой отец.

- Неужели ты, Георгий, надеялся, что князья смирятся с твоим самовольством? - насмешливо спросил Вачнадзе.

- Некоторые князья иначе думают.

- Таких неразумных ты мне, Моурави, не назовешь.

- Неразумных, князь, я тебе не назову... - и вспомнил: 'Во всем на меня рассчитывай, если даже придется ущемить мой кисет'. Очевидно, Зураб знал. Повеселев, он насмешливо оглядел келью: - Неразумных не назову, а вот верных своему слову, изволь: Мухран-батони, Зураб Эристави, владетели Ксани, Георгий Саакадзе...

- Выходит, собираетесь обогащать нас?

- Вас? Нет, князь Чолокашвили, не вас, а азнауров и глехи непременно. Узнав о ваших домогательствах, мы, полководцы четырех долин, и азнауры Верхней, Средней и Нижней Картли так порешили: если царь уступит вам, то и мы в своих уделах поставим рогатки, дабы взимать с вас, князья, за проезд двойные пошлины. Это вознаградит за убытки, которые нам причиняет бесплатный проезд азнауров и глехи.

До боли сжал Теймураз ручки кресла, ладонью провел по лицу, точно стремясь согнать красные пятна, мысленно воскликнул: 'Рок испытывает мое терпение! Но не превратить в прах мои замыслы! 'Барс' дерзнул собрать клику князей, к досаде - наисильнейших! И, пока не выпустил хищник когтей, спеши, Теймураз! Труби в рог тревогу! Немедля обезвредь своенравного дерзателя, подобно вихрю, несущего вред!'.

- Сверкнет молния, а за ней другая, третья... Так и за Мухран-батони потянутся князья, - спокойно проговорил Саакадзе, как бы не замечая неудовольствия Теймураза.

- Значит, против всей Кахети замышляете? Не опасно ли?! - захрипел Чолокашвили.

Но царь уже не заботился о рогатках: 'Мухран-батони! Такие не смиряются, на троне Багратиони их Кайхосро сидел. Уж не заговор ли? Может, вознамерились Картли отторгнуть? Тогда Саакадзе усилится, снова пешку передвинет к престолу. Возвеселись, Мухрани! А может, возвеселись, Носте? Сам трон узурпирует? И в злодействе ему Мухран-батони помощники! А ослабеет Кахети, вонзят когти в самый Телави! Нет, Саакадзе, не потому, что ты по крови азнаур, а потому, что ты по замыслам 'барс', не по дороге нам! И картлийским князьям ты до поры попутчик. Стрелой ума убью твою надежду! Надо склонить на свою сторону всех могущественных владетелей Картли! Склонить... но чем?! Спеши, Теймураз! Труби в рог тревогу!'

- Что посулил ты, Моурави, своей клике за измену княжескому сословию?

- Посулил многое, князь Вачнадзе, за верность княжескому слову. И если хочешь знать, изволь: меч - для защиты их владений от всевозможных врагов, золото - за счет прирезки праздных земель.

Католикос круто повернулся: именно этих земель он жаждал для церкови, еще не присвоил, а уже считал церковным достоянием, обладать которым не может смертный.

- И еще посулил прибыль, - бесстрастно продолжал Саакадзе, - ибо амкары и купцы в первую очередь будут закупать товар у дружественных нам князей и азнауров. И еще посулил... - словно спохватившись, он умолк.

- Неразумно, мой сын, действуешь; у меня должен был просить совета. Праздные земли принадлежат богу, значит...

- Святой отец, все земли под небом равно принадлежат богу... значит, его верным кресту детям.

Саакадзе смиренно смотрел на католикоса: ответная стрела, кажется, угодила и в богоравного царя, и в божественных князей, и в богом помазанных лицемеров. Мельком взглянув на благодушно сощурившегося Трифилия, Саакадзе поднялся, попросил католикоса благословить его на путь к дому, ибо купцы, вернувшиеся из ханств, смежных с Ираном, привезли для Картли важные сведения.

Гулко раздались в коридоре тяжелые шаги удалявшихся.

Царь хмуро изрек:

- Мы намерены укоротить власть упрямого Моурави.

- Сын мой, - коротко заметил католикос, - сейчас не время дразнить хищника. Пусть во славу божию раньше растерзает 'льва'. А потом 'орел' заклюет 'барса'.

- Опять же, светлый царь, церковь нуждается в сильной защите, и не следует сейчас разжигать междоусобие, - мягко добавил Трифилий.

- У Саакадзе строптивые родственники, один Зураб Эристави сатане подобен, - поддержал Феодосий.

- И того не следует забывать, - добавил тбилели, - что святая троица по своей милости наградила ностевца, вложив в его десницу меч, урагану равный.

- Услышанное и увиденное нами укрепляет нас в решении просить помощь у Русии. Огненный бой стрельцов смирит гордыню Моурави.

- Аминь! - вздохнул Харитон...

Чуть показался краешек луны, сея голубоватые блики на Сололакских отрогах. Глубоко внизу утопали в мягкой мгле купола, плоские крыши, сады, стены. Медовые испарения миндальных деревьев плыли над узкими улочками, смешиваясь с запахом шафрана. Приглушенно постукивали копыта коней, точно боялись вспугнуть ночную тишь.

Четыре всадника свернули к Дигомским воротам. Дато и Гиви спешили до рассвета попасть в Мухрани, дабы предупредить старого князя о спорах в келье католикоса. Даутбек и Ростом о том же самом должны были рассказать, владетелю Ксани. Так повелел Георгий...

Отправив верных 'барсов', Саакадзе красочно описал Зурабу бой в келье католикоса. Зураб изумился находчивости друга и внезапно разразился таким хохотом, что два чучела фазанов упали с развесистых веток, а испуганная Дареджан метнулась в покои Русудан, уверяя, что князя защекотала чинка.

- Дорогой Георгий, - захлебывался от восторга Зураб, - я теперь семь шкур сдеру с князя Палавандишвили. Его пахучие мсахури денно и нощно тянут арбы с поклажей через мои владения. А тот гордец Цицишвили?! А отвратительный Джавахишвили?! Дорогой, один ты мог придумать такое угощение заносчивым кахетинцам... Говоришь, Чолокашвили, увидев на лице царя красные пятна, сам посинел? Это у них страх перед 'приятной' крепостью Гонио... Утром поскачу в Ананури. Все свершится, как ты сказал, мой Георгий.

Густая зелень скрывала тропу, обрывавшуюся у каменной ограды. Легкая вечерняя дремота окутывала сад; как зачарованные, поднимались чинары, утопая в серебристом тумане. Затаенно журчал ручей, отражая темные силуэты.

Нежно погладила Русудан руку Георгия.

- Видишь, дорогой, Зураб предан тебе, и в своей борьбе со сворой приспешников кахетинца ты не один.

- И у Мухран-батони нет особых причин любить Теймураза. Как ни набрасывай на истину покрывало, Теймураз отнял картлийский престол у Кайхосро, конечно, при помощи католикоса. Сейчас покрывало сброшено с истины.

Русудан внимательно вслушивалась в слова мужа.