- Нет, нет, благодаря тебе сейчас поняла: напрасно столько лет горем своим надоедала.

- Хочешь, у меня поживи!

- Должна Тбилиси покинуть... сюда больше не вернусь. Нуца... великий грех - убить?

- Врага? Совсем не грех! Вот Моурави, да светит ему факел счастья, столько врагов убил, сколько волос нет на моей голове. И чем больше убивает, тем ярче слава. Даже церковь благословляла, потому врагов церкови уничтожал... Нет, о таком не печалься! В монастыре не поживешь ли, пока сердце успокоится?

- Уже успокоилось. Не люблю монастырь. Но куда еще?

- Тогда в монастырь святой Шушаники пойди, - святая тоже пострадала от мусульман. Там игуменья - моя знакомая, буду в гости к тебе ездить.

Стосковавшаяся по материнской ласке Циала повисла на шее Нуцы... и почувствовала, что не одинока, что есть у нее дом, есть мать, с которой о самом сложном можно говорить без обиняков, сердечно... что она снова простая девушка, как много лет назад.

- Свои драгоценности игуменье отдай, для церкви, - хоть святые... все же богатство любят. Почет высшего сорта получишь. Свое право, девушка, не отдавай, зачем? Бессловесных каждый с охотой обижает... Кто? Кто там?!

В ворота настойчиво стучали. Женщины замерли. Стук повторился. Нуца всплеснула руками:

- Вардан-джан! Его стук! - и стремглав бросилась открывать.

Циала сжалась. Купца она хорошо знала - сколько раз к Хорешани приходил. Но не побоится ли теперь оставить ее в доме? Может, Нуца в погребе скроет?

Но лишь Вардан вошел, по его лицу девушка поняла: все знает.

Ростом! Пресвятая дева, в какой одежде! Арчил! Откуда они?.. И, не в силах сдержать тревогу, вскрикнула:

- Что случилось, батоно Ростом?

- Ничего не случилось. А ты думала, в Тбилиси теперь на своем коне безопаснее въехать?

- Хорошо, пешком впустили, - засмеялся Вардан. - Гурген верблюдов в караван-сарай повел. Князь Шадиман особую охрану дал, из грузин, - персам тоже не доверяет... Моурави прав был, князь так обрадовался мне, еле скрывал: 'Теперь, Вардан Мудрый, майдан оживет!' - 'Как же, - отвечаю, - как узнал, что ты, светлый князь, в Тбилиси, тотчас из Гурии с товаром выехал...'

- Циала, что уставилась? Подай медный таз и кувшин, у азнаура Ростома на лице не меньше пуда сажи...

Нельзя сказать, чтобы Вардану пришлось по душе присутствие Циалы... На майдане амкары рассказали им о минбаши Надире и отважной грузинке. Но куда денется беззащитная? В доме Дато засада, в доме Ростома - тоже. Поэтому, несмотря на запрещение Моурави, пришлось 'погонщикам' сюда свернуть правда, ненадолго, сегодня ночью должны исчезнуть. Гурген, как лисица, проберется к начальнику Ганджинских ворот. Тоже скрывается, но ему есть где.

И виду не подала Нуца, что заметила тревогу мужа. Она хлопотала с едой и командовала, как полководец. И от ее покрикиваний теплее и теплее становилось на сердце Циалы.

После легкой еды Ростом и Арчил ушли в кунацкую отдохнуть - предстояли бессонные ночи.

И Нуца увела Циалу в комнату дочери, уложила на тахту и, достав из ниши гостевое одеяло, прикрыла девушку и перекрестила.

Отдав дань гостеприимству, Нуца трижды поцеловала мужа, и они озабоченно зашептались. 'Что делать? В Тбилиси такой шум от Сейдабада до Гаретубани, словно тысячи вьюков перекидывают. Видно, и ночь никого не успокоит. И то правда, ни один грузин, даже враги Вардана не выдадут их. Ради целости Тбилиси... и своей тоже. Разве изменников на месте не убьет народ?' Дойдя до таких выводов, они сразу успокоились, и Нуца стала собирать в хурджини еду и вино.

Когда совсем стемнело, пришел Гурген с дружинником Арчила. Гурген поведал, что в караван-сарае стража. Амкар Сиуш очень легко нашел трех бедняков: обрадовались заработку; завтра в одежду Ростома, Арчила и дружинника переоденутся, за верблюдами присмотрят. В лавку тоже завтра товар перевезут, сразу закипит торговля. Ни тени подозрения не должно быть.

Вскоре, под прикрытием ночи, пришел бывший начальник Ганджинских ворот. Условившись обо всем с Ростомом, он так же быстро исчез. В хурджини, а также в два мешка запрятали кирки, лопаты, лом, молотки, просмоленные факелы и другой инструмент, необходимый для задуманного.

Ждали полночи. Было неспокойно и томительно.

Тихо вошла Циала. Она клялась, что слышала разговор ностевцев случайно, совсем случайно, и молила взять ее с собой; она выносливая, потому и овладела индусским танцем, а землю копать легче.

Никакие уговоры не помогли. Циала заверяла, что, когда выйдут к лесу, она пойдет в монастырь, никого не станет стеснять и беспокоить.

Ростом пристально вглядывался в девушку: Циала уже не восковая и... даже красивая! Раньше Ростом ее не любил: 'как мозоль на ноге!' - и всегда, морщась, убеждал беспечного Дато избавить Хорешани от сомнительного удовольствия... А вот подвиг совершила... теперь помочь хочет... Не легко душу человека угадать... И неожиданно согласился.

Переодетые в изодранные одежды амкаров-каменщиков Ростом, Арчил-'верный глаз' и его разведчик, вскинув на плечи мешки и хурджини с едой, сердечно распростились с хозяевами и тихонько выскользнули из калитки. За ними, закутанная в черное покрывало, следовала Циала, неся хурджини с одеждой, туда же сунула Нуца узелок с ее вещами.

Двумя стенами опоясан Тбилиси. Первая и вторая стены обрываются у берега Куры. В каждой башенке разместилась стража.

Трудно, не разрушив монолитную стену, проникнуть врагу, но если удача ему посопутствует и первая стена падет, то за ней возвышается вторая, более широкая. На ее площадках во время нашествий стоят котлы с кипящей смолой, с кипятком, мешки с песком и угольной пылью, за зубцами скрыты груды острых камней.

В обе стены крепко вделаны железные ворота, на ночь закрываемые замками, толстыми засовами и зорко охраняемые.

Шадиман приказал усилить охрану речных башен, идущих вдоль Куры и Цавкисского ручья, ибо вода всегда обманчива, по ней может плыть и роза, и шипы.

У Ганджинских ворот, расположенных возле восточного подножия крепостной горы, стоял, опершись на копье, сонный сарбаз.

Страшное событие дня взбудоражило персиян. Ужас охватил их, особенно сарбазов из тысячи обезглавленного Надира. Исфаханцы любили своего веселого и храброго минбаши. Любили за щедрое обещание обогатить правоверных в Гурджистане. И нет причин сомневаться, он бы добился у царя Симона разрешения пограбить Тбилиси. А теперь? Пусть Мохаммет поможет хоть целыми вернуться в Исфахан!

Караульный сарбаз беспечно мурлыкал песенку о муле, сорвавшемся с узды. 'Нет бога кроме бога!' - восхищался сарбаз. О судьба! Он выбрался из Тбилисской крепости и скоро уйдет в Кахети с Исмаил-ханом. В Кахети можно понять смысл жизни! Там он освободит глупых гурджи от лишних для них вещей, а то его походный мешок набит одними мечтами. А в Картли? Не тронь, не грабь жителей... 'Сто шайтанов! Тогда кого же?'

Жалобы караульного оборвал подошедший сарбаз. Он как раз из тысячи Надира. Над ними развевалось знамя, а теперь торчит отрубленная голова. Он полон страха - как вернуться в Исфахан, если в сражениях аллах убережет? Видит святой Аали, решил для храбрости выпить: вот этот бурдюк он отнял у разбойников гурджи, но в нем такое вино, что небо розовым кажется!

Сарбаз налил чашу, выпил и причмокнул. Караульный, продолжая опираться на копье, покосился и облизнул губы. А сарбаз шепотом стал рассказывать, как Надир, никого не устрашаясь, осматривал берег Куры. Презренный татарин, сын сожженного отца, наверно суннит! За поимку золотом наградит Исмаил- хан. Если разыщут, на куски разрубят.

Сарбаз снова нацедил вина и с наслаждением выпил. Потом сокрушенно пожалел, что нечем закусить и в карманах ни пол-абасси. Вновь наполнив до краев чашу, сарбаз спохватился: не хочет ли брат для храбрости выпить, чтобы тень Надира не легла между ними, ведь она теперь без тюрбана! Караульный колебался, радужный цвет вина вызывал жажду, и он, как бы с неохотой, медленно осушил чашу, потом -