Накануне я так и не смог ее прочесть. Едва мы вернулись в отель, пришло сообщение, что вертолет за нами уже вылетел. И спустя полчаса все мы сидели прильнув к иллюминаторам и следя, как столица остается позади.
Поговорить в полете было бы трудно даже при сильном желании — так шумели винты. Но и почитать тоже не удалось. Вначале мое внимание отвлекли проплывавшие внизу пейзажи: деревеньки среди рисовых полей, перелески, какие-то живописные постройки на берегу озера (возможно, монастырь — если у иссоргов есть монастыри). А потом все краски, кроме одной, исчезли: внизу до самого горизонта расстилалось вздыбленное зеленое море — знаменитые горные леса Готана. Утыканные скалами хребты перемежались глубокими ущельями; текущие по их дну ручьи с высоты казались вполне мирными, но я представлял, как они ревут, прыгая с камня на камень. Вокруг, насколько хватало глаз, не было видно ни одной ровной площадки. Венчала картину высившаяся на севере ледяная шапка горы Гиздр. Да, в таких местах могла бесследно исчезнуть не одна группа ученых и найти укрытие целая армия партизан, окруженная загадочными феноменами и «треугольниками». Что ж, мне приходилось работать в подобных условиях, и я представлял, с какими трудностями сопряжена такая работа. Но представляют ли это остальные?
А когда я наконец оторвался от созерцания будущего театра научных действий и открыл ноутбук, ко мне подсела наша милая секретарша с кипой анкет и бланков договора, которые, оказывается, было необходимо срочно заполнить. Эта малоприятная деятельность заняла все оставшееся время полета. К тому моменту когда я проставил последнюю птичку в нужном квадрате и в десятый раз вписал печатными буквами свою труднопроизносимую для английского уха фамилию, внизу показалась первая за время полета ровная площадка. Не заметить ее было трудно: по всему периметру поляны горели огни, хорошо различимые в наступивших сумерках, а на самой поляне виднелись ряды одинаковых домиков. Это и был наш лагерь.
На земле нас встретили трое: непримечательная шатенка средних лет, высокий сухопарый брюнет и наш, можно сказать, знакомый молодой человек, с которым мы утром виделись в кабинете министра. Он и приветствовал нас первым парой дежурных фраз. Брюнет, представившийся начальником охраны лагеря капитаном Уокером, был чуть более красноречив. Он сообщил, что охрана несет круглосуточную вахту, сигнализация проверена и нашей жизни ничто не угрожает, так что уважаемые господа ученые могут спать спокойно. Завтра он сообщит о дополнительных мерах безопасности, которые защитят нас окончательно и бесповоротно. А пока что он не рекомендует уважаемым ученым ночью без крайней нужды гулять по лагерю. А то мало ли что.
После этой конспирологической речи было приятно услышать выступление Кэт Ричардсон — той самой шатенки, оказавшейся старшим менеджером лагеря (а по-нашему, завхозом). Она поведала, что домики для нас уже готовы. Но сначала она предлагает пройти в столовую, где господ ученых дожидается горячий «диннер». А потом она покажет каждому его временную обитель.
Впрочем, некоторые господа ученые от обеда отказались и заявили, что желают немедленно предаться объятиям Морфея, пусть и на пустой желудок. (Ох уж эти мне жаворонки! Чуть сгустятся сумерки, их уже клонит ко сну. Хотя когда еще работать, как не ночью, — ведь никто не мешает. А на звезды полюбоваться? Ну да бог с ними.) Пришлось мисс Ричардсон разводить сонь (которых оказалось большинство) по койкам. А оставшихся она поручила заботам двух капитанов: Уокера и Дрнди. Они проводили нас в столовую, где под крики неясытей из окрестного леса и вспышки приближающейся грозы мне впервые за этот сумасшедший день удалось нормально (и довольно вкусно) поесть.
Наконец в районе полуночи я оказался в своем домике. Здесь выяснилось, что в нем (как, впрочем, и во всех остальных) две комнаты. А стало быть, у меня должен быть сосед. И даже известно кто: некий уфолог по имени Барт Персон. Однако, как пояснила наша заботливая Кэт (от обращения «мисс Ричардсон» она решительно отказалась), специалист по общению с летающими тарелками еще не прибыл. Его ждали еще сегодня утром, но вот почему-то нет. Наверное, завтра приедет.
Расставшись со всезнающим менеджером, я достал ноутбук и погрузился в чтение. И вот уже час… нет, полтора не отрываюсь. Сначала прочел главу об истории Готана (нехорошо быть таким профаном, каким я выглядел сегодня днем), а затем добрался и до исчезнувшей группы. Теперь уж никакая гроза не помешает мне дочитать до конца. Я закрыл жалюзи и вернулся к экрану.
«…Однако ощущение какой-то тревоги заставило его заглянуть в палатку дежурного по лагерю. К его удивлению, палатка была пуста, кресло валялось на земле перед рацией, почему-то включенной на передачу. Выскочив из палатки, Кетлиус несколько раз позвал дежурного (в тот день эти обязанности выполнял телеоператор Мосс), а потом стал осматривать лагерь. Возле лаборатории он обнаружил тело Яна Коталика, биолога, а чуть дальше, за палаткой, лежал Мосс. Оба были мертвы. Что- то заставило Кетлиуса спуститься в небольшую лощину к востоку от лагеря. Там в густом папоротнике он обнаружил Проппа. Биофизик был ранен и находился без сознания, земля вокруг него была залита кровью. Но при этом — что, конечно, поразило нашего экстрасенса — на рану Проппа были наложены свежие бинты.
Было совершенно ясно, что сам он наложить повязку не мог, тяжесть ранения это исключала. Получалось, что одни люди напали на ученых и расстреляли их, а затем появились другие — или другой — и попытались спасти оставшегося в живых. Или что Проппа с самого начала предполагалось лишь ранить, может быть захватить, и этот план сорвало появление Кетлиуса. Отрабатывая данную версию, следствие довольно долго занималось Проппом и всем, что с ним связано; однако рассказ об этом уведет нас далеко в сторону. Вернемся к событиям 8 октября.
Увидев, что биофизик жив, Кетлиус решил перенести его в лагерь. В этот момент Пропп застонал, открыл глаза и прошептал: «Брось, беги, он может вернуться. Он свихнулся, совсем свихнулся…» Однако тут силы его оставили. Дотащив раненого до ближайшей палатки, Кетлиус поспешил к рации и попытался связаться с городом. Однако аппаратура почему-то не работала, связи не было. Когда он вернулся к Проппу, тот был уже мертв. Тогда Кетлиус пешком отправился в деревню Аруба и уже оттуда сообщил в столицу о случившемся.
Прибывшие полицейские и сотрудники министерства безопасности в течение нескольких дней прочесывали окрестные леса, но безрезультатно: остальные члены группы, пять человек, включая самого Рошбаха, бесследно исчезли.
В ходе дальнейшего почти двухмесячного расследования удалось выяснить следующее: все погибшие были убиты из одного двенадцатизарядного карабина. В группе имелось такое оружие, оно принадлежало самому Рошбаху. Однако утверждать, что люди были убиты именно из его карабина, нельзя — оружие исчезло.
В ходе повторных допросов Кетлиус вспомнил еще несколько деталей. Когда, оставив попытки наладить связь, он выбежал из штабной палатки, ему почудилось какое-то движение в лесу. Он остановился и стал приглядываться, но больше ничего не заметил. А потом, когда он уже направлялся в деревню, ему послышались позади звуки выстрелов. Однако Кетлиус не мог ручаться, что это были именно выстрелы, а не крики птицы или шум упавшего дерева.
После тщательного обследования окрестностей лагеря следствие пришло к выводу, что никто из посторонних к лагерю не приближался; все следы, обнаруженные полицией, принадлежали участникам группы. Таким образом, убийцей был кто-то из своих.
Учитывая труднодоступный характер местности, следствие сделало предположение, что пропавшие члены группы покинули этот район сами или были кем-то вывезены на вертолете. Мы (на этом этапе я уже участвовал в расследовании) опросили крестьян всех окрестных деревень, и действительно, житель деревни Фортал сообщил, что в тот день он видел в небе летящий предмет. Однако, по его словам, это был не вертолет и не самолет. Это была описанная в легендах лодка местного божества, так называемая ладья Тебара. Встреча с ней предвещает несчастье, поэтому свидетель, как только ее увидел, сразу же упал на землю и закрыл голову руками, а когда снова поднял голову, лодка уже исчезла.
Тем не менее кое-какие детали он успел заметить. Так, свидетель сообщил, что ладья летела медленно, невысоко над деревьями и направлялась из нашего района. И, разумеется, бесшумно — на священных лодках нет моторов. Как вы понимаете, это свидетельство дало бы нам не
