– О, Кейлин, боюсь, ты правишь не только моим сердцем, но и душой. Какая ты милая кокетка, любовь моя!

Касия и Василий уже ожидали их на ипподроме. Когда Аспар и Кейлин вошли в отделанную щелком ложу первого патриция, толпа, увидев генерала, начала скандировать:

– Аспар! Аспар! Аспар!

Он вышел вперед и, приветствуя их, поблагодарил со скромной улыбкой. Затем отступил назад, и люди постепенно успокоились. Справа от ложи императора сидел патриарх со своими фаворитами, обозревая все вокруг.

– Он не поощряет их, – заметил секретарь патриарха.

– Пока нет, – ответил патриарх. – Но, думаю, когда-нибудь он сделает это. Все-таки он странный человек, не так ли?

Внезапно ипподром взорвался бурей аплодисментов: император и императрица в сопровождении организатора состязаний и их гостей вошли в императорскую ложу. Лев и Вера восприняли восторг толпы со снисходительной улыбкой, а затем представили собравшимся Джастина Габраса. Ему громко аплодировали, а Габрас вяло помахал рукой.

Под звуки фанфар Лев выступил вперед и исполнил ритуал открытия. Когда маппа затрепетала в его пальцах, двери конюшни ипподрома распахнулись и колесницы первого заезда устремились вперед. Толпы криками поддерживали свои команды.

– Ты только посмотри на это! – злилась Флацилла. – Как Аспар и Василий осмелились привести своих шлюх на наши игры?

– Состязания для всех, моя дорогая, – ответил Джастин Габрас, жадно поглядывая на Кейлин. «Какое великолепное создание, – подумал он. – Как бы я хотел, чтобы она оказалась в моей власти хоть на несколько минут».

– Не думаю, что первый патриций империи должен выставлять напоказ свою любовницу, – упорствовала Флацилла.

– О, Флацилла, – сказала императрица, – твоя зависть просто изумляет, особенно учитывая тот факт, что вы с Аспаром оба не могли терпеть друг друга.

– Это не важно, – ответила Флацилла. – Аспар не должен показываться на людях с этой женщиной.

– Так вот почему он никогда не показывался с тобой, моя дорогая! – пошутил Лев и вместе с Верой засмеялся над обиженной Флациллой.

Она начала плакать.

– О Боже! – воскликнул Джастин Габрас. – Избавь меня от избытка эмоций. – Он вытащил белый шелковый платок и протянул его жене. – Вытри глаза, Флацилла, и не будь дурочкой.

– Вы ждете ребенка? – поинтересовалась Вера. – Что ж, тогда понятно, почему Флацилла располнела в последнее время. Флацилла кивнула и засопела.

– Уже более четырех месяцев, – призналась она.

Со всех сторон посыпались поздравления Джастину Габрасу.

– Могло быть хуже, – заметил Лев. – Что, если бы девочка оставалась женой Аспара, моя дорогая? Она взяла бы верх над тобой. В ее настоящем положении она вполне безвредна.

Вера не могла противиться искушению. Она улыбнулась с притворной любезностью Флацилле:

– Боюсь, что слухи подтвердились. Император и патриарх дали разрешение Аспару жениться на Кейлин Друзас. Флацилла побледнела.

– Вы не можете допустить этого! – Она задохнулась от возмущения. – Она ведь не более чем проститутка!

– О, Флацилла, – ответила Вера спокойно, – тебе нечего расстраиваться. Конечно, вступление девушки в наше общество необычно, признаю, но она лишь недолгое время пробыла на вилле Максима. Ее происхождение достаточно высокое, выше, чем у многих из нас. Она ведет себя очень скромно, так что заслужила похвалу даже твоего дядюшки-патриарха. Она будет хорошей женой Аспару, и, поверь мне, через некоторое время все остальное забудется, особенно если ты по-прежнему будешь вызывать скандалы, как случилось прошлой весной. Ты гораздо более распутна, как и половина женщин двора, по сравнению с малышкой Кейлин Друзас. – Императрица улыбнулась и взяла предложенный служанкой бокал вина.

Прежде чем Флацилла попыталась ответить, муж сильно ущипнул ее за руку.

– Молчи, глупая женщина! – прошипел он. – Это не имеет значения.

– Для тебя! – сердито огрызнулась Флацилла. – Я никогда не уступлю Кейлин. Никогда!

– О, Флацилла, – повторила императрица, – не расстраивайся. Посмотри! Зеленые выиграли подряд две гонки на этот раз. – Она повернулась к мужу. – Ты должен мне новое золотое ожерелье, мой господин, и браслет!

– О, я ненавижу ее! – пробормотала Флацилла глухо. – Как мне хочется отомстить ей за ее нахальство!

– Хорошо, но сейчас нельзя, моя дорогая, – ответил муж тихо. – Как любовница Аспара она неуязвима, а в качестве жены Аспара она пока чиста. Посмотри на нее, Флацилла! Скромная. Красивая. Скоро, готов спорить, она прославится своими добрыми делами. Она станет образцовой матерью, не сомневаюсь. Я не вижу у нее недостатков. Если бы они были, мы нашли бы способ испортить жизнь Аспару, но у нее их нет. Ты должна учитывать ситуацию. Я не хочу, чтобы ты расстраивалась попусту, иначе потеряешь моего ребенка. Если это случится, я убью тебя своими руками. Ты поняла?

– Ребенок значит для тебя больше, чем я, мой господин?