другой. Как Правило, мало кому удавалось остаться на ногах. Профессиональные гладиаторы делились на три типа: самниты – с тяжелым оружием, трасианцы – легковооруженные, и те, кто выходил с сетями. Гладиатор с сетью был также вооружен кинжалом и копьем.

– Вы еще не рассказали о смертельных схватках, – заметила Кейлин.

– Бойцы сражаются, пока один не падет, если, конечно, Габрас не проявит милосердия к проигравшему. Зная Джастина Габраса, я сомневаюсь, чтобы он так поступил. Он добьется большей популярности среди зрителей, если предоставит им кровавое зрелище.

– Какой ужас! – повторила Кейлин, содрогнувшись. – Не думаю, что мне понравятся бои гладиаторов.

– Это добавляет остроту поединкам, – продолжил Аркадий. – При таких условиях соперники должны в совершенстве владеть оружием.

– Меня удивляет, что свободные люди соглашаются сражаться на таких условиях, – сказала Кейлин. – Знать, что тебя могут убить, – это страшная перспектива. – Она вздрогнула.

– Но всегда есть шанс, что тебя не убьют, – заметил он. – Кроме того, гонорар за смертельный поединок намного выше, чем за обычное сражение. До меня дошел слушок, что на состязаниях Габраса должен выступать очередной непобедимый чемпион, человек по прозвищу Саксонец.

– Мне жаль его, – вздохнула Кейлин. – Если он непобедимый чемпион, то остальные постараются приложить все силы, чтобы одолеть его. Он здорово рискует.

– Верно, – согласился Аркадий, – но это будет самый захватывающий поединок. Вы можете спуститься, Кейлин, и одеться. Я закончил. – Он отступил назад, любуясь своей работой. – Свершилось, и я думаю, это один из моих шедевров. – Он старался казаться сдержанным. – Аспар будет доволен и не поскупится заплатить за мои старания.

– А что с пьедесталом? – спросила она. – Я хочу установить статую в саду лицом к морю до приезда Аспара из Адрианополя.

– Мой ученик в городе работает над пьедесталом, моя дорогая, – сказал он. – Самый редкий мрамор, смесь розового с белым. Я даже не знаю, откуда он взялся. Мы нашли его под кучей тряпья на задворках моей студии. Я сразу понял, куда пристрою его. Теперь взгляните…

Кейлин надела тунику и обошла статую вокруг. Юная Венера, как нравилось Аркадию называть ее, стояла в слегка изогнутой позе: одна рука на боку, другая поднята, ладонь повернута, как будто прикрывает глаза от солнца. Волосы были собраны в пучок, но беспорядочные локоны спадали вниз и вились вокруг ее изящной шеи и нежных ушей.

На лице просвечивала слабая улыбка. Лицо и фигура были чисты и безмятежны.

– Это великолепно, – наконец произнесла Кейлин, искренне восхищаясь мастерством скульптора. Ей казалось, что она может различить биение пульса во впадинке на шее Венеры. Каждый ноготок на руках и ногах был прекрасен…

– Ваша оценка – самая лучшая похвала, – промолвил Аркадий тихо. В ее глазах он видел восхищение не тем, как он изобразил ее, а его талантом, его мастерством. «Отсутствие фальши в этой женщине позволило мне создать шедевр», – подумал Аркадий. Ведь придворные женщины начинают жаловаться, что он недостаточно точно уловил их сущность, а потом всегда пытаются надуть его при расплате. А это самое приятное завершение работы. Завтра он вернется в город и начнет установку шести фигур для алтаря в новой церкви, построенной в Константинополе. – Когда пьедестал будет готов, милая девушка, – сказал он, – я сам приеду устанавливать статую. Думаю, Флавий Аспар останется доволен тем, что мы вместе сотворили.

На следующий день после его отъезда Кейлин обнаружила, что ей недостает компании скульптора. Он был обаятельным и забавным собеседником. Нелвин – прелестная девушка, но очень простая. Кейлин говорила с ней только о домашних делах. Тем не менее других собеседников не было, и Кейлин радовалась ее присутствию.

Урожай в поместьях Аспара собрали хороший, и, когда Кейлин гуляла с Нелвин по полям, она снова обдумывала возможность разведения лошадей у Аспара для состязаний колесниц. Арендаторы в поместье выращивали траву и зерно. Многие пастбища вполне можно использовать под выпас лошадей. Если Аспару потребуется дополнительная земля, он может приобрести ее у землевладельцев, обремененных чрезмерными налогами, чьи территории граничат с его землями. Надо обсудить это еще раз, когда он вернется.

Касия приехала погостить на несколько дней и привезла новости из города.

– Василий клянется, что Лев даст согласие на брак, когда вернется Аспар. Кажется, действия генерала в Адрианополе увенчались успехом. Казна Льва не пострадает, если он наградит своего генерала тем, что он желает. Да, кстати, Аркадий закончил статую?

– Несколько недель назад. Скоро привезут пьедестал, чтобы установить статую в саду. Я хочу сделать это до возвращения Аспара, – сказала Кейлин, – Хочешь взглянуть на нее, Касия?

– Конечно! – Прекрасная куртизанка улыбнулась. – Ты думаешь, я просто так спросила о ней? Я умираю от любопытства.

– Аркадий называет ее «Юной Венерой», – пояснила Кейлин, снимая покрывало со статуи в летней студии скульптора. – Как она тебе нравится?

Касия застыла, очарованная, затем наконец промолвила:

– Он прекрасно уловил твою сущность, Кейлин. Твою молодость, красоту, эту очаровательную невинность, которую выражает твое лицо, несмотря на все пережитое. Да, Аркадий уловил саму душу. – Она взяла Кейлин за руку и пожала ее. – Скоро мы не сможем больше продолжать нашу дружбу.

– Почему? – спросила Кейлин. – Потому что я стану женой Аспара, а ты любовница Василия? Нет, Касия, я не играю в их жестокие игры. Мы в любом случае останемся подругами.

Прелестные глаза Касии наполнились слезами:

– У меня никогда не было подруги, Кейлин Друзас. Надеюсь, все будет так, как ты говоришь.

– У меня тоже никогда не было подруги, Касия. Антония Порция притворялась моей подругой, хотя я