Двери дома, также из толстого дуба, были обшиты полосками железа, прибитого большими гвоздями. Мужчины прошли через них в дом. В зале чисто, нет дыма, как у него, заметил Рагнар. Дым от очагов выходил прямо наружу через несколько дымовых отверстий в крыше. Тростниковые коврики на полу чистые, свежие, издают приятный запах, проминаясь под ногами. Несколько хорошо откормленных, лоснящихся гончих собак подошли обнюхать его, а затем вернулись на свои места у огня. Мужчины сели за высокий стол. Тотчас несколько спокойных, приятной наружности слуг принесли деревянные тарелки с едой, разлили темное пиво. Глаза Рагнара расширились от разнообразия и обилия еды, предложенной ему. Конечно, у себя в доме он так не питался. Здесь и густая похлебка, и теплый, только что испеченный хлеб, яйца, сваренные вкрутую, жареная форель, окорок, свежее масло, твердый сыр и целая ваза яблок и груш.

– Вы ожидали гостей? – спросил он хозяина.

– Нет, – ответил Вульф. – Моя жена всегда хорошо готовит, а ваша?

– У нас нет такою разнообразия, – признался Рагнар и стал не стесняясь угощаться всем, что ему предложили.

Мужчины молча ели. Когда они закончили и стол освободили, Вульф спокойно сказал;

– Если вы думаете забрать назад эти земли, Рагнар Стронгспир, выбросьте эту мысль из головы. Они принадлежат мне.

– Только до тех пор, пока вы сможете удержать их, – ответил тот улыбаясь.

– Они останутся моими гораздо дольше, чем вы проживете, – холодно заметил Вульф. – Этот дом и земли к северу и востоку мои. Я буду охранять их. Для себя и своих детей ищите земли южнее. Моих владений вам не видать.

– Вы заняли земли добунни? – спросил Рагнар удивленно.

– Они признали меня своим господином. – Вульф едва заметно улыбнулся. – Пока вы все лето замышляли и планировали интриги, я действовал. Поезжайте домой и передайте Антонии Порции, чтобы она выбросила из головы свои алчные замыслы. Не могу понять, зачем вы взяли ее в жены. Она очень вредная женщина. Если вы не знаете об этом, будьте осторожны. Несомненно, она хочет заполучить эти земли для своего сына Квинта. Она сделает все возможное, чтобы добиться своего. Она даже убьет вас, если сможет.

– Похоже, вы хорошо знаете мою жену, – сказал Рагнар сухо.

– Антония украла мою дочь и отправила в рабство мою жену, а мне сказала, что они умерли, – ответил Вульф. – Она предлагала мне себя, раздевшись в атрии своей виллы и выставив напоказ свою грудь. Мне она показалась ужасно неприятной.

– Да, иногда она бывает такой, – согласился Рагнар, – но она, как никто, чертовски страстно отдается. Клянусь самим Вуденом!

– Тогда поздравляю с удачей, – усмехнулся Вульф, – но все-таки советую остерегаться ее. Нам нет нужды ссориться, Рагнар Стронгспир. Для нас обоих достаточно земли. Держитесь южных земель, и между нами восстановится мир. В ответ гость кивнул. Затем спросил:

– А где ваша жена, Вульф Айронфист? Надеюсь, она не больна?

– Нет, она занята приготовлениями к небольшому торжеству по случаю дня рождения нашей дочери. Впервые мы можем отпраздновать этот день вместе. Ведь еще несколько месяцев назад мы даже не знали, что у нас есть дочь.

Рагнар покраснел:

– Это не моя вина. Я поверил Антонии, когда она сказала, что ребенок ее. Она такая же светлая, как Антония. Почему я должен был не верить ей?

– Вы не виноваты, – уверил его Вульф снисходительно.

– Я должен идти. – Рагнар встал. Поведение Вульфа начинало раздражать его. – Благодарю за угощение. Я, конечно, учту то, что вы сказали, Вульф Айронфист.

Рагнар покинул Кадда-Вик в растерянном состоянии. Вульф Айронфист действительно дал ему хороший совет. Земли к югу от его владений богатые, большинство бедняков, обрабатывающих их, не могут противостоять его силе.

О» без труда отберет эти земли с минимальными людскими потерями со своей стороны. Он не боялся ни смерти, ни сражений, но здесь, в Британии, его что-то заставляло сдерживать воинственные порывы. Он не понимал, в чем дело, и это раздражало его.

Антония, однако, смотрела на это совсем по-другому.

– Почему тебя устраивает малое, когда ты можешь иметь больше? – презрительно спрашивала она.

К ее чести, подумал Рагнар, она не боялась его гнева. Антония знала, что находится в безопасности, поскольку была беременна. Он не мог бить женщину, в которой зрел его ребенок, хотя только боги знают, как эта женщина утомила его. Вот саксонские жены совсем другие, с мягким характером. У Антонии же жестокое сердце, мягкость она проявляла только к своему сыну. «Мальчик? – подумал Рагнар. – Да это трусливая ласка, всегда прячущаяся за юбку матери!»

– Чего ты хочешь от меня? – спросил он раздраженно. – Почему я должен воевать с Вульфом Айронфистом, когда к югу есть богатые земли и это более легкая пожива? Может быть, Антония, ты надеешься, что Вульф Айронфист победит меня и ты завладеешь этими землями для твоего сына? Выбрось эту мысль из головы, жена. Скоро ко мне приедет брат со своей семьей. Если я вдруг умру ни с того ни с сего, Гуннар отомстит за меня и возьмет эти земли для себя и наших сыновей.

Она была поражена. Впервые она услышала от него о брате, но, притворившись, Антония скрыла удивление за любезной улыбкой:

– Ты не рассказывал мне, Рагнар, что у тебя есть брат и что он собирается приехать к нам. Есть ли у него жены и дети? Когда он прибудет? Мы должны как следует приготовиться к встрече наших родственников.

Громкий смех Рагнара наполнил их спальню: