«Мне же вроде бы показалось, что он гаснет», — удивилась Маша. Привидение помалкивало и спокойно плыло куда-то на слабеющий зов своего тела, мирно спящего в гробу, по словам магистра.

— Как ты думаешь, может ли нас поджидать опасность, как сказал Великий Шут? — спросила Маша.

— Ты входишь в подземелье без благословения, нас может ждать все, что угодно, — мрачно ответило привидение.

— Ой, а как благословиться? — испугалась Маша. — Здесь же ни одного порога…

— Будем надеяться, что до самого подземелья нами никто не заинтересуется, а там ты успеешь установить маячок до того, как что-то случится.

Как раз в этот самый момент над ухом Маши щелкнули челюсти. Рваные обрывки привидения закружились, подобно хлопьям мыльной пены.

— Что это? — вскрикнула Маша, поворачивая голову, — больше она ничего не могла сделать.

— Не глупи, рыбы не едят привидений, — ответил призрак какой-то огромной рыбине. Та продолжала кружить вокруг них.

— Пожалуйста, поплыли отсюда поскорее! — взмолилась Маша.

— Я почти не чувствую мое тело, — печально сказало привидение, — я не знаю, куда плыть.

— Где стоит гроб с телом? — спросила Маша у фонарика.

Послушно загорелся тонкий синий лучик.

— Как же я буду указывать дорогу? — в отчаянии простонала Маша, оглядываясь на кружащую рыбину. — Если я высуну руку, она меня схватит!

— Она бы вообще тебя не учуяла, будь я не таким слабым, — ответил призрак.

— Плыви к самой большой медузе. Теперь к этой торчащей скале. Теперь ровно вниз, — дрожащим голосом командовала Маша. Гигантская рыбина, не отставая, плыла за ними следом, поминутно клацая зубами.

— Вход за этим кустом водорослей! — отчаянно крикнула Маша.

Привидение поплыло в туннель. Рыбина, видимо, не рискнула сунуться в подозрительную нору и осталась плавать в городском канале.

Привидение плыло с Машей по темным трубам, туда, куда указывала ее рука. Становилось все холоднее, Маша почувствовала, что промочила ноги, и поняла, что еще немного — и привидение не сможет больше защищать ее от воды. А лучик вел через переплетения труб и туннелей, и не было видно конца пути…

— Постарайся дышать глубоко и часто, — вдруг посоветовало привидение, — не помню, откуда я это знаю, но это поможет тебе подольше задержать дыхание, когда я растаю.

— Не смей, слышишь? Не смей таять! — с трудом переводя дыхание, сказала Маша. — Как только начнешь, прячься в бутылку, я тебя вынесу к телу.

— Мне нужно сохранить твою молодую жизнь, — еле слышно прошептало привидение.

— Делай, как я говорю! — почти крикнула Маша и замолчала, дыша часто и глубоко, в это время ее руки отвинчивали пробку. Она подумала, что куртка и ботинки наверняка помешают ей плыть, но в какой-то мере предохранят ее от холода. А плыть она сможет, цепляясь за стенки труб, лишь бы хватило дыхания…

Привидение плыло очень быстро, но становилось все более тонким и темным, и Маша уже с трудом видела сквозь него тоненький путеводный лучик.

— Иди в бутылку! — приказала Маша, приготовившись плыть.

Привидение ответило странным, шелестящим звуком, в котором уже невозможно было разобрать слов…

— Я сказала — СЕЙЧАС! — рявкнула Маша и набрала в рот воздуха. Тут же ее словно ударило в лицо толщей холодной воды. Через секунду вода уже не ощущалась, была только боль, словно Маша плыла в бассейне, полном острых ножей и кинжалов… Привидение тонкой темной струйкой, словно дым, втягивалось в открытую бутылку в ее кармане.

«Я не смогу плыть!» — пронеслась в голове у Маши паническая мысль. В этот момент она увидела вверху светлый квадрат от открытого люка. Превозмогая боль, она рванулась вверх, дрыгая ногами по- лягушачьи. Яркий свет факела сквозь толщу воды сказал ей, что она на месте, только надо было еще добраться до берега… Но в этот момент куртка, словно спасательный жилет, сама вынесла ее на поверхность. «Драконья сталь — и в огне не горит, и в воде не тонет…» — вспомнила Маша, жадно глотая сырой подземный воздух.

Когда Маша выбралась из воды, земное притяжение навалилось на нее невыносимой тяжестью. Все тело болело, девочке казалось, что она сейчас просто моток ледяной колючей проволоки. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась на четвереньки, затем встала на ноги, подошла к факелу и протянула к нему свои негнущиеся пальцы. Факел грел слабо, но через минуту Маша наконец почувствовала свои руки. Они болели, но вполне слушались, настолько, что она смогла щелкнуть пальцами, мечтая о чашке горячего шоколада… Дымящаяся кружка упала с потолка, но не разбилась, а плавно опустилась на пол. Маша сделала первый глоток и поняла, что все будет хорошо. Она пила шоколад, наслаждалась сладким вкусом и теплом, и к ней возвращались силы, она радовалась тому, что выплыла, не потеряла по пути привидение, и все, что ей надо сейчас, — это установить малахитовый шарик, и к ней придут на помощь…

В этот момент кто-то, невидимый в темноте, рассмеялся и сказал густым басом:

— У нас сегодня королевский ужин. Девочка с шоколадной начинкой!

Услышав смех, девочка от испуга выронила кружку с шоколадом. Та разбилась… А в это время из темноты коридора к ней шли гигантские крысы. Маша прижалась спиной к решетке и смотрела на них, не зная, что делать. Когда они подошли поближе, оказалось, что самая крупная крыса — она-то и разговаривала — была ростом с Машу, остальные — размером с собаку.

— Здравствуйте, — неуверенно сказала Маша, видя, что крысы не собираются на нее набрасываться, но рассматривают ее с крайним любопытством.

— Я бы сказала тебе «здравствуй», — с сожалением ответила крыса, — но скоро мы тебя съедим, а это, увы, плохо скажется на твоем здоровье. Поэтому я говорю — привет!

— Рада вас видеть, — тихо сказала Маша, нащупав в кармане малахитовый шарик.

— Правда? — Крыса улыбнулась, показав во всей красе пасть, полную зубов. — Ну раз так, можно и пообщаться, пока детки не проголодались.

Крыса с нежностью посмотрела на своих крысенышей. Маша перевела дыхание и сказала:

— Вы знаете, я вообще-то тут по делу.

— Да? Современные дети такие деловые. А какое у тебя здесь дело? Я страшно любопытная, — сказала старшая крыса, остальные мерзко захихикали.

— Принесла привидение обратно к его телу, — честно ответила Маша. — Только оно совсем плохо выглядит. Вы не знаете, как лечат привидения?

— Прекрасно знаю, — любезно ответила крыса. — Тебе надо вытряхнуть его из бутылочки в гроб, оно придет в себя.

— А как я попаду к гробу? — осмелела Маша.

— Поверни факел на стене, решетка и откроется, — посоветовала крыса и добавила: — Только не вздумай убегать по коридору, у нас большая семья, все равно поймаем.

— Ладно, — ответила Маша дрожащим голосом. — Раз вы не голодные, можно я закончу свои дела, а уж потом вы меня съедите?

— Хорошо, — снова улыбнулась крыса, — но поторопись. Мои малыши нагуляли прекрасный аппетит.

Маша, опасаясь повернуться спиной к мерзким тварям, попятилась к факелу, тот неожиданно легко