бы меньше преступлений!

— Когда вы закончите Академию, господин Улетевший, и займете государственный пост, тогда вы выдвинете это предложение, и, если его поддержат, я буду вами гордиться, — устало произнес Александр. — А пока вы должны понимать, что, читая нотации компании преступников, серьезно рискуете своим здоровьем, а возможно, и жизнью.

— Я не боюсь, магистр! — горячо признался Илья.

— Конечно, чего тебе бояться, — хмыкнул Никита. — Когда преступник покажет тебе нож, ты ему объяснишь, какие законы он нарушит, убивая тебя!

Илья покраснел и опустил голову.

— Все равно я прав, — еле слышно пробормотал он.

— Илья Улетевший, вы надежда и опора ваших родителей! Извольте почитать их и не рисковать своей молодой жизнью, которую они вам дали! — раздраженно заявил Александр и вдруг резко повернулся к вошедшей Марфе. — Что вам угодно?!

— Я принесла заказ, — вздрогнув, ответила Марфа, поспешно выгружая с огромного и тяжелого подноса горшочки, источающие аромат жаркого с грибами, пышный, ноздреватый хлеб, вазу с румяными яблоками, паштет, блюдо с нарезанными сыром и колбасой.

— Это я попросила принести, магистр, — объяснила Маша.

Магистр поспешно, хоть и несколько раздраженно извинился.

— Вас там спрашивает господин рыжий клоун, — сообщила Марфа.

— Да-да, он-то мне и нужен. Проводите, прошу вас, — сказал Александр и сел в кресло рядом с Машей. Марфа ушла.

— Угощайтесь, — неловко сказала Маша, видя, что никто из друзей не прикасается к еде.

— С удовольствием, — тут же откликнулся Никита и признался: — С тех пор, как маменька поссорилась с папой, мы едим только подгорелую кашу, больше отец ничего не умеет готовить, а я тем более.

— Двойка по самоопределению, — тут же заявил Александр, но, глядя на присмиревшего Никиту, вдруг улыбнулся, — пошутил.

Маша подумала, что, когда учителя шутят по поводу оценок, это не очень приятно, но вслух ничего не сказала, потому что пила горячий бульон, от которого сразу ей стало теплее. Ребята молчали, косясь на господина Нескучного и набивая рот вкусной едой. Сам Александр пил кофе и напряженно прислушивался к звукам из зала. Привидение смирно сидело под столом.

Вошел кто-то высокий и сильный, с кудрявыми рыжими волосами и с нарисованной улыбкой.

— Друг мой, неужели вы осмелились прийти лично, здесь же полно стражей думаков?! — громким шепотом возмущенно спросил магистр.

Маша и мальчики смущенно переглянулись — ну что такого особенного в рыжем клоуне, в зале внизу их еще трое. Но клоун стащил с головы парик, проведя рукой по лицу, снял нарисованную улыбку, скатал ее в маленький клейкий шарик, и Маша в удивлении приподнялась…

— Господин Великий Шут, — с придыханием произнес Никита. Судя по всему, он видел его впервые в жизни, и его обычно угрюмое лицо озарила детская восторженная улыбка.

— Тише, господин Кожаный, — нервно произнес Александр.

Великий Шут улыбнулся как ни в чем не бывало и сказал:

— Здравствуй, Маша. Как успехи?

— Выбралась из подземелья, — улыбнувшись в ответ, сообщила Маша, — благодаря моему новому другу.

— Благодаря мне! — заявило привидение, вылезая из-под стола.

Великий Шут и бровью не повел, лишь спросил тихо:

— Что это?

— Я — привидение! — гордо ответил призрак.

— Нет, — твердо сказал магистр.

— Что?! — ахнули ребята.

— Это не обычное привидение, вернее, не призрак мертвеца. Глубокоуважаемый господин или госпожа! Вы еще живы.

— Я не понимаю, — прошептала Маша.

— Я тоже, — призналось привидение.

— Что вы помните о себе? Как вас зовут? Как вы попали в подземелье? — допытывался магистр.

— Я ничего не помню. Словно я родилось в подземелье. Все, что у меня есть, это мое тело, но в гробу так темно, что я не могу рассмотреть себя, даже не знаю: мужчина я или женщина.

— Как интересно. Где ты его нашла, Маша? — задумчиво произнес Великий Шут.

Маша подробно описала полутемный зал с подземным озером, с хитроумно устроенной решеткой, а также черный деревянный гроб, откуда вылезло привидение.

— Мне это ни о чем не говорит, — признался Великий Шут, — хотя кое-какие мысли приходят в голову.

— Вы знаете, кто я? — с надеждой спросил призрак.

— Предполагаю, — ответил Шут, и Александр кивком головы выразил свое согласие.

— Мудреный сказал, что все его гости не уходят тем путем, каким пришли, — тихо сказала Маша. — Это может быть кто угодно, из тех, кто заблудился в подземелье.

— Видишь ли, граждан и гостей Как-о-Дума Мудреный не опускает в подземелья, максимум — к главному входу во Дворец, — объяснил Александр. — Мог ведь возникнуть скандал, шумиха. А ты — девочка из другого мира. У тебя нет родных, которые о тебе беспокоятся, видимо, он надеялся от тебя избавиться.

— Как это некому беспокоиться? А мы? Мы же сразу побежали за ними следом, только во дворец нас не пустили! — завопил Илья.

— Мудреный никогда не верил в дружбу, — усмехнулся Великий Шут, а Маша с горячей благодарностью взглянула на друзей — в тот момент, когда ее вели во дворец, и она думала, что совсем одна в этой стране и некому прийти к ней на помощь, но ее друзья волновались за нее, даже пришли ко дворцу, думали, как ее спасти!

— Так что насчет меня? — напомнило привидение.

— Выхода нет, — обратился Великий Шут к магистру, и тот снова согласно кивнул, внимательно глядя на Машу.

— Почему вы так смотрите на меня? — спросила Маша. Ее пробил озноб, и зубы застучали о край чашки с бульоном.

— Скажи мне, достаточно ли у тебя смелости, чтобы вернуться в подземелье? — спросил девочку Великий Шут.

Маша посмотрела на друзей, на магистра, на привидение, потом поставила чашку на стол и спросила:

— Вы так шутите?

— Понятненько, — вздохнул Никита. Но Великий Шут не обратил на него внимания и сказал мягко, обращаясь к Маше:

— Видишь ли, Маша, чтобы помочь привидению, я должен найти его тело.

— Ну так плывите сами, — пробурчала Маша — замерзшая рука жутко болела, мысли о подземелье пугали сильнее всех экзаменов вместе взятых, совершать новое путешествие внутри привидения, мягко говоря, не хотелось.

— Я не смогу его унести, — ответило привидение.