подземелье было полно пугающих звуков, но хуже всего стало, когда жуткий, нечеловеческий вой раздался из глубины шахты очередного лифта-подъемника. Маша не решилась, конечно, туда спуститься, обошла на цыпочках и усилием воли отогнала картинку, появившуюся в ее воображении: несчастный стонущий узник в пыточной, а голодный вурдалак вгрызается в горло жертвы, — и постаралась убедить себя, что так завывает ветер в переплетениях ходов. А в остальном, если зажать уши, подземелье было довольно скучным. Лестницы, скрежещущие лифты-подъемники, время от времени попадались горящие факелы, но вряд ли сюда водили экскурсии…

Синяя ниточка уверенно показывала и, вероятно, вела девочку мимо возможных опасностей. Поэтому Маша здорово перепуталась, когда ниточка вместе с ровным синим светом начала тускнеть, обещая погаснуть в скором времени.

— Черт, он, наверное, на батарейках, — ворчала Маша, рассматривая шапочку в свете факела. Сам фонарик горел тем же светом, что и в самый первый вечер ее пребывания в этом мире. Удивительно, что батарейки хватило так надолго, если, конечно, была батарейка.

Торопясь выбраться, пока путеводный луч не погас совсем, Маша бежала по коридору, задыхаясь под синим лоскутком, который она продолжала держать у лица. Но ниточка становилась все более слабой. Наконец Маша вбежала в небольшую полукруглую пещеру. Ее тоже освещал факел, половину занимало подземное озеро. Маша могла различить в свете факела дно под безупречно чистой водой, но дальняя стена пещеры терялась во мраке. Рядом с факелом находилась старая, проржавевшая решетка с острыми, словно копья, штырями. За решеткой продолжался коридор, но он уходил глубоко под землю. По ту сторону решетки стоял черный приоткрытый гроб. Близость гроба не понравилась Маше абсолютно, но она была не настолько глупа, чтобы вопить при виде его, хотя ей очень захотелось этого, особенно когда она подумала про то, что внутри может оказаться покойник. Подойдя поближе к решетке, Маша потянула носом воздух. Пахло, как у папы в гараже, — землей, сыростью. Больше ничем. Правда, Маша понятия не имела, как пахнут покойники. Немного успокоившись, Маша обратилась к шапочке:

— Куда мне идти? Где выход? Слабый луч настойчиво указывал куда-то в глубину подземного озера.

— Замечательно, — сказала Маша и присела на корточки — на камне сидеть было холодно. — Фонарик хочет, чтобы я утопилась в этом озере. Так я и поступлю в конце концов, когда буду умирать от голода…

— И составишь мне компанию? — раздался позади нее шепот.

Маша подскочила от неожиданности огляделась по сторонам. Вокруг никого не было.

— Я, наверное, заснула на секунду и Дела сон, — тихо сказала себе Маша.

— Ты что, разговариваешь во сне? — ехидно поинтересовался кто-то шепотом.

— Так, — резко сказала Маша. — Кто здесь шутит?

— А тебе смешно? — услышала она в ответ.

Маша, продолжая озираться по сторонам, подошла вплотную к озеру. Вода была чистая и удивительно прозрачная, в озере никто не мог скрываться. И вообще единственное место, где кто-то мог спрятаться, был гроб.

— Мне не смешно. Я терпеть не могу тех невежд, что вступают в разговоры с незнакомыми людьми, при этом не показываясь на глаза.

— Интересное дело! — обиделся кто-то. — Во-первых, ты первая заговорила. А во-вторых, как это — не показываясь на глаза? Вот он я! Приглядись!

Из гроба медленной струйкой тянулся дымок. Тянулся и тянулся, складываясь в причудливые кольца, шары, клубы, переливался от жемчужного до грозового темно-серого и при этом ничем не пах.

— Что это? — спросила Маша. — Это ты? Ты кто?

В облаке дыма появились три отверстия: два поменьше — глаза, а один — рот, который сказал:

— А на что это похоже? Я — привидение.

— Ерунда, — твердо сказала Маша. — Я могу поверить в магию и тигровых ежиков, я их своими глазами видела, но я не верю в привидения.

— В меня? Не веришь в меня?

Дым, облако или привидение, чем бы оно ни было, так удивилось, что облетело вокруг Маши четыре раза.

— А если я скажу, что я в тебя не верю? А? А? — Дым снова заклубился, стекая обратно в гроб.

— Погоди, не обижайся, — торопливо сказала Маша, — помоги мне.

— Вот еще! Я в тебя не верю!

— Ну не вредничай.

— Поверю, когда ты сама станешь привидением.

— Ах так… — Маша помрачнела и принялась разглядывать озеро.

— Эй ты чего? — заволновалось привидение, вновь показав глаза и рот.

— По-моему, я скоро стану привидением и действительно составлю тебе компанию.

— Это ж здорово! — обрадовался призрак.

Только мне этого совсем не хочется, — вздохнула Маша. — Сидишь на одном месте, скучно…

— И не говори, — поддержал призрак. — Скучно до одури, и поговорить не с кем. Но теперь ты в меня веришь?

— В тебя — верю, — засмеялась Маша.

— Тогда я тоже в тебя верю. Тебя как зовут?

— Маша Некрасова, я сквозняк из другого мира, — уже привычно представилась Маша.

— Маша, Маша, как прекрасно, — возликовало привидение, а потом пригорюнилось. — А я не помню, кем я был. Или была. В общем, было. Я так давно ни с кем не разговаривало…

— Сочувствую, — отозвалась Маша.

— Тебя сюда Мудреный отправил?

— А ты откуда знаешь?

— А кто ж еще. Молодец, что вошла с благословением, иначе бы до моего озера не добралась.

— С благословением? Я? — Девочка задумалась. — Неужели бабушкин заговор помог? Нет-нет, меня вел фонарик!

— Посмотри моими глазами, — любезно предложило привидение. Руками, сотканными словно из дыма, оно скатало небольшой туманный шарик и прилепило его к глазу Маши, та даже ойкнуть не успела.

— Посмотри на свою руку, — велело привидение.

Маша послушно взглянула на свою руку глазом в туманном монокле и увидела приятное золотистое свечение.

— Это и есть благословение, — сказало привидение, — ты нашла верный путь благодаря фонарику, но избежала опасностей благодаря благословению. Подземелье на самом деле кишит нечистью, крысами, мрак просто.

Маша недоверчиво смотрела на улыбающийся в облаке тумана рот. Значит, страшные звуки, которые она слышала, не были ветром… Девочка отлепила от глаза кусочек тумана, который оказался на ощупь точь-в-точь, как мыльная пена в ванной, легкий, пузырящийся, только очень холодный, и протянула его привидению.

— Мне надо выбираться отсюда, — поспешно сказала Маша и осмотрелась. — Проход за решеткой куда ведет, ты не знаешь?

— Глубже в подземелье, — грустно ответило привидение. — Хотя выход здесь где-то есть, но не за этой решеткой. Тут какая-то загадка. Я в свое время не смогло разгадать. Подумай, может, ты где-то слышала про это подземное озеро и решетку со штырями? Или в книжке прочитала?