Франциско?

Рассел несколько удивился, затем медленно кивнул.

– Чикаго был идеальным местом для нее, когда граница двигалась к западу от Миссисипи. Даже с началом золотой лихорадки массовый исход отсюда мог носить лишь временный характер. Но Сан-Франциско обладает такой магией, что делает странников оседлыми. Из Калифорнии ко мне обращаются сейчас многие женихи, так что мой ответ таков: да, я рассматривал возможность переезда. Но сейчас, разумеется, этот вопрос не стоит – я никогда не уеду столь далеко от тебя, так что не беспокойся на этот счет.

– Может, это было бы лучше, – тихо произнесла Ноэль, – вы с Адамом вряд ли поладите.

– Ноэль!

– Если бы я вышла замуж за Зака, все было бы иначе. – Голос Ноэль задрожал, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она спросила: – Ты привел лейтенанта сюда, рассчитывая, что я выберу его вместо Адама?

– Нет, душа моя… – Брэддок нервно провел пальцами по волосам. – Просто когда я читал его письмо, мне захотелось, чтобы он появился у нас. Я не осознавал, что продолжаю вмешиваться в твою судьбу, вплоть до вчерашнего вечера. Непростительно было оставлять Зака в качестве компаньона – это чуть не стоило тебе жизни. Когда я думаю о том, как ты выпрыгивала из кареты…

Ноэль взяла руку отца, вздохнув, сказала:

– Ты тут ни при чем. Просто никто из нас не верил, что я сама смогу сделать правильный выбор.

Поколебавшись, Брэддок медленно произнес:

– Зак пришел сюда по совету Тома Грира, надеясь, что я смогу подыскать ему невесту. Тогда он даже не подозревал о твоем существовании.

– Я это знаю, папа, и не виню Зака, по крайней мере за это. Но… он ударил Адама вчера вечером.

Брэддок поморщился:

– Мне об этом ничего не известно. А почему они повздорили?

– Ты считаешь, что может существовать уважительная причина для такого обращения с моим женихом? – Оставив высокомерный тон, Ноэль признала: – Полагаю, Зак набросился на Адама из-за моей травмы, что чрезвычайно несправедливо. А возможно, это был приступ ревности.

– Он оскорбил вас, поэтому я его ударил, – поправил с порога Зак. – Все очень просто. – Когда Ноэль хотела что-то возразить, он без обиняков добавил: – Я знаю, вы думаете, что Адам любит вас, но это неправда, иначе он не говорил бы о вас так.

– А что он сказал? – поинтересовался Брэддок.

– Папа, прошу тебя. – Ноэль закрыла лицо руками. – А вы, Зак, пожалуйста, уйдите. Понимаю, вы действуете из добрых побуждений…

– Я уйду, – отозвался Зак, – как только вы выслушаете все. Престли не просто эгоистичный и недобрый, он извращенный…

– Довольно! – Ноэль вскочила на ноги. – Я знаю, это было нелегко для вас, Зак, но…

– Я говорю не о себе и не о нас. С этим покончено. Я переболею и через год или два найду другую девушку. Но у вашего отца не будет другой дочери, а у вас другой жизни – вот почему я намерен найти способ заставить вас изменить мнение о Престли.

– Через год или два? – Ноэль попыталась совладать с неожиданно подступившей обидой. – Не слишком долгий срок для того, кто заявляет о вечной любви.

– Ноэль…

– Вам не следует беспокоиться обо мне, лейтенант: я буду всегда любить отца и по-прежнему останусь его дочерью.

Рассел Брэддок встал и обнял Ноэль за плечи:

– Постой, душа моя. Зак, что именно сказал Адам о моей дочери?

– Дело даже не в словах, а в том, как он это сделал, – упрямо проговорил Зак. – Он назвал ее аппетитной штучкой для каждого мужчины. Тогда я ударил его. Если бы вы были там, то, возможно, сделали бы то же самое.

Ноэль посмотрела на отца:

– Адам пытался сказать комплимент…

– Черта с два. Даже мои чувства к вам…

– Вы будете чувствовать себя отлично через год или два, – саркастически заметила Ноэль, – а возможно, и через недельку-другую. Мы с Адамом уедем, отец найдет вам жену, с которой вы будете жить в счастье и благоденствии, верно, папа?

– Мы все расстроены, – урезонил ее Брэддок. – К тому же подходит время обеда. Почему бы нам не перекусить чего-нибудь?

– Я не голодна, – перебила его Ноэль, – зато очень устала. Ты не станешь возражать, если я вздремну, пока вы закончите здесь с Заком? – Она обняла отца. – Надеюсь, мы проведем последний вечер в воспоминаниях о маме: будем пить какао и рассказывать разные истории. Как тебе это?

– Очень разумно, – согласился Брэддок.

– И еще мы должны поговорить о Коппере.

– О собаке?

– Я больше не могу смотреть на его страдания. – У Ноэль перехватило дыхание, и она обернулась к Заку: – Вы не могли бы объяснить ему?

– Я позабочусь об этом. Идите и вздремните.

– Спасибо. – Не сказав более ни слова, Ноэль бросилась мимо Зака к лестнице.

Зак задумчиво посмотрел ей вслед:

– Больно видеть ее в таком состоянии. Я пытался убедить Ноэль, что тут дело не в ревности, но она ничего не желает слушать.

Брэддок потер глаза, как бы говоря, что он устал не менее дочери.

– Я тоже делал все, чтобы уберечь ее от этого, мой мальчик. Знаю, и ты тоже. Но, думаю, она должна пройти свой путь самостоятельно. У меня нет сомнений, что Ноэль примет правильное решение. – Он устало улыбнулся. – Всю свою жизнь я изучал эти вещи и могу судить, когда пара распадается. Помолвка Ноэль с Адамом в руинах – просто она пока еще не готова это признать. Я не завидую ей в течение ближайших двадцати четырех часов, но лучшее, что мы сможем для нее сделать, – дать ей возможность действовать самостоятельно.

– Но у нас нет времени…

– Времени предостаточно, – заверил лейтенанта Рассел. – Мы изменили положение дел. Но вы были правы. Вы и она созданы друг для друга, и в глубине души Ноэль это теперь понимает.

Зак энергично замотал головой:

– Вы не хотите видеть истину. Я тоже. Но факты – вещь упрямая, Расс.

Брэддок кивнул:

– Факт номер один: моя дочь намерена выйти замуж по любви, а не по обязанности. Факт номер два: вы и она созданы друг для друга. Эти два факта удержат ее от того, чтобы совершить ошибку.

Зак поморщился:

– Она чертовски упряма…

– И тут мы ничего не изменим, как бы ни хотели. Так что… – В глазах Брэддока засветилось любопытство. – Расскажите мне лучше о драке с моим несостоявшимся зятем и, пожалуйста, не опускайте ни одной детали.

Уинифред приехала еще до того, как ноги Ноэль коснулись пола спальни, и с этого момента началась предсвадебная суматоха, когда невеста должна принимать ванну, делать прическу, маникюр, а также многое другое, чтобы превратиться в абсолютное совершенство.

– О чем вы только думали, выпрыгивая из кареты на ходу? Вы могли бы сломать себе шею, а ведь я столько времени потратила на подготовку к свадьбе и шитье ваших платьев!

– Я поступила эгоистично, – признала Ноэль. – Обещаю, что сперва дождусь свадьбы и только потом убью себя.

– Ах, эти юные невесты! – фыркнула Уинифред. – Никогда не отдают себе отчета в том, насколько они счастливы! Вот пожалуйста, осталось всего несколько часов до момента вашего превращения в миссис Адам Престли, а вы только и знаете, что огрызаетесь и ворчите. Вам следует благодарить судьбу за то, что такой прекрасный мужчина пожелал жениться на вас.

–  Вы так говорите, как будто…

Уинифред понимающе подмигнула:

– Я готовила десятки свадеб, и всегда одно и то же: капризные невесты, убежденные в том, что они совершают колоссальную ошибку.

– То есть?

– То есть выходят не за того человека. У всех невест есть другой мужчина в их жизни. Претендент, которому они почему-то отказали, кажется им более предпочтительным. Мне надо написать учебник, чтобы молодые невесты знали, чего им ожидать, или, еще лучше, учебник для их близких, впадающих в отчаяние от слез и припадков раздражения у невест. – Уинифред довольно улыбнулась. – Разве я не права? И перестаньте наконец хмуриться, или вы хотите, чтобы у вас морщины на лице появились?

Ноэль пожала плечами:

– С какой стати мне беспокоиться об этом? Адам скоро устанет от меня, как вы думаете?

Уинифред покачала головой:

– Судя по вашим словам, раньше он вас утомит.

– Он мне безразличен, как и все другие мужчины.

Портниха весело засмеялась:

– Что-то я не слыхала от вас подобных жалоб раньше. Чувствовать антипатию к жениху или влечение к его ближайшему другу – это случается часто, но безразличие? – Она обняла Ноэль. – Из всех невест, которым я помогала, вы моя самая любимая. Знаете об этом?

– Вы всегда так говорите?

– Да, но в данном случае это правда. Одевать вас – все равно что одевать принцессу, темпераментную, с буйным воображением и замечательным сердцем.

– Я не стремлюсь быть принцессой, но хочу страшно, по-сумасшедшему любить человека, который так же безумно полюбит меня. Наверное, я слишком многого прошу?

Уинифред поджала губы:

– Неделю назад я слышала от вас, что вы и Адам как раз такая пара.

– Разве? – Ноэль вздохнула. – Конечно, мы любим друг друга, но чтобы по-сумасшедшему? Нет, Уинни. Иногда мне приходит на ум, что я, возможно, могла… полюбить кого-нибудь другого. А может, это и вообще нереально, по крайней мере для меня.

– Уж не идет ли речь о пылком лейтенанте с большими зелеными глазами? – Уинни повысила голос. – Я не поверила собственным ушам, когда услыхала, что он еще здесь. Как только Адам это позволяет…

Ноэль вспыхнула:

– Адам Престли не может определять, кому разрешено и кому не разрешено быть гостем отца. Лейтенант Дейн составляет отцу хорошую компанию, и я благодарна ему за это.

Портниха подозрительно посмотрела на Ноэль:

– Вы ничего не сделали с