урок?
– Будем надеяться. Ты видела розы?
– Очень мило со стороны Адама.
– По- моему, тоже.
Ноэль улыбнулась:
– Ты сказал, что слышал разные истории, касающиеся Адама…
Брэддок слегка приподнял брови.
– Видишь ли, его семья всегда была щедра в части благотворительности и безжалостна в бизнесе. Я имел несчастье дважды оказаться свидетелем дела рук его отца. Ему мало было разорить человека – Эдмонд Престли испытывал потребность окончательно добить жертву. Его тактика в отношении женщин не очень-то отличалась.
– Адам и его отец никогда не ладили, – заметила Ноэль.
– Это не секрет. Брак родителей Адама был несчастливым, и в результате ребенку всегда приходилось брать чью-то сторону.
– Естественно, он выбрал сторону матери, и это вызвало негодование отца…
– Да, его отец увидел в этом признак слабости.
– Тогда я рада, что он умер. Его смерть, должно быть, стала большим облегчением для Адама и его матери.
– Адам путешествовал с ней, исполняя роль ее компаньона вплоть до самой смерти отца. Я уверен, что чувствовал он себя не слишком уютно. Любой мальчик хочет заслужить уважение отца.
– Уважение жестокого и бессердечного человека? Адам был хорошо обеспечен и без этого.
– Был ли?
Ноэль сделала глубокий вздох и упрямо сказала:
– Он любит меня, папа.
– Да, я знаю.
Эта короткая реплика удивила ее.
– Значит, все решено? – спросил Рассел после паузы. – Ты выходишь за него замуж?
– Несомненно. Ты сможешь выполнить то, что требуется во время церемонии?
– Разумеется, дочка.
– Я, кажется, уже вижу газетный отчет: невеста идет хромая по проходу, цепляясь за руку мрачного отца…
– Нет-нет, ты будешь грациозной, а я обаятельным, – поправил ее Рассел. – Я хочу, чтобы ты поберегла ноги сегодня. Кстати, Эдвард говорит, ты вообще вчера не обедала. Наверное, сильно проголодалась?
Ноэль кивнула.
– Ты не мог бы сказать Элис, чтобы она принесла мне поднос с едой в гостиную – я хочу заняться упаковкой чемоданов.
– Давай я помогу тебе подняться по лестнице.
– Не надо, спасибо. Если хочешь облегчить мне жизнь, постарайся какое-то время не пускать ко мне лейтенанта Дейна. Уинни советует мне выглядеть безмятежной, а это невозможно, когда он рядом. – Заметив, что отца обеспокоили ее слова, Ноэль поспешно добавила: – Разумеется, я поговорю с ним в последний раз, но позже, и буду при этом деликатна, обещаю тебе.
Брэддок вздохнул и добавил:
– Мне кажется, его что-то беспокоит.
Ноэль поморщилась:
– Он сам сказал тебе об этом?
– Видимо, хотел, но не смог найти нужных слов. Тем не менее первой его заботой вчера вечером и сегодня утром было, чтобы не случилось размолвки между тобой и мной. И ее нет, не так ли?
– Вне всякого сомнения. – Ноэль обняла отца, мысленно извиняясь перед Заком за то, что не до конца его оценила. Он мог еще сильнее восстановить отца против Адама, а вместо этого пытался помочь.
Дав себе слово непременно поговорить с лейтенантом в самом скором времени, она взяла отца под руку, и вместе они начали подниматься по лестнице.
Так или иначе все закончится менее чем через два дня. Зак думал об этом с явным беспокойством. Остались в прошлом его бравада и уверенность в том, что он завоюет сердце Ноэль. Сейчас дело не в том, чтобы заполучить ангела во плоти для себя; его долг – спасти Ноэль от цепких лап бездушного хищника.
Почему она не хочет замечать правды? Взять историю с этим вдовцом – она ясна всем, кроме нее. Всякий раз, когда выявляется какой-то изъян в Престли, виноватым оказывается он. Да, он напоминал ей о возрасте Адама и прочем в этом роде, но делал это лишь в шутку, хотел, чтобы она задумалась. Такие вещи мог сказать любой мужчина, стремящийся завоевать расположение девушки. Теперь он должен оперировать суровыми, без прикрас, фактами – может, тогда она увидит правду, поймет, что выходить замуж за бессердечного негодяя, который не уважает ни ее, ни ее отца, просто безнравственно.
Если ему удастся спасти Ноэль от Престли, то его усилия окупятся сторицей. И пусть ему помогает та простая мысль, что это – благородно.
Зак расположился на кухне за разделочным столом Элис и разложил перед собой все необходимое: два вида масла, одно для смазки, другое для полировки, узкий, заостренный ерш, мягкую тряпку и «старика Генри». Быстрыми точными движениями он разобрал ружье, вспомнив при этом, как Ноэль предотвратила его потерю. Не помоги она тогда, и он мог навсегда лишиться своего старинного друга.
Было в тот момент нечто особое в ее глазах, что тронуло его до глубины души – он ей не безразличен, как не безразличны вещи, которые для него что-то значат, – а это самый верный признак более сердечных чувств, чем мимолетный интерес или простое влечение.
И все же когда дело доходит до свадьбы, этого мало.
– Зак?
Он поднял глаза и едва не застонал. Ноэль выглядела даже лучше, чем всегда, и это еще больше все осложняло, поэтому Зак сурово напомнил себе, что у него есть выбор: либо проявлять эгоистичность, либо выполнить свой долг. Все очень просто.
– Добрый день, моя сладость, – пробормотал он. – Как ваши ноги?
– Отлично. А как «Генри»?
Зак энергично закивал:
– Он вам обязан жизнью. Не думайте, что он неблагодарный.
Ноэль весело засмеялась, а Зак снова ощутил, как у него заныло в груди.
– Как только я соберу «Генри», мы вместе с Мерком отправимся в поле и удостоверимся, что «Генри» стреляет по-прежнему точно. Неплохо бы и вам отправиться с нами: свежий воздух подействует на вас благотворно, а заодно мы сможем поговорить без помех.
– Мы можем поговорить здесь. – Ноэль присела на край стола. – Меньше всего мне нужны сейчас приключения на природе. Вдруг я упаду с лошади и снова что-нибудь сломаю?
Зак улыбнулся:
– Мерк – конь-огонь, это верно, но с моей помощью вы с ним легко сладите и останетесь в целости и сохранности.
– Все равно лучше я не буду рисковать накануне свадьбы.
Разговор разбудил старого пса Брэддоков, который тут же завилял хвостом.
– Подойди сюда, мой мальчик. – Зак погладил Коппера, затем вынул из кармана жилета бисквит. – Вот тут есть кое-что для тебя.
– Похоже, вы понимаете друг друга, – улыбнулась Ноэль, видя, с каким аппетитом пес съел угощение.
– Старик Коппер любит сопровождать меня до конюшни.
– Так далеко! – всполошилась Ноэль. – О чем вы только думаете – разве не видите, что он хромает?
– Поэтому я несу его. Я и вас понесу, если вы пожелаете.
– Я уже сказала: с меня хватит приключений, хотя нам в самом деле нужно поговорить, точнее, мне поговорить, а вам – послушать.
– Вы помните правило, которому учил меня мой отец?
– Факты есть факты, и бессмысленно их игнорировать – что-то в этом роде? Так вот вам самый важный факт: я люблю Адама, а он любит меня.
– Вы уверены в этом?
– Да.
– А что, если бы я сказал вам…
– Нет, если вы не хотите потерять мою дружбу. – Ноэль покраснела. – Возможно, это наш последний разговор до моего замужества. Неужели вы хотите, чтобы он окончился ссорой? Я надеялась… – Румянец на ее лице сделался еще гуще. – Я полагала, что мы могли бы провести последний урок, чтобы подготовить вас к
У Зака снова все заныло внутри: он ясно видел красноречивый блеск в ее глазах, почувствовал легкое возбуждение и желание смутить ее. Так всегда случалось, когда Ноэль находилась рядом. Она была такой упрямой и такой дьявольски уверенной в том, что способна противостоять ему!
Если бы он сейчас поцеловал ее, то, возможно, этот поцелуй открыл бы ей правду – раз и навсегда. Зак с такой силой хотел этого, что ощущал даже вкус поцелуя. Но ставки были слишком велики. Что, если он все-таки ошибается? У него лишь один последний шанс завоевать сердце этой девушки и в то же время последний шанс с помощью слов заставить ее многое понять. Он должен найти в себе силы сделать правильный ход, причем сделать немедленно, пока еще не слишком поздно.
Ноэль ожидала, что Зак ухватится за возможность обсудить брачную ночь, поскольку у него появится возможность пофлиртовать и подразнить ее, но, похоже, он не испытывал ничего, кроме неловкости, и она стала корить себя за совершенную ошибку.
Отведя взгляд от лейтенанта, чтобы он мог собраться с мыслями, Ноэль с удивлением заметила, что его пальцы не прекращают чистить ружье. Должно быть, Зак делал это так часто, что способен был продолжать работу даже в полной темноте. Его руки знали каждый выступ и каждую впадинку. Ноэль с завистью подумала, что он так же будет прикасаться к своей невесте – мягко, умело, с любовью.
– Дорогая, вы слышите меня? Я пытаюсь говорить серьезно.
– Простите, я просто обратила внимание на то… как легко вы это делаете.
– Делаю что?..
– Не обращайте внимания. – Ноэль почувствовала, что снова краснеет. – Так в чем дело?
Не отвечая, Зак взял в руки флакон и нанес несколько капель на деревянное ложе ружья. К удивлению Ноэль, он не стал брать тряпку, а начал терпеливо втирать масло в дерево пальцами.
У него очень теплые руки, стыдливо вспомнила она. Конечно, согревая ей колени, он не двигал руками, как делал это сейчас, вгоняя смазку в трещинки…
– Что с вами, моя сладость?
– Ничего. Почему вы спрашиваете?
Вместо ответа Зак взял тряпку и вытер руки, а затем пощупал лоб Ноэль и, нахмурившись, спросил:
– Почему вы не сказали, что вам плохо? Ваш отец знает?
– Я
