соперник отца. Все это очень печально. При других обстоятельствах мы все могли бы отлично поладить.

– Что верно, то верно.

Ноэль удивленно взглянула на него:

– Вы признаете это?

– Конечно. Если бы вы и я поженились, Расс стал бы моим тестем, а Престли – нашим банкиром… До тех пор пока мы не задержали бы наши выплаты и он не вышвырнул бы нас на холод.

– Весьма забавно.

– Он готов был сделать это с вашим приятелем Джорданом, как вы знаете.

– Надеюсь, вы не собираетесь рассказывать об этом отцу?

– Рассказывать о чем? – произнес Рассел Брэддок, появляясь на пороге. – Что здесь вообще происходит?

Ноэль захихикала:

– Ну вот, папа, наконец-то ты можешь увидеть, как ведет себя лейтенант, когда тебя нет поблизости.

– Она поранилась, – объяснил Зак. – Я успокаивал ее. Посмотрите на это. – Он потянул халат, чтобы показать багровые синяки на коленях. – Ей еще повезло, что она вообще не разбилась.

Брэддок неуверенно покачал головой, затем встал между Заком и кроватью, многозначительно уставившись на руку лейтенанта. Тот мгновенно отпустил халат.

– Я поспешил прийти к тебе, душа моя. – Брэддок сел рядом с Ноэль.

– Ах, папа, поверь мне, я чувствую себя прекрасно.

– Да что, черт возьми, случилось? Видимо, это моя вина, поскольку я предложил Зака в качестве компаньона!

– Она выпрыгнула из кареты на ходу, так что вы не можете брать всю вину на себя, – возразил лейтенант. – Если бы я не видел это своими собственными глазами, я бы ни за что не поверил.

Брэддок погладил плечо дочери:

– К сожалению, мне не один раз доводилось видеть подобное, когда она была ребенком. Ты помнишь, душа моя? Как-то ты попыталась убежать, перелезла через балкон…

– И сломала себе руку? – Ноэль застенчиво улыбнулась. – А потом в Адамсвилле пыталась спасти куклу от вола.

– Ну и ну! – ухмыльнулся Зак. – Похоже, Расс, вы только и заняты тем, чтобы сохранить ее живой для меня. Я вам очень благодарен за это.

Улыбка Брэддока погасла.

– Ты могла получить серьезную травму, Ноэль. О чем ты только думала?

– Все спорили, кричали, и я не могла думать, а в результате не рассчитала расстояние до земли.

– Вы спорили по поводу Энтони Джордана? Я слышал вас, когда подходил к комнате.

Ноэль бросила взгляд на Зака, без слов умоляя его дать ей возможность представить весь разговор в наиболее приемлемом свете. Она благодарно вздохнула, когда лейтенант молча кивнул.

– Это всего лишь недоразумение, отец. Адам хотел купить дом Джордана для меня…

– Что? – встрепенулся Брэддок. – В этом доме Энтони вместе с женой вырастили детей и нескольких внуков. Я полагал, что он останется там до своей кончины, которая, как я слыхал, уже не за горами.

– Адам собирается проследить за тем, чтобы Джордана не выгоняли, сколько бы он ни задолжал банку. Это было недоразумение.

– Он собирался лишить права выкупа заложенного? – сверкнул глазами Брэддок. – Так вот о чем спорили! Это всего лишь подтверждает многочисленные слухи. Вдов и вдовцов нередко вышвыривают на улицу…

– Ты не понял. Он делает это для меня, чтобы я не жила вместе с его матерью! Я постоянно жаловалась на нее…

– Вам обоим следует жить здесь, – сердито заключил Брэддок. – Но конечно же, этот дом недостаточно экстравагантен для мистера Престли.

– Мы не можем остаться здесь, потому что ты и Адам будете спорить и соперничать, – с горечью возразила Ноэль.

– Вы оба слишком устали, чтобы вести подобный разговор, – неожиданно вмешался Зак, – и можете наговорить вещи, о которых потом пожалеете. А Ноэль возьмет да и выпрыгнет из окна. Нам ведь этого не надо, верно?

Ноэль смахнула со щеки слезу и благодарно улыбнулась:

– На сей раз лейтенант прав. Честно говоря, папа, мне очень не хочется ссориться с тобой по этому поводу.

Она ожидала, что отец подхватит ее призыв, но он лишь пожал плечами, словно предпочитая вести спор до самой зари.

– Ты сказала, что выпрыгнула из кареты, так как хотела побыть одна и подумать. Пожалуй, это как раз то, что тебе требуется. Обдумай все хорошенько, Ноэль Элизабет, чтобы не совершить ошибки из-за собственного упрямства.

– Папа!

– На днях ты сказала, что у тебя имеются сомнения…

– А ты сказал, что это вполне естественно! – Ноэль в полном смятении посмотрела на отца. – Неужели ты выжидал, чтобы вернуться к этому вопросу за два дня до свадьбы…

– Верно, мне не следовало ждать, – согласился Брэддок, – поэтому, если ты все обдумаешь, я подчинюсь твоему решению и больше не скажу ни слова на эту тему.

Ноэль было ясно, что это сигнал к отступлению, пока она не совершила чего-то слишком опрометчивого, например бегства.

Но каким иным образом она могла выйти за Адама? Ей вовсе не улыбалось дефилировать перед целым залом гостей, зная, что Рассел Брэддок презирает мужчину, которому отдает ее.

Ноэль представила себе свою свадьбу. Цветы, свадебный наряд, торты, шампанское… Все это как-то поблекло с тех пор, как Зак положил на нее глаз и породил в отце надежду, что в борьбу вступил другой, более достойный претендент.

– Не могли бы вы сейчас оставить меня? Я прошу вас!

– Конечно, ангел. Постарайтесь заснуть и утром будьте осторожны, когда станете вставать.

– Я постараюсь.

Брэддок нагнулся и поцеловал дочь в щеку.

– Спокойной ночи, душа моя. Прости, что я испортил тебе этот вечер.

Когда отец молча вышел, Ноэль вздохнула. Она надеялась, что Зак сделает то же самое, но лейтенант, подойдя к кровати, прикоснулся губами к ее губам.

– Приятных снов, ангел. Не вздумайте убегать, и все прочее – вы понимаете?

Девушка поморщилась, но все же кивнула.

– Спасибо, что нашли правильные слова для отца. Я никогда не видела его таким.

– Ему больно, хотя и не в такой степени, как вам. – Зак отвел локон с влажной щеки Ноэль. – А сейчас мне кажется, вам нужно выспаться – утром будет много времени для размышлений.

– Много времени? Да до моей свадьбы остаются считанные часы!

– Иногда не видишь правильного решения до самой последней минуты, хотя оно остается на виду в течение многих дней.

– Уходите… – простонала Ноэль, понимая, что он имеет в виду себя. Это был обычный несусветный вздор, но, как это уже случалось, ей в результате стало немного легче. – И знаете, Зак…

– Да?

– Позаботьтесь об отце.

– Непременно, ангел. – Лейтенант вновь прикоснулся губами к ее губам. – Сладких снов. И не убегайте.

С этими словами он исчез из комнаты, оставив Ноэль один на один с нелегкими мыслями о происшедших за день событиях.

Так ничего и не придумав, Ноэль приняла единственно возможное решение – оставить все на волю судьбы, дожидаясь какого-либо знака, ясного и неопровержимого, после чего она будет точно знать, что ей делать. К примеру, Уинифред вдруг тяжело заболеет и не сможет заниматься свадьбой. Но будет ли это означать, что Ноэль должна отложить ее или, например, ей следует совершить побег?

И как совершить побег с человеком, который выбрасывает несчастных людей на улицу?

Ах, если бы знак опроверг все это – например, вдруг пришло сообщение о том, что Адам решил пожертвовать свое состояние на благо вдов и сирот – вот было бы идеально… хотя абсолютно нереально… Семейство Престли славилось своим участием в благотворительных мероприятиях – так какое право она имела их судить? Лишь потому, что хотела быть «бедной, молодой и влюбленной»?

Вспомнив, что, даже если бы Адам отдан все до пенса, это не вернуло бы ему юности, Ноэль вздохнула и закрыла глаза.

Несмотря на свой скептицизм, Ноэль была вдвойне удивлена, когда, проснувшись на следующее утро, обнаружила на столике не один, а целых два «знака». Первый представлял собой роскошный букет желтых роз и письмо от Адама с выражением любви и просьбой простить его, а также с сообщением о том, что Энтони Джордан остается владельцем своего замечательного дома.

Вторым «знаком» являлось письмо от Уинифред Дюшен, которая извинялась за невозможность приехать и уверяла Ноэль, что она уже поправляется от простуды, уложившей ее в постель. Тем не менее грядущая свадьба, по мнению Уинифред, станет самым значительным, самым красивым и самым романтическим событием десятилетия, а единственная обязанность невесты – выглядеть радостной и безмятежной и не позволить себя расстроить.

В итоге Ноэль решила последовать советам Уинифред, но, соскочив с кровати, тут же обнаружила, что колени ее распухли и каждая попытка согнуть их причиняет боль. Негромко охая, она двинулась по великолепной лестнице, время от времени останавливаясь, чтобы подивиться активной деятельности, разворачивавшейся вокруг.

Половину всей мебели заменили рядами стульев, на которых вскоре разместятся около сотни гостей. Незнакомые горничные наводили лоск: полировали канделябры, деревянные панели и полы, а ниши и проходы украшали гирляндами гардений и роз. «Вот еще один знак», – подумала Ноэль. Как все эффектно и романтично!

Почувствовав в себе прилив решимости, она добрела до кабинета и с облегчением увидела, что отец находится за письменным столом. Подойдя ближе, она нежно обняла его и с укором спросила:

– Надеюсь, мы наконец покончили со всем этим вздором? Или ты хочешь вынудить меня совершить побег?

Брэддок хмыкнул:

– Зак предупредил меня, и за ночь я не сомкнул глаз, думаю, что и он тоже. Спасибо за то, что осталась. – Он осторожно прижал дочь к себе. – Как твои ноги?

– Распухли и в синяках. Поделом мне за мою глупость. Как ты думаешь, я извлеку