Зак. – Я пришел попрощаться…

– Что?

– Я уезжаю сегодня, Ноэль. Нет смысла оставаться мне здесь…

– Но вы не можете уехать, тем более сейчас!

– Сейчас?

– Ну да, прямо накануне свадьбы, – пояснила Ноэль. – Отец нуждается в вас… и я тоже.

– Вы нуждаетесь во мне?

Ноэль почувствовала, что у нее начинают гореть щеки.

– Я понимаю, были всякие неловкие моменты, время от времени…

– Были неловкие моменты до настоящего времени. Завтра все станет совсем ужасно. Если вы разумный человек, позвольте мне сообщить вам, что я собрался, поцелуйте меня в щеку и отпустите на все четыре стороны.

– Я прошу вас остаться.

–  Зачем? – удивился Зак.

– Ради моего отца, – солгала Ноэль. Она смотрела ему в глаза, и ей страшно хотелось рассказать о своих сомнениях. В то же время она боялась, что он слишком много прочитает в ее взгляде. – Пожалуйста, останьтесь. Ради меня.

– Но что вас так расстроило? – Лейтенант внимательно посмотрел на нее. – Может, это из-за ног?

– Пожалуйста, прошу вас. У меня нет времени для объяснений: Адам может войти в любую минуту.

– Черт возьми, Ноэль! – Зак покачал головой, как бы признавая поражение. – Я останусь ради вашего отца. Но… вы что-то хотите от меня услышать?

– Да.

– Я не стану делать ничего такого, что может испортить вам свадьбу, – пообещал он с некоторым сарказмом.

– Благодарю. – Ноэль сдержала улыбку. Одно ее слово или даже один взгляд может превратить тлеющую искорку в пламя страсти, которое охватит их обоих.

Она не сразу заметила, что в комнату вошел дворецкий.

– Мисс?

Вздохнув, Ноэль повернулась к нему:

– Да, Эдвард.

– Мистер Престли приехал. Учитывая обстоятельства, я подумал, что его лучше проводить в атриум.

Девушка быстро кивнула.

–  Лейтенант, вы не могли бы немного прогуляться? Всего несколько минут, чтобы я могла переговорить с Адамом. – Ноэль почувствовала, как какая-то глупая улыбка раздвигает уголки ее рта, и добавила чуть слышно: – Я хочу также и с вами снова поговорить, но после… – Зак слишком хорошо умел читать не высказанные словами мысли, поэтому Ноэль поспешила предупредить: – Это не то, что вы думаете.

– А что я думаю? – кротко спросил Зак.

– Честно говоря, не знаю, только поспешите, прошу вас. Вы все испортите, если не отправитесь сейчас же на кухню и не позволите Элис покормить вас.

Ноэль тут же поняла, что сказала слишком много. Лейтенант вполне может схватить ее и сделать невыразимо приятные вещи, поэтому она попятилась и придала лицу строгое выражение.

– Эдвард, проведите, пожалуйста, лейтенанта Дейна на кухню.

Зак хмыкнул, взял ее за талию и, притянув к себе, кивнул дворецкому:

– Эдвард, если ты джентльмен, отвернись. – А затем поцеловал Ноэль в губы.

Она почувствовала смятение, но даже не подумала сопротивляться, тем более что каждая клеточка ее тела тянулась к нему.

– Мисс! Лейтенант Дейн! – Голос Эдварда прозвучал столь громко и резко, что заставил обоих встрепенуться. Ноэль отпрянула назад, а Зак поддразнивая ее, сказал:

– Дорогая, это было изумительно!

Подойдя к Эдварду, он похлопал его по спине:

– Хорошая работа, черт возьми! Ты вполне способен охранять свою хозяйку.

Ноэль опустилась на диван и громко застонала, подумав о том, что Адам мог стать очевидцем этой безумной сцены.

– Немедленно уходите, Зак! Прошу вас!

– Даю вам и этому типу десять минут, – бодрым тоном заявил гость, направляясь в зал. – И не заставляйте меня ждать, иначе я отправлюсь на поиски.

– Десять минут, – согласилась она, затем, откинув волосы с лица, сделала глубокий вдох, выпрямилась и, приготовившись к худшему, сказала: – Теперь, Эдвард, пригласите мистера Престли.

Она ожидала, что реакцией Адама будет гнев или обида, попытка убедить ее не откладывать свадьбу, однако холодное, незнакомое выражение его лица, когда он вошел в комнату, гораздо больше напугало ее. И все же он по-прежнему оставался для нее самым близким человеком.

– Ты сердишься на меня? Я не буду осуждать тебя, если это так, и благодарна, что ты пришел повидаться со мной. Теперь мы можем обсудить…

– А что тут обсуждать?

– Ну… – Ноэль нервно кашлянула. – В своем письме я…

– Не надо цитировать мне этот вздор. – Повернувшись к Эдварду, Адам резко сказал: – Мы хотели бы поговорить наедине, если вы не возражаете.

Ноэль осторожно поддержала его:

– Эдвард, не могли бы вы принести мне розовую шаль – кажется, я оставила ее на своей кровати.

– Но, мисс, я обещал лейтенанту оставаться здесь.

– Чудесно! – протянул Адам. – Дейн уже официально отдает приказания.

– Без глупостей, Эдвард. – Ноэль вскинула брови. – Я позову вас, если вы мне понадобитесь. Пожалуйста, дайте возможность побыть вдвоем.

– Я буду рядом, за дверью, – упрямо повторил слуга. Она быстро поцеловала его в щеку.

– Спасибо.

Когда дверь за дворецким закрылась, Ноэль повернулась к Адаму.

– Это было излишне.

– Урок этикета? От тебя? При нынешних обстоятельствах я бы сказал, что это верх иронии.

– Ты сердишься…

– Я в бешенстве, – поправил ее Адам. – И больше всего зол на себя, если ты хочешь знать правду. Мне казалось, настоящая любовь еще что-то значит в этом мире. Очевидно, я ошибался. Мне жаль лишь одного – я потратил десять месяцев своей жизни на то, чтобы осознать очевидное.

– В этом мире? Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что во всем виноват мой отец?

– А ты, конечно, скажешь, что это совсем не так?

– Адам… – Ноэль печально покачала головой. – Если хочешь кого-то обвинить, вини меня. В некоторой степени эту вину может разделить Зак, но отец здесь ни при чем…

– Твой отец ни при чем! Ты либо в самом деле слепа, либо просто глупа, если не в состоянии понять, что он все запланировал заранее!

Ноэль отступила назад:

– Вероятно, тебе лучше уйти.

– Да, я уйду, но только после того, как выскажу кое-что. Это справедливо, правда же? В конце концов, я все-таки прочитал твою белиберду, не так ли? – Его тон сделался мрачным. – «Дорогой Адам, возможно, мы должны были пожениться раньше или сделать это позже, но мы ни в коем случае не должны пожениться в назначенный день, если ты не возражаешь».

Увидев гневный блеск в его глазах, она вынуждена была признать, что в чем-то он прав. Глупо было с ее стороны писать подобные вещи. У нее не хватило сил, а может порядочности, сказать правду о том, что она изменила решение.

– Это действительно ужасное письмо, и я прошу прощения за него. Мне следовало честно объяснить тебе… я… я думала, что люблю тебя, но потом меня смутил…

– Твой отец!

– Нет, Зак…

– Неужели ты не видишь, что они оба заодно? – Адам сжал ее за плечи и легонько встряхнул. – Господи, Ноэль, я думал, что ты сильнее. Неужели мое мнение о тебе оказалось настолько ошибочным? – Ноэль молча смотрела на жениха, в то время как он продолжал свой монолог: – Видишь ли, дорогая, твой отец с самого начала хотел нас разлучить. Он решил перенести свое дело в Сан-Франциско и не мог помыслить о том, чтобы оставить тебя здесь. Я понимаю возникшую перед ним проблему: в мои планы всегда входили частые и длительные путешествия, и мы могли бы наносить ему визиты…

– В Сан-Франциско?

– Конечно. Мы могли бы даже навещать его ежегодно.

– Но зачем моему отцу переезжать в Сан-Франциско?

– Чтобы поставлять невест богатым золотоискателям. Разве он не говорил тебе об этом?

– Ни слова.

Адам явно не знал, как ему продолжать разговор.

– Думаю, это связано с тем, что он удачно подобрал пару одному из твоих кузенов и теперь его известность на Западе значительно возросла.

– Но я никогда не рассматривала женитьбу Мегана как сделку.

–  Любимая племянница доверила ему свое сердце и ныне живет вполне счастливо. Представляю, как возрастут доходы твоего отца, если распространится слух, что он выдал дочь за героя войны!

Ноэль опустилась на диван и жестом пригласила Адама сесть.

– То, что ты сказал, весьма далеко от истины. После свадьбы Мегана отец часто рассуждал о том, насколько изменился его бизнес. У него было больше запросов от женихов Калифорнии, чем из других штатов, однако большая часть невест – выходцы из Восточных штатов, поэтому мне и в голову не могло прийти, что он мог замышлять переезд на Запад. Откуда это известно тебе?

– В деловых кругах многое известно. Конечно, после того как было объявлено о нашей помолвке, мистер Брэддок отказался от своих планов… якобы отказался.

– Но ты никогда не говорил…

– Я полагал, что он обсуждал это с тобой, но, по-видимому, твой отец не хотел нести ответственность за осложнение ситуации.

– Бедный папа! Выходит, я невольно нарушила его планы…

– Не знаю, не знаю. Удивительное совпадение, ты не находишь? Молодой герой войны ступил на твой порог за неделю до нашей свадьбы и преследует тебя, несмотря на то что ты уже помолвлена.

– Ты полагаешь, что отец пригласил Зака нарочно? Адам улыбнулся, взял ее руку и поцеловал.

– Не будь столь наивной, дорогая. Тебе следует открыть глаза и внимательнее посмотреть на отца – тогда ты увидишь, кто он на самом деле.

– И кто же?

– Сваха. Он манипулирует людьми и их чувствами. И действует весьма умело, что я всегда признавал.

– Он не манипулирует людьми, он им помогает, – упрямо возразила Ноэль. – И уж никак не стал бы он манипулировать мною.

– Ты не хочешь признавать очевидное…

– В этом нет ни капли