с вами! Просто хотела немного больше узнать о Западе, чтобы написать свою книгу… вот и все…

— Сегодня вы спасли мне жизнь. Держу пари, что сегодня — самый тяжелый день в вашей жизни. Вам пришлось нелегко, но вы выдержали. Вы держались молодцом. Я поклялся, что сохраню вашу жизнь, поэтому и заставил вас делать такое, что было бы не под силу никакой другой женщине, кроме вас! — совершенно серьезно заявил он, слыша, как она жалобно всхлипывает рядом. — Вы выдержали все! Это даже больше, чем я рассчитывал.

— Да уж, скажем прямо, выбор у меня был небогатый, — тихо пробормотала она. От его рук по телу Шери разливалось спокойствие. Она робко подняла к нему мокрое лицо и заметила сочувственный огонек в глазах Бренда.

— Простите ради Бога! От меня одни неприятности. Честное слово, я не хотела.

Сам не понимая, что с ним происходит, Бренд вдруг с улыбкой склонился к ней. Его горячие губы нежно скользнули по ее мокрой от слез щеке.

— О Бренд, — выдохнула она.

Он еще успел подумать, что целует ее лишь для того, чтобы утешить, успокоить перепуганную девушку. Но почему-то этот целомудренный поцелуй всколыхнул в его душе то, в чем Бренд боялся признаться даже самому себе. И это был конец.

Его жаркие губы двинулись вниз, нашли ее рот, и оба они забыли обо всем. Бренду до сих пор удавалось бороться с терзавшим его желанием, но теперь ее слезы, ее беспомощность сделали свое дело. Он проиграл свою битву. Шери была прекрасна и отвечала на его чувство. Нежные руки обвились вокруг шеи Бренда. Девушка притянула его к себе, и, задыхаясь, он сжал ее в объятиях.

Его губы проложили дорожку поцелуев вниз, по изящному изгибу шеи к вырезу блузки. Шери слабо застонала от неведомого до сих пор сладкого томления. Бренд вздрогнул и понял, что больше не в силах сдерживаться. Руки сами собой блуждали по телу Шери, лаская все его восхитительные изгибы. Кожа девушки пахла молоком. Кровь ударила ему в голову. Он отчаянно желал ее. Склонившись, Бренд нежно припал губами к ее губам, в то время как руки Шери ласкали его широкие плечи.

Измученный ожиданием, Бренд, внезапно расстегнув ее блузку, мгновенно снял ее; спустив сорочку, с хриплым стоном он приник к нежной груди.

Горячие губы мужчины впервые обжигали ей кожу, и Шери выгнулась от неведомой муки. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного и сейчас заметалась под страстными поцелуями Бренда.

Вся тяжесть мужского тела накрыла Шери, поцелуи поили жгучим дурманом. Девушка невольно раздвинула бедра, желая слиться с ним воедино. Тело жадно требовало немедленного освобождения, которое мог подарить только он. Бренд, почувствовав это, прижался к ней еще теснее.

— Бренд… — чуть слышно прошептала Шери.

В мире не осталось ничего, кроме них двоих. Уже столько времени он жил, никого не любя и никем не любимый… С тех пор как не стало Бекки, всегда — один. С тех пор как…

Бекки!

Мысль о погибшей жене обожгла его и вернула к реальности. Туман перед глазами рассеялся и не позволил мечтам унести его слишком далеко. Красота Щери, ее поцелуи заставили его забыть обо всем.

Жестокая правда жизни вновь встала перед его глазами, и Бренд оцепенел. В конце концов все вернется на круги своя. Он не должен позволить себе полюбить снова. Слишком свеж еще был в памяти тот ад, через который он прошел. Из-за него страдала и по его вине погибла Бекки. Никогда в жизни он не подвергнет такой опасности другую женщину.

А Шсри ничего не понимала. Ни один мужчина никогда не был так близок ей, как теперь Бренд. И когда он отпрянул от нее, девушка невольно протянула к нему руки.

— Бренд? — робко прошептала она.

— Нет, Шери. Не надо, — прошептал он. — Это невозможно.

Так жестоко вырванная из прекрасного сна, Шери не могла заставить себя взглянуть ему в глаза.

— Не понимаю…

— Ты и не поймешь, — горько бросил Бренд.

В пещере похолодало, обнаженное тело девушки покрылось мурашками. Ошеломленная ласками и грубостью, Шери быстро запахнула блузку. Господи, еще мгновение, и она отдалась бы ему! Холод в пещере не шел ни в какое сравнение с ледяным отчуждением, звучавшим в его голосе.

— Что ты имеешь в виду? — Шери взглянула на него, и Бренд увидел мольбу и непонимание в ее широко раскрытых глазах.

— Я имею в виду, что ввязался в это дело только по приказу капитана. — Он намеренно был груб, почти жесток с ней. Между ними снова пролегла пропасть.

— Но…

— Мне наплевать на твою книгу, — перебил он, прежде чем она успела что-то сказать. — В конце концов я тебе не нянька! Мое дело — выслеживать индейцев! А твоя затея — лишь поиск новых ощущений!

— Как… как ты смеешь? Боже, как это ужасно!

— Скорее всего ты просто решила, что твоей героине — как там ее? Рейчел! — пришло время влюбиться! Вот и решила попробовать на практике, как это бывает!

Шери не верила своим ушам.

— Мне казалось, я поняла, что ты за человек, но, видимо, ошиблась. Я не знаю тебя!

— Вот это верно сказано, леди! Или ты все еще считаешь меня редким экзотическим зверем в человеческом обличье?

— Так ты читал? — ахнула Шери.

Он равнодушно передернул плечами, не обращая внимания на ее возмущение и отлично понимая, как этот жест ранит ее. Бренд страстно желал эту женщину. И в то же время хотел, чтобы она возненавидела его. «Все тогда будет проще», — устало подумал он.

— Ты совершенно прав! Никакой ты не герой! — Пламя ярости сверкало в глазах Шери. Она трясущимися руками накинула блузку на плечи и принялась застегивать на груди пуговицы.

Мрачная улыбка удовлетворения заиграла у него на губах.

— Наконец-то ты это поняла!

И с этими словами ушел, будто растворился в темноте.

Застегнувшись до подбородка, Шери фыркнула и снова улеглась. Но если еще недавно она чувствовала себя потерянной и несчастной, то теперь в ней все клокотало от бешенства. Она не могла дождаться, когда они расстанутся. Как она вообще могла даже подумать… Шери чуть было не ляпнула про себя «об этом полукровке», но вовремя прикусила язык. В конце концов кровь, текущая в его жилах, не имела ничего общего с тем, что произошло между ними «Господи, да что же это?! — в отчаянии думала Шери. — Предложила ему себя, как последняя шлюха, и в награду получила отказ». И чем больше она понимала, что и в самом деле готова была отдаться этому человеку, тем безжалостнее стыд и унижение терзали ее. Как она могла?!

Впрочем, все и так понятно. Она полюбила не его, а того, другого Бренда — плод своего воображения. Это о нем она мечтала, его желала со всем пылом своей девственной души. А настоящий Бренд не имел ничего общего с ее героем. «Грубый, жестокий человек!..» — глотая слезы, шептала Шери. И до утра проворочалась без сна. Солнце только встало, когда так и не сомкнувшая глаз девушка выбралась из пещеры. У входа на камне сидел Бренд, чистя ножом какой-то странный, сморщенный фрукт, похожий на засохшую грушу.

— Кролика не будет, — буркнул он, — так что придется вам удовлетвориться вот этим!

Шери предпочла промолчать. Молча взяв из его рук неаппетитный фрукт, она принялась за еду. Вскоре Бренд объявил, что пора трогаться в путь. Все так же молча Шери перекинула сумку через плечо и зашагала за ним. Говорить было не о чем.