несколько минут поговорить.
— С удовольствием. Присаживайтесь, пожалуйста.
Тетушка Чарити села в кресло, а Жасмин устроилась на кровати напротив нее.
— Что вас беспокоит, мисс Чарити?
— Прежде всего, дорогая, я хотела бы извиниться за опрометчивое поведение моего племянника в субботу вечером. Надеюсь, ты простишь его за поспешное объявление о вашей помолвке? Ты ведь ничего не знала о его планах?
— Ничего. А вы слышали о планах Джареда?
Тетушка Чарити всплеснула руками.
— Видит Бог, дорогая, я тоже ни о чем не подозревала, иначе убедила бы мальчика не делать этого. Я, конечно, понимаю, что он очень упрям, Жасмин, но заверяю тебя: сердце у него есть. А как складываются ваши отношения после этого?
— В чем-то лучше, а в чем-то… — Девушка покачала головой.
— Дорогая, я целый день думала, беседовать ли с тобой об этом. Видишь ли, в субботу вечером я заметила, как Мелисса Пиви отвела тебя в сторонку. А кроме того, обратила внимание, что после этого между тобой и Джаредом возникла напряженность. Полагаю, Мелисса рассказала тебе о своей неудачной помолвке с моим племянником, не так ли?
— Да. — Жасмин удивила наблюдательность тетушки Чарити, а также и то, что та подметила неровность ее отношений с Джаредом.
Мисс Чарити вздохнула.
— Думаю, Мелисса изложила в выгодном для себя свете историю своей помолвки с моим племянником. А вот Джаред, как истинный джентльмен, никогда не обмолвится об истинной причине их разрыва. Более того, мальчик страшно разозлится на меня, узнав, что я все тебе рассказала. Но я должна это сделать.
Жасмин замерла.
— О чем вы хотите мне рассказать?
— Видишь ли, вскоре после публичного объявления о помолвке Джаред застал Мелиссу в саду за домом ее родителей со своим другом. Мелисса была в этот момент… гм… обнажена по пояс. Джаред вызвал этого джентльмена на дуэль…
— О Боже! И убил?..
Тетушка Чарити покачала головой:
— Нет, ранил. Вскоре после этого тот человек уехал из Натчеза, скрываясь от позора, а Джаред отказался от своих обязательств по отношению к Мелиссе.
— Я не могу упрекнуть его за это, — заметила Жасмин. — Так, значит, ответственность за расторжение помолвки лежит на Мелиссе? А ведь она сказала мне, что Джаред бросил ее!
— Не сомневаюсь, что она солгала тебе. Увидев, как Мелисса отошла с тобой в сторонку, я поняла, что она попытается поссорить тебя с Джаредом.
— Вы правы, мисс Чарити. Спасибо, что рассказали мне правду.
— Думаешь, теперь у тебя с Джаредом все наладится?
— Думаю, да. — Жасмин покраснела. — Признаться, я…
— Любишь Джареда?
— Вы все знаете!
— Вы созданы друг для друга, — серьезно сказала тетушка Чарити. — Прошу тебя, Жасмин, не допускай, чтобы что-то встало между вами.
— Мисс Чарити, остался еще один вопрос…
— Да, дорогая?
— Мелисса также сказала… сказала мне по секрету, будто все общество Натчеза смеется надо мной.
— Почему, дорогая?
— Из-за… моего низкого происхождения. Она утверждала, что, по мнению людей, Джаред намерен вступить в неравный брак.
— Вздор! — возмутилась тетушка Чарити. — Какая неслыханная наглость! — Она подалась вперед. — Знай же, дорогая, дед Мелиссы приехал в эту страну простым лакеем!
— Вы шутите!
— Ничуть. Семейство Пиви не имеет никакого отношения к знати. Отец девушки, Эдгар, начинал свою карьеру здесь, в Натчезе, без единого фартинга в кармане, а потом нажил себе состояние, занявшись торговлей лесоматериалами. Пойми, Жасмин, подобным образом нажили состояние многие весьма почтенные жители нашего города. Таким людям нет никакого дела до чьего-то происхождения. Убеждена, никто из них не смеялся над тобой! Поверь мне. Более того, все мои друзья нашли тебя очаровательной.
— Спасибо, ваши слова принесли мне огромное облегчение!
— Очень рада, что мы с тобой успели поговорить, — отозвалась тетушка Чарити. — Ну что, поедем, дорогая? Жасмин кивнула.
— Мисс Чарити, а как погибли родители Джареда? Пожилая леди опечалилась.
— Племянник так и не сказал тебе, как потерял Джорджа и Элизабет?
— Нет.
Тетушка Чарити тяжело вздохнула:
— Извини, дорогая, но, по-моему, рассказать тебе об этом должен сам Джаред. Надеюсь, ты понимаешь меня?..
Жасмин улыбнулась:
— Конечно.
Но она ничего не понимала.
Вечером Жасмин и тетушка Чарити в сопровождении Джареда отправились на концерт в филармонию. Девушке очень хотелось остаться наедине с Джаредом и все расставить по своим местам. Она решила признаться ему в любви и попросить прощения за свое недоверие. Но такой возможности не представилось. Вернувшись в «Приют магнолий», они втроем сели пить кофе в гостиной. Внезапно туда вошла сонная Мэгги в ночной рубашке и с книгой под мышкой. Девочка сказала, что не может заснуть, и просила почитать ей сказку. Джаред извинился и пошел с Мэгги наверх. Жасмин поняла, что Джаред, уложив девочку, уедет к себе. Отправиться к нему одна она уже не решилась бы, поэтому сейчас мучительно размышляла о том, как изыскать возможность поговорить с Джаредом.
И вдруг девушку осенило. Она быстро пошла в библиотеку и написала Джареду записку: «Встретимся в летнем домике в полночь. Целую, Жасмин».
На губах Жасмин играла улыбка, когда она спрятала записку за корсаж. Прошло немного времени, и девушка, поцеловав Джареда на прощание, сунула записку ему в руку.
Через два часа Жасмин поспешила в летний домик. В прохладном ночном воздухе пахло осенними цветами. В пруду квакали лягушки. Небо было усыпано звездами. «Какая прекрасная ночь», — подумала девушка, но внезапно ее снова охватило неприятное чувство, будто кто-то наблюдает за ней.
Войдя в домик, она закрыла за собой тяжелую дверь, прислонилась к ней спиной и перевела дух. Тревога не покидала Жасмин, пока глаза ее не привыкли к темноте. Осмотревшись, она поняла, что здесь никого нет.
В комнате возле окна стоял узкий диван, на который Джаред указал ей в ту ночь.
Джаред! Жасмин безумно хотелось побыть с ним наедине и рассказать о своих чувствах. Придет ли он? Как отнесся к ее приглашению?
— О Господи, хоть бы Джаред появился поскорее, иначе я сойду с ума от страха!
И он появился.
Жасмин затаила дыхание, когда со скрипом открылась дверь, но, увидев Джареда, вздохнула с облегчением.
— Жасмин, все это — довольно странно.
— Мне нужно было увидеться с тобой!
— Но, дорогая, ты провела со мной весь вечер.
— Наедине, — уточнила Жасмин.
— Наедине? — Джаред улыбнулся. — А не хочешь ли ты поцеловать меня?
Жасмин бросилась в объятия Джареда и страстно поцеловала его.
Через несколько секунд Джаред мягко, но решительно отстранился.
— Боже мой, дорогая! — Голос его дрогнул. — Ты не должна так целовать меня! Тем более когда мы одни.
— Почему? — удивилась Жасмин. Он обхватил ее лицо ладонями.
— Дорогая, что ты задумала?
Девушка пристально посмотрела в глаза Джареду.
— Я люблю тебя.
— О Жасмин! Как я мечтал услышать от тебя эти слова!
— Это правда — я очень люблю тебя! — Жасмин прильнула к нему. — И жалею, что сомневалась в тебе.
— Сомневалась во мне? Но с чем это связано, дорогая?
— С Мелиссой, — призналась девушка и, заметив его озадаченный взгляд, пояснила: — Тетушка Чарити рассказала мне, как Мелисса предала тебя.
— Вот оно что! — Джаред отошел к окну. — Тетя была не вправе говорить тебе это!
— Джаред, пожалуйста, не сердись! Я знаю, как важны для тебя вопросы чести. Но твоя тетя… догадалась, что Мелисса встала между нами, поэтому и поведала мне правду.
Джаред повернулся к девушке и с горькой обидой спросил:
— Значит, ты не поверила мне, когда я сказал, что не виноват в разрыве с Мелиссой?
Жасмин опустила глаза.
— Поверила, но не до конца.
Джаред усмехнулся:
— Признайся, ты тоже считаешь меня сумасшедшим?
— Нет, Джаред, нет! Я очень жалею, что прислушалась к словам Мелиссы! Но после предательства отца и Клода… мне было трудно поверить тебе.
— Несмотря на мою любовь?
— Я тоже люблю тебя, — прошептала Жасмин.
— Неужели?
Девушка почувствовала себя несчастной, поняв, что не нашла нужных слов. Вместо того чтобы наладить отношения с любимым, она только испортила их, признавшись, что не доверяла ему!
Заметив боль в глазах Джареда, Жасмин догадалась, что должна сделать. Только это заставит Джареда поверить, что она любит его. Затрепетав, девушка коснулась руки Джареда.
— Дорогой, я готова отдаться тебе!
Изумленный Джаред отступил.
— Жасмин, что такое ты говоришь?
— Я люблю тебя и готова отдаться тебе. О Джаред! — Она обняла его дрожащими руками. — Ночью в субботу ты просил меня соединиться с тобой навсегда, но я испугалась.
— Дорогая, ты поступила правильно. Я слишком много выпил в ту ночь и просил невозможного!
— Нет! В ту ночь я боролась со своими чувствами. Такая просьба не показалась бы чрезмерной женщине, которая беззаветно верила бы в тебя и твою любовь.
— Но, Жасмин, а как же быть с церковным браком, с твоей конфессией…
— Ты важнее для меня, чем все это, — дрожащим голосом сказала девушка и добавила: — Я боялась доверять тебе, Джаред, после всего того, что случилось со мной. И признаюсь, в субботу ночью была не готова к такому шагу.
— Жасмин! — Джаред обнял девушку и прижал к своей груди. Его рука
